Le mot semblait inoffensif sur le papier. Trois petites lettres. Compact. Efficace. Le genre de mot qui ne se remarque même pas dans un mémo gouvernemental avant d'avoir déjà ruiné votre semaine.
Mais la guerre, dans la pratique, n'était pas efficace. Elle était spectaculairement bordélique. Elle brisait des bâtiments, brisait des gens, et brisait occasionnellement les lois de la physique quand les mages et les utilisateurs de miasma s'emballaient un peu trop.
La guerre était à éviter, comme le fugu mal cuit ou les rendez-vous à l'aveugle avec des nobles.
Et pourtant, nous y étions. Sans l'éviter.
Parce que quand il s'agissait d'espèces de miasma — les vampires, les cultistes du Calice Rouge, les trucs ombreux avec trop de dents et pas assez de manières — « l'évitement » n'était jamais vraiment une option. Ils haïssaient les humains. Pas de cette façon vague et philosophique dont les gens haïssent les impôts, mais de la façon bruyante, génocidaire, transperce-toi-les-côtes-à-coups-de-couteau.
L'avion d'évacuation finit par décoller du Palais du Soleil de la Mer du Sud, s'élevant au-dessus du chaos en contrebas. Je regardai par le hublot, observant la bataille se dérouler comme un tableau particulièrement violent. Les élites du continent de l'Est tenaient la ligne, leur pouvoir illuminant l'île comme une aurore furieuse tandis qu'ils repoussaient cultistes et vampires en formation serrée.
Le genre de formation qui disait : « C'est probablement notre dernier baroud d'honneur, mais on va le rendre mémorable. »
En dessous de nous, le commandant Jin et ses loyaux combattants de rang Ascendant avaient formé un périmètre autour de la zone d'évacuation, leurs armes clignotant d'une précision exercée alors qu'ils fauchaient vague après vague d'ennemis. Ils ne battaient pas en retraite avec nous. Ils avaient choisi de rester, de nous acheter du temps avec leurs vies. La réalisation me restait dans l'estomac comme une pierre froide.
Je m'affalai sur mon siège alors que les moteurs de warp commençaient à bourdonner, puis à rugir. L'appareil bondit en avant avec le genre d'accélération qui donne l'impression que votre estomac pense que vos poumons ont emménagé sans demander. Le Palais — notre champ de bataille, notre quasi-tombe — se réduisit à une étincelle scintillante sous nous, puis disparut derrière la couverture nuageuse.
Deia était assise en face de moi, poings crispés sur sa jupe, le visage tordu comme si elle essayait de ne pas hurler ou pleurer ou les deux. Et elle échouait. Quelques larmes s'échappèrent quand même, traçant des lignes argentées sur ses joues.
Difficile de la blâmer. Elle venait d'apprendre que son père était un traître. Pas du genre détournement de fonds d'entreprise. Du genre a-aidé-les-vampires-à-massacrer-des-gens. Vrai matériel de CV de fin du monde. Tout en quoi elle avait été élevée à croire — sa maison, son héritage, son destin de princesse de la Mer du Sud — s'était révélé être un mensonge élaboré construit autour d'un culte de monstres buveurs de sang.
Lucifer tendit la main et lui tapa dans le dos. C'était maladroit. Doux. Le genre de tape qui disait : « Je n'ai absolument aucune idée de comment gérer ça, mais j'essaie. » Pour Lucifer, l'héritier Windward à l'éternel sang-froid, ne serait-ce que cette tentative de contact émotionnel tenait pratiquement de la déclaration de loyauté indéfectible.
L'intérieur de l'avion était calme, mais pas silencieux. C'était le genre de calme où personne ne veut parler, parce que les mots risquent de rendre les choses réelles. Nous étions tous blottis dans ce tube pressurisé comme des survivants d'une histoire qui avait pris un tour sombre trois chapitres trop tôt.
Lucifer. Rachel. Seraphina. Rose. Cecilia. Seol-ah. Deia. Moi.
Ceux qui avaient été là quand tout avait commencé à s'effondrer.
J'étudiai leurs visages dans l'éclairage de secours tamisé. Rachel, ses mains de soigneuse maintenant tachées de sang — ennemi et allié confondus. Cecilia, pour une fois sans commentaires sarcastiques, ses yeux cramoisis fixés sur quelque chose que lui seule pouvait voir. Rose, vérifiant et revérifiant méthodiquement son équipement, comme si un inventaire correct pouvait de quelque façon restaurer l'ordre dans un monde qui se défaisait. Lucifer, immobile comme une statue sauf pour la main qui réconfortait Deia, son visage un masque de fureur contrôlée.
