Après l'anniversaire de , il s'écoula quelques semaines avant la célébration des dix-huit ans de . Mais j'avais des affaires urgentes à la guilde qui ne pouvaient attendre.
Le plan d'expansion vers le continent de l'Est devrait être différé. Au lieu de cela, je devais me concentrer sur une progression plus immédiate — il était temps qu'Ouroboros devienne officiellement une guilde de rang Or.
Il n'y avait pas beaucoup de guildes de rang Or dans l'Empire de Slatemark. Cinquante, pour être exact. Chacune commandait une influence politique et économique considérable, avec accès à des ressources et des donjons que les guildes de rang Bronze et Argent ne pouvaient qu'espérer.
Et maintenant, il y en aurait cinquante et une.
J'étais assis dans mon bureau au siège de la guilde, à examiner la documentation numérique qui allait tout changer. En utilisant ma licence d'aventurier huit étoiles ainsi que le dossier de performance exceptionnel de notre guilde, nous dépassions largement les exigences pour la certification rang Or. Cela nous donnerait accès aux donjons huit étoiles, augmenterait significativement notre budget opérationnel, et surtout, élèverait notre statut politique au sein de la hiérarchie des guildes de l'Empire.
« N'est-ce pas un peu tôt ? » demanda Kali, plantée de l'autre côté de mon bureau, les bras croisés, mordillant sa lèvre inférieure — un tic nerveux qu'elle avait développé chaque fois qu'elle était sincèrement inquiète.
Je relevai la tête des dossiers de certification affichés sur mon hologramme. « Tu as peur ? »
« Un peu », admit-elle, son assurance habituelle vacillant. « Je veux dire, c'est assez tôt dans notre calendrier de développement. »
Elle avait un point. Kali était actuellement au même rang de mana que moi — pic du rang Intégration — ce qui faisait de moi le seul aventurier huit étoiles de notre guilde. Nous avions deux aventuriers sept étoiles officiels, Reika et Carrie, avec plusieurs membres six étoiles pour compléter l'effectif. Selon les standards conventionnels, la plupart des guildes passaient des années à renforcer leurs effectifs avant de tenter la certification rang Or.
Ce sur quoi elle s'interrogeait vraiment, c'était le rythme sans précédent de notre progression. En moins de deux ans, nous étions passés d'une guilde naissante à une candidate au rang Or. Plus vite que n'importe quelle guilde dans l'histoire connue.
Je tambourinai pensivement sur le bureau, considérant ses préoccupations. « Tu as raison sur le rythme, mais nous ne sommes pas une guilde conventionnelle. En plus, j'ai quelque chose qui résoudra notre problème de force d'effectif. »
« De quoi parles-tu ? » demanda Kali, son esprit analytique basculant immédiatement en mode résolution de problèmes.
Au lieu de répondre directement, j'appuyai sur le panneau de communication de mon bureau pour faire venir Reika et Elias. Nous avions besoin de toute la direction principale pour ce que j'allais révéler.
Tous deux entrèrent dans la pièce en quelques minutes. La transformation de Reika au cours des derniers mois avait été remarquable — sa confiance avait grandi avec son pouvoir, et les motifs floraux dans ses yeux semblaient scintiller d'une intensité renouvelée quand elle me regardait.
« Est-ce que j'imagine ça ? » pensai-je, notant la façon dont son regard s'attardait.
« Non, tu n'imagines pas », commenta Luna avec amusement. « Une cinquième fille est follement amoureuse de toi. Ta collection ne cesse de grandir. »
Je mis cette observation de côté pour plus tard. « Bref, j'ai quelque chose d'important à vous montrer à tous. Quelque chose qui donnera à Ouroboros un avantage significatif sur toutes les autres guildes de l'Empire. »
Les trois échangèrent un regard, leur attention entièrement focalisée. C'était le moment pour lequel je m'étais préparé — le moment de révéler l'un de mes plus grands avantages en tant que quelqu'un possédant les connaissances d'un autre monde.
« Ce que je m'apprête à vous dire doit rester absolument confidentiel », commençai-je, d'un ton assez sérieux pour les redresser tous. « Ce que je vais partager pourrait révolutionner non seulement notre guilde, mais la technologie magique à travers tout le continent. »
Je me levai et m'approchai de la carte holographique du monde connu projetée depuis le mur de mon bureau. « Dites-moi, que savez-vous de la conductivité du mana ? »
Elias répondit le premier, son expérience dans les affaires lui donnant des connaissances pratiques. « La technologie du mana nécessite des matériaux capables de canaliser l'énergie magique, mais ils sont limités et inefficaces. La plupart des matériaux conducteurs proviennent de cadavres de bêtes magiques — os, sang, peau traitée. »
« Exactement », acquiesçai-je. « C'est grotesque, inefficace, et l'approvisionnement est limité par le nombre de bêtes magiques qu'on peut chasser. Mais si je vous disais qu'il existe un matériau capable de conduire le mana avec une efficacité parfaite ? Quelque chose qui pourrait révolutionner tout, des dispositifs de communication à l'équipement d'exploration de donjons ? »
Kali se pencha en avant, son esprit stratégique saisissant immédiatement les implications. « Un tel matériau vaudrait plus que tous les crédits du Trésor Impérial. Tous les continents iraient en guerre pour l'obtenir.
