Aller sur le continent de l'Est avait été mouvementé.
Mouvementé bien au-delà de ce que j'aurais cru possible.
Et cette conversation s'avérait être l'une des épreuves les plus délicates.
« Seol-ah, ton père a ordonné cela », dis-je, gardant ma voix ferme malgré la défiance qui embrasait ses yeux dorés.
« Ha, tu sors cette carte maintenant ? » Elle se frappa le front, frustrée, ses cheveux noirs capturant la lumière de l'après-midi qui traversait la fenêtre. « Ma maison brûle et tu veux que je parte ? Que j'abandonne tout ce que j'ai juré de protéger ? »
La douleur dans sa voix tranchait plus profond que n'importe quelle lame. Je voyais le conflit la déchirer — le devoir envers sa famille en guerre contre la loyauté envers sa patrie, la sagesse pratique de la survie luttant contre sa fierté farouche. Seol-ah n'avait jamais été du genre à reculer, même quand la retraite était la décision la plus sage.
« Ta maison a besoin de toi vivante pour la reconstruire », dis-je, m'approchant. « Pas morte à défendre des cendres. »
Ses mains se crispèrent en poings le long de son corps. « Ces "cendres", c'est là que reposent mes ancêtres. Là où mon peuple vit depuis des générations. Tu ne comprends pas... »
« Je comprends plus que tu ne le penses. » Ma voix s'adoucit, songeant aux ruines que j'avais traversées, aux familles que j'avais aidées à évacuer, aux enfants qui ne reverraient jamais leur foyer. « J'ai vu ce que cette guerre a coûté. Ce qu'elle a pris à tout le monde. »
Elle se détourna, fixant le paysage meurtri visible par la fenêtre. Le domaine de la famille Moyong, jadis magnifique, portait désormais les stigmates des récentes batailles. Terre calcinée là où s'épanouissaient des jardins, murs brisés là où s'élevaient de fières tours.
« La conscription étudiante est terminée », continuai-je. « La justification officielle pour te retenir ici a pris fin. Ton père ne te protège pas seulement — il joue une carte stratégique. La protection de la famille Windward signifie sécurité, ressources, et surtout, un avenir. »
« Un avenir qui n'inclut pas ma patrie », dit-elle avec amertume.
« Un avenir qui pourrait t'aider à la reconquérir. » Je me mis à ses côtés, assez près pour humer le parfum familier de jasmin dans ses cheveux. « La guerre touche à sa fin, Seol-ah. Avec la mort du Monarque Vampire sous les coups du Roi Martial, la bascule est définitive en notre faveur. »
Elle me lança un regard, la surprise traversant ses traits. « Tu crois vraiment que c'est fini ? »
« Le pire, oui. Mais cela signifie que la phase de reconstruction arrive, et reconstruire demande d'autres compétences que combattre. Des connexions politiques. Des partenariats économiques. Le genre d'influence qui naît de liens avec de puissantes familles du Nord. »
Ses épaules s'affaissèrent légèrement, une partie de sa combativité s'éteignant. « Mon père pense toujours trois coups à l'avance. »
« C'est ce qui a maintenu ta famille forte pendant des siècles. » J'hésitai, puis décidai de franchir le pas qui s'accumulait en moi depuis notre danse au banquet. « Et ce n'est pas la seule raison pour laquelle je veux que tu viennes au Nord avec moi. »
Elle se tourna vers moi, ces yeux dorés scrûtant mon visage avec une intensité qui fit bondir mon cœur. « Lucifer... »
« Je sais que le moment est terrible », dis-je, passant une main dans mes cheveux blonds. « Je sais que tout est compliqué et incertain. Mais je ne peux pas te laisser partir sans te dire ce que je ressens. »
Les mots flottaient entre nous comme un pont que nul de nous n'avait osé traverser auparavant. Nous tournions autour de cet instant depuis des semaines — regards volés, contacts qui s'éternisaient, conversations qui portaient plus de poids que leurs mots ne le suggéraient.
« On en a parlé au banquet », dit-elle doucement. « Les complications... »
« Je sais pour Deia. Je sais que ce n'est pas simple. » Je pris ses mains dans les miennes, émerveillé par la justesse de leur ajustement malgré les callosités du travail à l'épée. « Mais ce que je ressens pour toi n'en est pas diminué. Si quoi que ce soit, cela me rend plus certain. »
Son souffle se bloqua. « Certain de quoi ? »
« Que l'amour n'est pas toujours commode ou simple. Que parfois, le cœur fait de la place pour plus que ce que la logique dit qu'il devrait. » Je levai une main pour caresser sa joue, mon pouce traçant la ligne de sa pommette. « Je t'aime, Seol-ah. Complètement. Désespérément. D'une façon qui me donne envie d'être digne de la foi que tu places en moi. »
Des larmes se rassemblèrent dans ses yeux, attrapant la lumière comme de l'or éparpillé. « Lucifer, je... »
« Tu n'as rien à dire maintenant », dis-je vite. « J'avais juste besoin que tu saches. Avant qu'on ne quitte cet endroit, avant que tout ne change, j'avais besoin que tu comprennes que tu ne cherches pas seulement un sanctuaire au Nord. Tu rentres chez quelqu'un qui t'aime. »
Elle resta silencieuse un long moment, son regard ne quittant pas le mien. Puis, lentement, elle sourit — le premier vrai sourire que je lui voyais depuis les ordres d'évacuation.