« Attention étudiants », annonça l'IA de l'avion avec sa gaieté artificielle habituelle, comme si elle n'avait pas juste vu un demi-continent exploser, « l'Académie Starcrest et la ville de Hwaeryun sont toutes deux tombées. Nous sommes maintenant en route pour la secte du mont Hua. »
Seol-ah se raidit. Son expression se vida de cette façon qu'ont les gens quand on vient de leur retirer une partie de leur passé comme une nappe sous de la fine porcelaine. On entendait presque quelque chose se briser en elle.
Personne ne savait quoi dire. Qu'aurait-on pu dire ?
Je la regardai, la poitrine serrée. Je savais déjà. La ville vampire sous Hwaeryun — elle avait toujours été une bombe à retardement dans le roman original. Maintenant qu'ils avaient fait leur mouvement, il ne restait rien de la surface que cendres et regrets.
Seraphina bougea sur son siège, venant s'asseoir à côté de Seol-ah. Pas un mot, juste sa présence. Au bout d'un moment, elle posa sa main sur celle de l'autre fille — un geste que je n'avais jamais vu de la part de la princesse du mont Hua d'ordinaire si réservée. Elles n'étaient pas proches, autant que je sache, mais certains liens transcendent l'amitié. Elles étaient toutes deux les héritières de grandes familles face à l'extinction. Elles comprenaient le fardeau de l'autre d'une façon dont aucun de nous autres ne pouvait.
Nous ne parlâmes pas pendant longtemps après ça.
L'avion tressaillit quand nous heurtâmes des turbulences, les lumières de secours clignotant. Par le hublot, le ciel s'était assombri en un cramoisi innaturel — pas un coucher de soleil, mais autre chose. Quelque chose de mal.
Finalement, le ciel cramoisi céda la place à une obscurité plus naturelle tandis que nous volions au-delà de l'influence immédiate du rituel. Les nuages dehors se déchirèrent pour révéler des pics montagneux acérés alors que l'avion entamait sa descente. D'anciennes structures apparurent — la secte du mont Hua. Une relique d'une époque révolue, maintenant équipée de générateurs de barrières futuristes, de tourelles railgun et de suffisamment de conducteurs de mana pour faire bourdonner le ciel.
Même de l'altitude, je voyais que la secte était sur le pied de guerre. Les disciples se déplaçaient en formation à travers les cours, l'énergie spirituelle flamboyant tandis qu'ils renforçaient les positions défensives. Des vaisseaux de ravitaillement étaient chargés ou déchargés sur divers pads d'atterrissage. Les Cinq Pics — Cœur, Épée, Bouclier, Esprit et Ciel — brillaient chacun de réseaux de formation activés, leur pouvoir ancien réveillé après des siècles de dormance.
Seraphina se redressa, les yeux fixés sur sa maison ancestrale. Quelque chose dans son attitude changea — l'étudiante s'effaçant, la princesse émergeant. Sa main quitta celle de Seol-ah pour se poser sur la garde de son épée, ne cherchant plus le réconfort mais se préparant au commandement.
« On nous détourne de la zone d'atterrissage principale », nota-t-elle, scrutant l'affichage de communication. « Les protocoles d'urgence sont actifs. Le mont Hua est en configuration défensive totale. »
Le navire vira brusquement, se dirigeant vers un pad d'atterrissage plus petit niché entre deux des pics secondaires. Il se posa avec un doux thud, l'hydraulique sifflant comme un soupir de soulagement. Ou peut-être que c'était juste nous.
Alors que les portes de la soute s'ouvraient, l'air frais de la montagne s'engouffra, portant avec lui l'odeur de pin, de neige et d'ozone — ce dernier provenant des réseaux défensifs actifs. Malgré les améliorations technologiques, le mont Hua conservait une aura d'intemporalité. Les disciples se déplaçaient comme des fantômes entre les sentiers de pierre. Les montagnes nous entouraient, observant. Attendant.
Une délégation s'approcha alors que nous descendions — menée par un homme au visage sévère dont la tenue parlait à la fois de pouvoir et d'autorité. Il ne portait pas les robes blanches traditionnelles du mont Hua, mais une armure usée par la bataille qui avait clairement vu un usage récent. Sa ressemblance avec Seraphina était frappante — les mêmes yeux bleu glace mais les cheveux noirs au lieu d'argent.
« Père », salua Seraphina avec une inclinaison formelle, guerrière à guerrière plutôt que fille à parent.
« Fille », lui rendit-il avec la même formalité avant que son expression ne s'adoucisse d'une fraction. « Tu es indemne ? »
« Je le suis », confirma-t-elle.
