J'éprouvai un profond soulagement face à la rapidité avec laquelle les choses s'étaient réglées avec Alastor. Quatre mentors croisés au fil de mon parcours s'étaient révélés décisifs dans ma progression : Alastor Creighton, Li Zenith, Charlotte Alaric et Magnus Draykar.
Tous comptaient, mais Alastor davantage encore. Il avait parié sur mon potentiel et m'avait même confié le Crâne de l'Archi-Liche qu'il avait terrassé, pour que je crée le mien.
La proposition d'Alastor revêtait une importance capitale. Non seulement elle offrait l'occasion de resserrer les liens avec un homme que j'admirais profondément, mais elle ouvrait aussi une voie pour faire progresser ma magie au-delà de ses limites actuelles. Avec la Méthode d'Astraeus en main, je pouvais résorber ma stagnation et rapprocher mon niveau magique de celui de mon escrime.
J'avais l'impression qu'une porte close depuis longtemps s'entrouvrait, et j'étais impatient de la franchir.
« Nous pourrons en reparler plus en détail après la célébration », promit Alastor, d'une voix chaude mais posée. Sur ces mots, nous parvînmes enfin au grand hall, ses portes monumentales encadrées de sculptures ornées de givre et de lumière stellaire — un clin d'œil à l'héritage de la famille Creighton.
Le hall était à couper le souffle. Des lustres de cristal enchanté pendaient au plafond, diffusant une lueur douce et éthérée qui dansait sur le marbre poli. Des étoffes d'argent et d'or habillaient les murs, leurs plis chatoyants évoquant des cascades de lumière. Les invités, en grands atours, circulaient entre rires et conversations qui tissaient une tapisserie vibrante de sons.
Rachel, hôte rayonnante comme toujours, prit un instant pour ajuster sa robe dorée avant de franchir le seuil, son assurance agissant comme un phare qui attirait tous les regards. Je la suivis de près, sentant le poids d'innombrables regards se porter sur moi. Impossible d'ignorer les murmures feutrés — certains curieux, d'autres sceptiques. Après tout, je n'étais pas seulement son cavalier ; j'étais Arthur Nightingale, un nom qui portait désormais son propre poids.
« Regarde-les », chuchota Rachel avec un sourire malicieux, assez bas pour que moi seul l'entende. « Tous ces nobles, qui font semblant de s'en moquer, mais meurent d'envie de savoir ce qui te rend si spécial. »
« Peut-être les laisserai-je le découvrir par eux-mêmes », répondis-je sur le même ton, arrachant un rire doux qui la fit briller davantage encore.
Nous avançâmes plus avant dans le hall, Rachel saluant avec grâce les nombreux well-wishers qui s'approchaient. Certains offraient de polis saluts, d'autres des louanges plus effusives, mais elle naviguait entre tous avec une aisance rodée qui en disait long sur son éducation. Quant à moi, je restai silencieux, content d'observer. C'était sa soirée, après tout.
Bientôt, nous fûmes accueillis par Seraphina, Rose et Cecilia, qui se tenaient près du grand escalier. Seraphina portait une robe bleu pâle fluide qui reflétait la sérénité de son regard cristallin. Elle avait toute l'allure du calme incarné, bien que je notai la plus infime lueur d'amusement dans ses yeux quand ils passèrent de Rachel à moi.
Rose se tenait à ses côtés dans une élégante robe émeraude qui mettait magnifiquement ses yeux bruns en valeur. Son doux sourire irradiait une chaleur bienveillante, et sa présence possédait une noblesse discrète qui témoignait de son rang.
Cecilia portait une robe similaire à celle de son banquet d'anniversaire, mais la coupe était plus sage, sans l'audacieux dos nu de la précédente. Le tissu cramoisi profond capturait pourtant à la perfection sa personnalité flamboyante.
« Je vois que tu l'as ramené en un morceau », dit légèrement Seraphina, sa voix portant juste ce qu'il faut d'humour pour tirer un sourire à Rachel.
« Bien sûr », répondit Rachel, serrant brièvement la main de Seraphina en guise de salut. « Arthur est étonnamment résistant, même s'il pourrait user d'un peu plus de charme. »
« Je prends ça pour un compliment », dis-je sèchement, ce qui arracha un rire discret à Seraphina comme à Rose.
Nous restâmes un instant tous les cinq, le poids de la célébration s'effaçant un peu dans la camaraderie partagée. Mais la soirée ne faisait que commencer, et bientôt les premières notes de musique emplirent l'air.
« C'est l'heure de la première danse », dit Rachel, les yeux pétillants d'impatience en se tournant vers moi. « On y va ? »
Je tendis la main, et elle la prit sans hésiter. Alors que nous gagnions le centre du hall, la foule s'écarta pour nous laisser passer, toute son attention fixée sur nous. L'orchestre enfla, et sur la première note, nous commençâmes à danser.
Rachel se mouvait avec la grâce de quelqu'un qui a passé des années à maîtriser l'art, chacun de ses pas léger et précis. De mon côté, je me concentrai sur son rythme, bien qu'il fût difficile de ne pas remarquer la façon dont ses cheveux dorés scintillaient sous les lumières, ou dont son sourire s'adoucissait quand elle levait les yeux vers moi.
« Tu ne te débrouilles pas si mal », me taquina-t-elle, assez bas pour que notre échange reste privé.
« Grand éloge », répliquai-je en souriant. « Mais je crois que c'est toi qui portes l'équipe. »
« Quelqu'un doit bien le faire », riposta-t-elle, sans aucune méchanceté dans les mots.
La danse se poursuivit, nous glissant sans effort sur le parquet. Autour de nous, le monde semblait se flouter, la musique et la foule s'estompant en arrière-plan. Pour cet instant, on aurait dit qu'il n'y avait plus que nous deux, en parfaite harmonie.
