Deux mois s'étaient écoulés dans un flou depuis l'anniversaire de Cecilia, et c'était maintenant au tour de Rachel de célébrer sa majorité.
Rachel n'était pas emballée par son anniversaire en lui-même. C'était une date qu'elle redoutait depuis longtemps, un rappel douloureux des maltraitances de sa mère, des années plus tôt. Mais cette année était différente. Cette année, elle était excitée — nerveuse, même. Pas à cause de la cérémonie ou de l'inévitable chaîne de formalités.
Non, Rachel attendait avec impatience quelque chose de bien plus personnel : franchir cette étape avec Arthur.
Elle savait que Cecilia avait déjà partagé ce moment avec lui, et même si cela la piquait encore un peu, Rachel s'y était résignée. Cette décision avait été prise après de longues délibérations — et une bonne dose de disputes entre les trois filles — pendant qu'Arthur était parti pour son année d'entraînement en isolement. Au final, l'anniversaire plus précoce de Cecilia et le fait qu'elle fût tombée amoureuse d'Arthur la première en faisaient le choix naturel.
Mais maintenant, c'était le tour de Rachel.
Une pointe d'inquiétude s'insinua dans ses pensées lorsqu'elle songea à son père et sa sœur surprotecteurs. C'étaient des obstacles qu'elle devrait contourner avec précaution. Pourtant, Rachel chassa l'anxiété. C'était son moment, et elle ne laisserait personne le lui voler.
Elle pénétra dans son immense dressing, un espace qui ressemblait davantage à un showroom qu'à une garde-robe. Des rangées de robes élégantes, de tenues sophistiquées et de vêtements modernes chics tapissaient les murs, chacun reflétant son goût impeccable. Rachel se dirigea vers une section cachée au fond, appuya sur un panneau qui s'ouvrit avec un léger sifflement.
Elle farfouilla parmi les vêtements soigneusement rangés, finit par sortir une tenue précise qu'elle avait choisie pour ce soir.
Ses joues s'empourprèrent tandis qu'elle la tenait devant elle, s'imaginant la porter. La pensée lui arracha un petit sourire.
« Il va , » murmura-t-elle pour elle-même, hochant la tête avant de remettre soigneusement la tenue à sa place.
Au cours des deux derniers mois, elle avait vu Arthur chaque semaine, pourtant l'anticipation de le revoir ne faiblissait jamais. Chaque rencontre semblait fraîche, chargée de la même électricité que lorsqu'ils avaient commencé à se rapprocher.
Cette fois, cependant, elle l'aurait entièrement pour elle. Et cette pensée la remplissait d'un mélange d'excitation et de détermination.
Rachel fit appeler ses servantes pour l'aider à se préparer pour le grand banquet. En tant que princesse de la famille Creighton, qui régnait sur la moitié du Nord, sa cérémonie de majorité était vouée à être une fête d'une opulence inégalée. Chaque détail devait être parfait.
Pour sa robe, Rachel choisit une somptueuse robe dorée scintillante, dont le tissu captait la lumière comme du soleil tissé. Elle s'accordait à la teinte radieuse de ses cheveux, créant une image éthérée, presque surnaturelle. Elle compléta le tout par un délicat collier doré et des boucles d'oreilles assorties, chaque pièce renforçant l'aura d'un ange vivant.
Une fois satisfaite de son apparence, Rachel saisit son téléphone et appela Arthur, sa voix stable mais teintée d'anticipation alors qu'elle lui demandait de l'escorter jusqu'à la salle.
Quelques instants plus tard, un coup retentit à sa porte, et Arthur entra. Il portait un costume trois pièces bleu marine taillé sur mesure qui épousait parfaitement sa silhouette. Ses longs cheveux noirs étaient soigneusement attachés en queue de cheval, un style qui rehaussait encore sa présence déjà frappante. Pour Rachel, il était d'une beauté sans effort, et sa vue fit manquer un battement à son cœur.