Son attention se porta sur le reste de nous, évaluant, calculant. « Ce sont les survivants de la Mer du Sud ? »
« Certains d'entre eux », répondit Seraphina. « Il y a d'autres navires derrière nous. »
L'homme hocha la tête, puis nous adressa la parole directement. « Je suis Mo Zenith, Patriarche du mont Hua et père de Seraphina. Je suis revenu dès que j'ai reçu la nouvelle de ce qui s'est passé à la Mer du Sud. » Sa voix portait la lassitude de quelqu'un qui a voyagé loin et vite, abandonnant probablement un autre champ de bataille pour être ici. « Le mont Hua offre asile à tous ceux qui ont combattu les ténèbres. On vous fournira hébergement et soins médicaux si nécessaire. »
Ses paroles étaient cordiales, mais ses yeux restaient durs — pas avec de l'hostilité envers nous, mais avec la connaissance de ce que nous représentions. Des réfugiés. Le premier filet de ce qui allait bientôt devenir un déluge, si le continent de l'Est continuait de tomber.
« Nous avons des blessés sur trois des navires d'évacuation », prit la parole Rachel, son instinct de soigneuse l'emportant sur le protocole. « Ils ont besoin d'une attention immédiate. »
« Nos équipes médicales sont prêtes », l'assura Maître Li, désignant des figures en robe qui se dirigeaient déjà vers les autres pads d'atterrissage. « Maintenant, suivez-moi s'il vous plaît. Le Conseil se réunit, et ils voudront entendre des témoignages directs de ce qui s'est passé au Palais du Soleil de la Mer du Sud. »
Alors que nous empruntions les anciens sentiers de pierre du mont Hua, je remarquai des changements depuis ma dernière visite — des renforts subtils aux bâtiments, de nouveaux réseaux défensifs gravés à des emplacements stratégiques, des disciples pratiquant des formations de combat plutôt que des formes méditatives.
Nous atteignîmes une structure massive taillée directement dans le plus grand pic — le Pic du Ciel. D'anciennes portes gravées de formations si complexes qu'elles me donnaient mal aux yeux s'ouvrirent sans un bruit, révélant une chambre circulaire où des figures étaient déjà rassemblées autour d'un affichage tactique.
Ils se tournèrent tous à notre entrée, visages graves, yeux évaluateurs. Pas seulement en nous regardant — en nous scrutant, évaluant notre utilité potentielle pour ce qui allait venir.
Mo Zenith nous mena au centre de la chambre, où l'affichage tactique montrait une carte du continent de l'Est. Près d'un tiers était marqué en diverses nuances de rouge — territoires déjà tombés ou sous attaque. L'Académie Starcrest pulsait avec un marqueur particulièrement sinistre, l'épicentre de quel que rituel les vampires avaient initié.
« Les survivants du Palais du Soleil de la Mer du Sud », annonça Mo Zenith à l'assemblée. « Ils ont assisté au début. »
Un homme plus âgé aux mains marquées par la bataille s'avança. « Alors peut-être peuvent-ils nous dire ce qu'on affronte, en attendant des nouvelles de Maître Li. »
Tous les yeux se tournèrent vers nous — huit étudiants meurtris qui avaient irgendwie échappé aux mâchoires de l'anéantissement.
Je pris une grande inspiration, avançant pour parler au nom de notre groupe. Alors que je le faisais, un réseau de communication au centre de la pièce s'illumina, projetant l'image d'un officier militaire harassé.
« Mont Hua ! Recevez-vous ? Ici la Force de Défense de l'Est ! Starcrest est tombé complètement ! Le rituel continue de se renforcer ! Les vampires ont percé le Mur de Jade ! Hwaeryun est perdu ! La Forteresse de la Famille Namgung est sous siège ! Nous avons besoin de renforts immédiats ! »
La projection crépita, des parasites coupant la supplique désespérée de l'officier. « Ils sont partout ! Ils sont— » La transmission se coupa brutalement, ne laissant qu'un sifflement de silence.
Les dirigeants assemblés échangèrent des regards sombres. L'homme plus âgé se tourna vers Mo Zenith.
« Il semble qu'on ait notre réponse », dit-il calmement. « La seconde Guerre des Vampires a commencé. »
Mo Zenith hocha la tête une fois, puis se tourna pour s'adresser à la chambre. « Activez le Protocole de Défense Continentale. Alertez toutes les sectes et familles alliées. Maître Li est déjà engagé avec l'ennemi sur le front nord-est, mais nous devons sécuriser nos autres frontières également. À partir de cet instant, la secte du mont Hua déclare formellement l'état de guerre contre les forces vampires et leurs alliés du Calice Rouge. »
La guerre avait commencé. Et à en juger par cette carte, nous perdions déjà.