« Tu es un homme magnifique, impossible », chuchota-t-elle. « Bien sûr que je t'aime aussi. »
Les mots me frappèrent comme une lumière divine, brillante, réchauffante, absolument transformatrice. Je ne me sentis pas capable de parler, alors je fis ce dont je rêvais depuis des semaines.
Ses lèvres étaient douces et chaudes contre les miennes, avec un goût subtil du thé au jasmin qu'elle affectionnait. Elle fondit contre moi, ses bras enlaçant mon cou, ses doigts s'emmêlant dans mes cheveux. Le baiser s'approfondit, portant avec lui tous les mots non-dits, tous les moments retenus, tout l'espoir pour cet avenir compliqué que nous pourrions construire ensemble.
Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux haletants, elle posa son front contre le mien.
« Ça ne résout rien », dit-elle, bien qu'elle souriait.
« Ça résout l'essentiel », répondis-je, déposant un baiser doux sur sa tempe. « Pour le reste, on trouvera ensemble. »
Elle rit, un son comme de la musique après la discorde de la guerre. « Ensemble au Nord, sous la protection de ta famille, pendant que j'apprends à naviguer dans l'arrangement que tu auras négocié avec Deia. »
« Si tu es prête », dis-je, le pensant de tout mon être.
« Je suis prête à essayer. » Elle recula juste assez pour croiser mes yeux. « Mais je veux revenir ici un jour. Quand la reconstruction sera finie, quand ce sera sûr. Ce sera toujours ma maison. »
« Alors je t'aiderai à revenir », promis-je. « Quoi qu'il en coûte. »
Trois jours plus tard, nous étions sur le pont de l'aéronef qui nous emmènerait vers le continent du Nord, regardant le paysage de l'Est disparaître sous les nuages et la distance. La main de Seol-ah était chaude dans la mienne, ses cheveux noirs fouettés par le vent tandis qu'elle posait un dernier regard sur la terre de sa naissance.
« Aucun regret ? » demandai-je doucement.
Elle serra ma main. « Repose-moi la question dans un an. »
Le voyage vers le Nord dura la meilleure partie d'une semaine, nous donnant le temps de nous installer dans cette nouvelle dynamique entre nous. Nous parlâmes de tout et de rien — ses craintes de partir, mes inquiétudes sur son intégration dans la société du Nord, l'équilibre délicat qu'il faudrait trouver avec les attentes de ma famille.
Mais surtout, nous profitions simplement d'être ensemble, sans la menace constante de la bataille ou de la séparation suspendue au-dessus de nous.
Quand les flèches familières de la Cité Windward apparurent enfin, je ressentis ce mélange complexe d'émotions qui accompagne toujours le retour au foyer. Soulagement, anticipation, et une pointe d'anxiété sur la façon dont ma famille accueillerait Seol-ah.
L'aéronef accosta au terminal privé réservé à la noblesse, et j'aidai Seol-ah à rassembler ses quelques affaires. Elle était partie avec presque rien — un unique coffre de vêtements et d'objets personnels, son épée, et un petit pendentif de jade qui avait appartenu à sa grand-mère.
« Prête ? » demandai-je alors que la rampe de débarquement s'abaissait.
Elle redressa les épaules, toute la fille d'une grande famille malgré ses circonstances réduites. « Prête. »
Nous descendîmes ensemble, ma main au bas de son dos dans un geste à la fois protecteur et possessif. J'avais fait prévenir que je ramenais une invitée, mais sans préciser qui ni pourquoi.
J'aurais dû être plus précis.
Car au bas de la rampe, avec l'air de gens qui attendaient depuis des heures, se tenaient deux silhouettes que je n'avais pas imaginées ensemble.
Ma mère, la reine Helena Windward, se tenait là dans son port habituel, ses cheveux dorés parfaitement coiffés et ses yeux bleus brillants de curiosité. Elle arborait ce genre de sourire qui suggérait qu'elle en savait plus qu'elle ne le laissait paraître.
Et à ses côtés, tout aussi posée mais avec une pointe de quelque chose que je ne parvenais pas à identifier, se tenait Deia.
Ses yeux dorés trouvèrent les miens immédiatement, et je sentis mon estomac se serrer en réalisant la complexité de la situation dans laquelle je venais de marcher. Ses cheveux rouges étaient tressés en arrière dans le style pratique qu'elle affectionnait, et elle portait des vêtements de voyage qui indiquaient qu'elle était venue ici spécifiquement pour accueillir notre arrivée.
« Lucifer ! » appela ma mère, sa voix portant la chaleur et l'autorité qui avaient gouverné notre foyer pendant des décennies. « Bienvenue à la maison, mon chéri. Et tu dois être Seol-ah. »
Je sentis Seol-ah se raidir à mes côtés, sa main trouvant la mienne dans une étreinte probablement plus forte que nécessaire. Ce n'était pas comme ça que j'avais prévu de gérer les présentations.
« Mère », réussis-je, ma voix à peine tendue. « Deia. Je... ne m'attendais pas à vous voir toutes les deux ici. »
Le sourire de Deia était parfaitement poli, mais ses yeux contenaient une complexité d'émotions que je ne commençais pas à déchiffrer. « Je voulais accueillir notre invitée comme il se doit », dit-elle, son regard se portant sur Seol-ah avec une curiosité inéquivoque. « Après tout, quiconque est assez important pour être ramené à la maison doit être bien spécial en effet. »
Le poids des questions non posées et des complications à venir s'abattit sur nous comme un nuage. Je serrai la main de Seol-ah, espérant lui transmettre une rassurance dont je n'étais pas entièrement sûr de ressentir moi-même.