fit décrit un arc gracieux avec son épée, l'air autour d'elle scintillant de la floraison de fleurs de prunier des neiges qui jaillissaient de la pointe de la lame. Les fleurs spiralèrent vers son oncle avec une précision à la fois élégante et létale.
Li contre sans effort, son épée s'élevant pour accueillir l'attaque avec une fluidité rodée. Le choc des lames résonna comme un tonnerre lointain dans la cour silencieuse. fronce les sourcils, recula pour se regrouper avant de lancer une nouvelle frappe. Cette fois, les fleurs portaient une teinte violette, imprégnées de la puissance de l'Art Divin de la Brume Violette — une technique de grade 6 de la secte du mont Hua. Le mouvement portait à juste titre le nom de Genèse du Crépuscule Violet.
L'épée de Li accueillit l'attaque de front, les fleurs se dissipant tandis que sa lame tenait bon. Il sourit, acquiesça avec approbation.
— Tu t'es améliorée, Sera, dit-il sincèrement, sa voix chaude de fierté. avait grandi de manière significative, entrant au rang Intégration intermédiaire et atteignant la Résonance de l'Épée — un exploit qui demanderait des années de plus à la plupart.
Non seulement cela, mais son évolution unique des fleurs de prunier du mont Hua, infusées de son mana de glace, atteignait déjà le même niveau de raffinement que les propres fleurs imprégnées d'éclair de Li. C'était une réussite remarquable, surtout compte tenu de la vaste différence de niveau entre eux.
« C'est un génie », pensa Li, ses yeux brillants d'admiration. À ce rythme, pourrait fort bien atteindre le rang Ascendant avant même Sun. Cette génération s'annonçait sans pareille, leurs talents si extraordinaires qu'ils laisseraient leurs prédécesseurs dans la poussière. C'était un avenir que Li avait hâte de voir.
Alors que l'assaut prenait fin, un serviteur s'approcha de , lui tendant une serviette. Elle essuya la sueur de son front, ses yeux bleu cristal pensifs.
— Oncle, commença-t-elle, sa voix douce mais déterminée.
— Oui, Sera ? répondit Li, son ton aussi affectueux que jamais.
hésita un instant, serrant la serviette avec force. — Pour mon anniversaire, dit-elle, ses mots calmes mais fermes, je veux... je veux partager ce moment avec .
Li se figea une seconde avant d'expirer profondément, son expression indéchiffrable. Il n'avait pas besoin qu'elle s'explique. Elle grandissait, entrait dans une nouvelle étape de sa vie et de l'amour. C'était un moment à la fois inévitable et doux-amer.
Il lui sourit, acquiesça avec une compréhension silencieuse. — Alors, Sera, assure-toi que ce soit un jour dont vous vous souviendrez tous les deux.
— Alors... Père... commença avec hésitation, sa voix tremblant légèrement. Le visage de Li se crispa à cette mention, sa chaleur habituelle cédant la place à une lueur de malaise. La relation entre Mo et était aussi fracturée que du verre — un lien criblé de fissures que nul ne semblait disposé, ou peut-être capable, de réparer.
Mo aimait sa fille farouchement, Li en était certain. Mais un amour sans action, sans expression, était comme une lame laissée au fourreau — il manquait à son but. Le cœur de Mo était consumé, non par l'indifférence, mais par une détermination implacable. Et maintenant, sur les lignes de front de la guerre contre les vampires, Mo était le rempart de l'Est, la raison même pour laquelle il n'avait pas entièrement sombré dans le chaos. Pourtant, sa présence sur le champ de bataille ne faisait qu'approfondir le vide entre lui et .
Li soupira, sa main se crispant en un poing. Il avait toujours été conscient des malentendus entre sa nièce et son frère, mais il avait délibérément gardé ses distances. Ce n'était pas sa place, se disait-il. Il n'était pas particulièrement proche de Mo — pas comme des frères devraient l'être — et cette distance le rendait hésitant à intervenir dans une affaire si personnelle.
« J'aimerais que mon idiot de frère puisse juste être honnête avec elle », pensa Li, une frustration scintillant dans ses yeux.
Il comprenait le silence de Mo, même s'il ne l'approuvait pas. Tous deux avaient été élevés comme princes du mont Hua, portant le poids de ses traditions et de sa fierté. L'héritage du mont Hua était gravé dans leur être même, et Mo le portait plus zélément que quiconque. Pour lui, le mont Hua n'était pas seulement un foyer ; c'était une cause, un manteau de perfection qui exigeait un dévouement inébranlable.
Et cette fierté avait été brisée.