« Arthur, » le salua-t-elle, un sourire chaleureux épanouissant ses lèvres tandis qu'elle sentait son pouls s'accélérer.
« Rach, » répondit-il, d'une voix douce mais assurée, en lui tendant le bras. Elle le prit sans hésiter, ses doigts se posant légèrement sur les siens, le geste simple envoyant un frisson silencieux en elle.
À cet instant, Rachel se sentit le centre de l'univers, et avec Arthur à ses côtés, elle était prête à briller. Ensemble, ils sortirent, leurs silhouettes composant une image d'élégance et de grâce tandis qu'ils se dirigeaient vers la salle de banquet.
Ils ne tardèrent pas à croiser Alastor Creighton et Kathyln qui les attendaient dans le couloir. Le frère et la sœur se tenaient côte à côte, l'image miroir l'un de l'autre avec leurs cheveux argentés et leurs yeux bleus perçants. Rachel, tout en partageant leur regard bleu saisissant, avait hérité de ses cheveux dorés de sa mère, ajoutant une brillance unique à son apparence.
Les yeux acérés d'Alastor croisèrent ceux d'Arthur avec une chaleur sincère, bien qu'une lueur d'amusement y dansât. La relation entre les deux s'était remarquablement resserrée au fil des années, fondée sur le respect mutuel et des expériences partagées.
« Arthur, » salua Alastor d'un léger hochement de tête, sa voix portée par l'affection de quelqu'un qui en était venu à considérer le jeune homme comme de la famille.
« Votre Majesté, » répondit Arthur respectueusement, bien qu'une aisance dans sa manière de faire parlait de leur relation confortable.
Alors qu'ils commençaient à marcher vers la salle de banquet, Arthur ne put s'empêcher de se remémorer l'incident plutôt malheureux de quelques mois plus tôt. Le souvenir d'Alastor le surprenant avec Rachel dans sa chambre — plus précisément, le moment où Arthur tenait Rachel menottée — le faisait encore ressentir un mélange de gêne et de malaise.
Alastor avait géré la situation avec un sang-froid remarquable, toutes choses considérées. Après le choc initial, il s'était simplement éclairci la gorge, avait mentionné quelque chose au sujet du dîner qui était prêt, et s'était retiré avec sa dignité intacte. Mais le souvenir de cette rencontre père-petit-ami particulière hanterait probablement Arthur pendant des années.
« Je pensais que tu aurais quelque chose à dire sur ce soir, » marmonna Arthur à l'adresse d'Alastor, une pointe d'humour nerveux dans la voix.
Les lèvres d'Alastor tressaillirent, comme pour réprimer un rire. « J'ai appris à ne pas interrompre vos... moments privés avec ma fille, » répondit-il sur le ton sec. « Une fois a suffi amplement. »
Le visage de Rachel vira au cramoisi spectaculaire. « Père ! » protesta-t-elle, bien que sa voix contînt plus de gêne que de vraie colère.
« Quoi ? » demanda Alastor d'un air faussement innocent. « Je ne fais que constater que vous êtes tous les deux adultes maintenant. Cela dit, la prochaine fois, vous pourriez penser à verrouiller la porte. »
Kathyln renifla, amusée à peine contenue, clairement en train de savourer l'embarras de sa nièce.
Malgré les taquineries, Arthur pouvait lire l'acceptation sincère dans les yeux d'Alastor. Le Roi du Nord avait toujours été bienveillant envers Arthur, reconnaissant son caractère et son potentiel dès leur première rencontre. Cette bienveillance n'avait fait que s'approfondir avec le temps, surtout après qu'Alastor eût passé un mois à entraîner Arthur aux techniques de lancer de sorts avancées.
Durant cette période d'entraînement intensive, Alastor avait enseigné à Arthur la technique secrète des Creighton, Laplace, qui réduisait drastiquement le temps d'incantation des sorts. C'était une marque de confiance et de respect que peu d'étrangers avaient jamais reçue. Le fait qu'Arthur ait maîtrisé la technique si rapidement n'avait fait qu'accroître l'admiration d'Alastor.