Alors que les dernières notes de la mélodie s'éteignaient, les applaudissements des nobles réunis emplirent le hall. Rachel et moi nous séparâmes avec une révérence gracieuse l'un envers l'autre, et elle murmura : « Ne fais pas trop attendre Seraphina. »
Je jetai un coup d'œil vers l'endroit où se tenait Seraphina, ses yeux bleus cristallins croisant les miens avec une attente paisible. Elle s'avança avec sa grâce caractéristique, offrant un petit sourire serein.
« Puis-je avoir cette danse ? » demanda-t-elle, d'une voix calme et mélodieuse.
« Bien sûr », dis-je, lui tendant la main.
L'orchestre attaqua une nouvelle mélodie, plus contemplative et élégante. Danser avec Seraphina, c'était comme évoluer dans un doux rêve — chaque pas mesuré, intentionnel, empli d'une grâce silencieuse. Là où Rachel était une énergie vibrante, Seraphina était une confiance sereine.
« Tu as l'air pensif ce soir », observa-t-elle tandis que nous enchaînions un tour doux.
« Je savoure juste l'instant », répondis-je honnêtement. « On n'a pas souvent l'occasion de simplement profiter de la compagnie des autres sans se soucier de politique continentale ou de menaces magiques. »
Son sourire s'approfondit légèrement. « En effet. Mais je suspecte que de tels moments paisibles deviendront de plus en plus rares avec le temps. »
« Alors il faut les chérir tant qu'on le peut », dis-je, la faisant virevolter avec grâce.
« Paroles sages », murmura-t-elle, ses yeux dans les miens alors que nous nous retrouvions. « J'ai bien l'intention de faire exactement cela. »
Au terme de notre danse, Rose s'avança, ses yeux bruns brillants d'anticipation. Elle portait son doux sourire comme une couronne, irradiant cette chaleur qui fait que chacun se sent estimé et apprécié.
« C'est à mon tour ? » demanda-t-elle tout bas, tendant la main.
« Toujours », répondis-je, prenant la sienne dans la mienne.
Danser avec Rose, c'était trouver un moment de paix parfaite au cœur du chaos. Ses mouvements étaient raffinés mais naturels, sans la précision intense de l'entraînement royal, mais pleins d'une joie authentique. Elle rit doucement à quelque chose que je dis, le son comme une musique à lui seul.
« Tu as l'air plus détendu ce soir », nota-t-elle tandis que nous enchainions les pas.
« La bonne compagnie a cet effet », dis-je, gagnant un rougissement satisfait de sa part.
« Flatteur », m'accusa-t-elle doucement, bien que son sourire suggérât qu'elle n'y voyait nul inconvénient.
« Seulement quand c'est vrai », répondis-je, la serrant plus près alors que la musique enflait.
Les yeux de Rose pétillaient de bonheur, et un instant, le poids des attentes et des responsabilités s'évanouit, ne laissant que deux personnes savourant une danse parfaite.
Alors que la musique s'éteignait et que Rose faisait une révérence gracieuse, j'aperçus Cecilia en bordure de la piste. Elle avait observé toute la soirée, ses yeux cramoisis brillant d'une intensité joueuse. Vêtue de sa robe élégante, elle avait toute l'allure de la princesse flamboyante qu'elle était, ses cheveux dorés captant la lumière comme des flammes captives.
« J'espère que tu as gardé le meilleur pour la fin ? » dit Cecilia quand j'approchai, sa voix portant cette note familière de défi joueur.
« Toujours », répondis-je, lui offrant la main avec une légère inclination.
Son sourire s'élargit quand elle posa la main dans la mienne. « Bonne réponse. »
L'orchestre attaqua une dernière mélodie pour la soirée, celle-ci hardie et enjouée — parfaitement adaptée à la personnalité de Cecilia. Danser avec elle, c'était comme essayer de suivre un incendie maîtrisé. Ses mouvements étaient assurés et audacieux, chaque pas portant une étincelle de son esprit indomptable.
« Tu sais », dit-elle tandis que nous tournoyions sur le parquet, « je t'ai regardé danser avec les autres toute la soirée. »
« Et ? » demandai-je, levant un sourcil.
« Et je crois que tu as gardé ta meilleure prestation pour moi », dit-elle avec satisfaction, se penchant un peu plus près alors que nous enchainions une séquence complexe.
« Confiante, hein ? » la taquinai-je.
« Toujours », répondit-elle sans hésiter. « C'est l'une de mes qualités les plus charmantes. »
Je ris, incapable de contester sa logique. « Parmi bien d'autres. »
Son expression s'adoucit un instant, le masque joueur glissant pour révéler quelque chose de plus profond. « Tu le penses. »
« Chaque mot », dis-je sincèrement.
Alors que les dernières notes emplissaient le hall, Cecilia et moi nous immobilisâmes au centre de la piste. Les applaudissements étaient tonitruants, mais tout ce sur quoi je pouvais me concentrer, c'était la façon dont elle me souriait — sincère, chaleureux, et complètement sans fard.
« Merci », dit-elle tout bas, juste pour moi. « Pour cette danse, pour cette soirée, pour tout. »
« Merci à toi », répondis-je, « d'être exactement qui tu es. »
Tandis que la soirée se poursuivait autour de nous, les conversations reprenant et de nouvelles danses commençant, je ressentis un profond contentement. Ici, entouré des gens qui me sont les plus chers, j'allais presque oublier le poids du destin et des responsabilités qui d'ordinaire pèsent sur mes épaules.
Ce soir était fête, amour, liens qui nous unissent. Et en cet instant, cela ressemblait à bien plus qu'assez.