Des années plus tôt, Magnus Draykar avait écrasé Mo sans pitié — non par le seul rang et la puissance, mais en démantelant les techniques mêmes qui définissaient le mont Hua. Magnus avait piétiné l'art le plus fier de la secte, sa technique la plus exaltée, avec une précision quasi chirurgicale. C'était une humiliation qui brûlait plus vif que toute blessure, et Mo ne s'en était jamais remis.
Cette humiliation le consumait. Elle le poussait, aiguisant sa concentration en une obsession : surpasser Magnus Draykar, récupérer l'honneur qu'il estimait avoir perdu.
C'était pour cela qu'il avait adopté Sun . Mo ne cherchait pas seulement sa propre rédemption — il traquait le talent, quelqu'un qui pourrait porter le flambeau de l'héritage du mont Hua et briller plus fort que ses gloires passées.
Mais dans sa poursuite implacable, Mo avait repoussé plus loin encore. Il avait enseveli son amour pour elle sous des couches de devoir et de fierté, jusqu'à ce qu'elle ne voie plus que l'homme qui paraissait trop distant, trop froid.
Li exhala, son regard s'adoucissant tandis qu'il regardait . Elle ne dit rien de plus sur son père, mais ses mots tus pesaient lourd dans l'air. Si seulement Mo pouvait la voir, vraiment la voir — non comme une partie de l'avenir du mont Hua, mais comme sa fille.
— Il t'aime, Sera, dit enfin Li, son ton doux mais ferme. Il ne sait juste pas comment le montrer.
Les lèvres de se pincèrent en une ligne fine, et elle ne dit rien. Son silence en disait long.
— Tu devrais penser à , Sera, dit Li, orientant habilement la conversation vers des eaux plus sûres. L'expression de s'éclaira immédiatement, ses lèvres se courbant en un sourire qui aurait pu faire fondre le givre sur les fleurs de prunier. Li ricana doucement pour lui-même. Sa nièce, d'ordinaire aussi stoïque qu'une montagne en hiver, portait son cœur sur sa manche chaque fois qu'on prononçait le nom d'.
Li ne partageait pas l'appréhension des autres concernant le fait qu' épouse plusieurs femmes de pouvoir. Sur le continent de l'Est, de tels arrangements étaient plus courants, surtout parmi les figures de grande éminence et de grand pouvoir. Mais plus que la tradition, ce qui rendait Li si acceptant, c'était l'homme lui-même.
n'était pas simplement un jeune homme fougueux et ambitieux. C'était le genre d'homme qui, lorsqu'il faisait une promesse, fendait des montagnes pour la tenir. Aux yeux de Li, s'était déjà prouvé maintes fois. Il avait été là pour quand elle était à son plus vulnérable, guérissant les blessures que nul autre ne pouvait voir. Il s'était tenu à ses côtés, l'avait protégée, et avait fait émerger un côté d'elle que même Li ne connaissait pas.
n'était pas simplement protecteur — il était fort, un talent rare dont le potentiel semblait sans bornes. Pourtant, pour toute sa force, son humilité et sa loyauté inébranlable envers le distinguaient. Li n'avait aucun doute qu' remuerait ciel et terre pour elle, et c'était tout ce qu'il avait besoin de savoir.
« Parfait », pensa Li avec un acquiescement silencieux. « Il n'y a rien chez ce garçon que je n'aime pas. »
Mais alors, une lueur malicieuse s'alluma dans son œil alors qu'une autre pensée le frappa. « Cela ne veut pas dire que je lui faciliterai la tâche quand viendra le moment de demander sa main. »
Il sourit sombrement, un contraste saisissant avec sa chaleur habituelle. C'était le genre de sourire qui glaçait le sang de ses disciples. Autant il admirait , autant Li croyait en l'importance de la tradition. Un prétendant pour , princesse de la famille de la secte du mont Hua et sa nièce chérie, devait mériter sa bénédiction de la manière la plus spectaculaire qui soit.
Après tout, un bon maître ne tend pas simplement les choses. Il fait suer son élève, trébucher et triompher. Et si cela signifiait rendre la demande en mariage d' un tantinet plus ardue, tant pis.
— , dit-il, son ton léger et taquin, penses-tu qu' a ce qu'il faut pour me convaincre ?
Son regard s'aiguisa, mais les commissures de ses lèvres tressaillirent vers le haut. — Oncle, tu sais qu'il en est capable.
Li éclata d'un rire franc, ses mains sur ses hanches. — Bonne réponse, Sera. Mais voyons s'il saura le prouver le moment venu.