« C'est pourquoi », dis-je en me retournant vers eux, « personne d'autre ne doit savoir pour l'aetherite.
Le nom resta suspendu dans l'air comme une révélation.
« L'aetherite est une formation cristalline créée sous des conditions magiques très spécifiques », expliquai-je. « Elle est imprégnée de l'intention concentrée de créatures vivantes, ce qui en fait le conducteur de mana parfait. Considérez-la comme un carburant fossile magique — mais infiniment plus précieux. »
Les yeux de Reika s'élargirent, les motifs floraux de ses iris semblant pulser d'excitation. « Où pouvons-nous trouver cette aetherite ? »
Je souris, sachant que ce serait la partie la plus choquante. « La Lune. »
Le silence qui s'ensuivit fut assourdissant.
« La... Lune ? » répéta lentement Elias, comme s'il n'avait pas bien entendu.
« La Lune », confirmai-je. « L'aetherite existe naturellement dans les formations lunaires, créée par des siècles d'absorption d'énergie magique depuis notre monde en contrebas. Et voici la partie cruciale — nous sommes les seuls à le savoir. »
Kali calculait déjà, son esprit travaillant la logistique. « Même si cette aetherite existe, comment pourrions-nous éventuellement atteindre la Lune ? La technologie du voyage spatial existe, mais elle est incroyablement chère et restreinte.
« En fait, nous avons un itinéraire plus direct », dis-je, appréciant leurs expressions incrédules. « Il y a exactement un endroit sur ce continent capable de transporter des gens sur la Lune instantanément — la Tour de Magie. Ils ont une porte dimensionnelle qui relie à une station de recherche établie là-bas il y a des décennies. »
« La Tour de Magie... » murmura Elias. « C'est le domaine de Maître Charlotte.
« Exactement. Et Charlotte Alaric se trouve être l'un de mes mentors », dis-je. « Ce qui signifie que nous avons un chemin potentiel vers la Lune, et donc vers une aetherite illimitée. »
Les implications commencèrent à poindre. Kali fut la première à parler, sa voix emplie d'émerveillement. « Si nous pouvions monopoliser l'aetherite... nous ne serions pas juste une guilde de rang Or. Nous serions l'organisation la plus puissante du continent. »
« Maintenant, tu commences à comprendre », dis-je. « Mais une chose à la fois — nous devons d'abord obtenir officiellement le rang Or. Cela nous donnera la protection politique et les ressources nécessaires pour poursuivre le projet aetherite. »
Au cours des jours suivants, nous finalisâmes le processus de certification rang Or. L'inspection de l'Autorité des Guildes fut approfondie mais routinière — nos métriques de performance dépassaient si largement les exigences minimales que l'approbation était pratiquement garantie.
La cérémonie de certification eut lieu au siège de l'Autorité des Guildes à Avalon City. Le bâtiment lui-même était une merveille d'architecture magique et de technologie avancée, avec des affichages holographiques montrant en temps réel les classements des guildes et les statistiques de nettoyage de donjons à travers le continent.
Alors que je me tenais devant l'officiel de l'Autorité des Guildes, acceptant notre nouvelle charte de rang Or sur une tablette de données cristalline, je ne pus m'empêcher de penser que ce n'était que le début.
« Félicitations, Maître de Guilde », dit l'officiel de l'Autorité des Guildes, transmettant la documentation officielle à mon appareil personnel. « Ouroboros est maintenant la cinquante-et-unième guilde de rang Or de l'Empire de Slatemark. Puisse votre succès continuer à honorer notre nation. »
La foule assemblée de représentants de guildes et d'officiels de l'Autorité applaudit poliment, mais je pus voir le mélange de respect et de méfiance dans leurs yeux. Nous avions gravi les échelons trop vite, accompli trop en trop peu de temps. Nous étions désormais un facteur qu'ils devraient prendre en compte dans leur propre planification stratégique.
Alors que nous quittions la cérémonie, Kali marchait à mes côtés, l'air pensif. « Alors, quelle est notre prochaine étape, Maître de Guilde ? »
« Maintenant », dis-je, levant les yeux vers le ciel où la Lune était à peine visible dans la lumière de l'après-midi, « je rends visite à la Tour de Magie. Il est temps d'avoir une conversation avec Charlotte sur nos projets futurs. »