« Arthur, » dit Alastor, son ton devenant plus sérieux à mesure qu'ils approchaient de la salle de banquet. « Une fois que tu atteindras le rang Ascendant, je t'enseignerai la Méthode Astraeus. »
L'offre était significative — un autre secret précieux des techniques magiques de la famille Creighton. Arthur comprit le poids d'une telle confiance.
« Merci, Votre Majesté, » répondit Arthur formellement, bien que sa gratitude fût évidente.
Alastor marqua une pause, fixant Arthur d'un regard lourd de sens. « Je pense, » dit-il lentement, « qu'au vu des circonstances et de la nature de notre relation, tu pourrais m'appeler de façon moins formelle. »
Arthur hésita, saisissant l'implication sans oser présumer.
« Oncle conviendrait, » continua Alastor avec un léger sourire. « Du moins pour l'instant. »
« Oncle, » répéta Arthur, testant le mot. C'était étrange mais juste, reconnaissant le lien familial qui s'était tissé entre eux.
« Oncle fera parfaitement l'affaire, » confirma Alastor, son sourire devenant plus franc. « Bien que je suppose qu'après avoir finalement épousé ma fille, tu devras passer à "Père". »
« Père ! » s'exclama Rachel, bien que sa protestation fût sapée par son sourire radieux et la heureuse rougeur de ses joues.
« Quoi ? C'est inévitable, » dit Alastor en riant. « Autant l'accepter maintenant. »
Alors qu'ils continuaient vers la salle de banquet, Arthur réfléchit à tout ce qui avait changé. Des premiers jours de formalité prudente à ce moment d'acceptation familiale sincère, sa relation avec la famille Creighton s'était transformée en quelque chose de précieux et de significatif.
Pour Alastor, voir Arthur grandir, passer d'un jeune homme prometteur à quelqu'un de véritablement extraordinaire, avait été remarquable. L'incident dans la chambre de Rachel, bien que gênant, avait en fait servi à démontrer à quel point Arthur tenait à sa fille. Le jeune homme aurait pu aisément rejeter la faute ou trouver des excuses, mais il avait au contraire affronté la situation avec honnêteté et maturité.
Ce moment avait cristallisé ce qu'Alastor savait déjà : Arthur n'était pas seulement talentueux et puissant — il était sincèrement dévoué au bonheur et au bien-être de Rachel. Et ce dévouement, combiné à ses autres qualités, faisait de lui exactement le genre d'homme qu'Alastor souhaitait pour sa fille.
« Tu sais, » dit Alastor lorsqu'ils atteignirent les portes de la salle de banquet, « je suis fier de t'appeler de la famille, Arthur. Autant pour qui tu es que pour le bonheur que tu donnes à Rachel. »
Les mots portaient un poids qui allait bien au-delà de la simple politesse. Ils représentaient l'acceptation, l'approbation, et le genre de bénédiction paternelle qu'Arthur n'avait jamais espéré recevoir si aisément.
« Merci, Oncle, » répondit Arthur, le titre lui semblant plus naturel à chaque fois qu'il l'utilisait. « Cela signifie plus pour moi que tu ne le sais. »
Rachel serra le bras d'Arthur, les yeux brillants de bonheur en voyant les deux hommes les plus importants de sa vie s'entendre si naturellement. Cette soirée prenait déjà la forme de tout ce qu'elle avait espéré, et ils n'étaient même pas encore entrés dans la salle de banquet.
Alors que les portes s'ouvraient sur la splendeur de sa célébration de majorité, Rachel sut que cet anniversaire serait mémorable non pas pour la cérémonie ou les cadeaux, mais pour le moment où Arthur était véritablement devenu une part de sa famille, de toutes les manières qui comptaient.