Lucifer porta la main à sa poitrine, haletant encore, tandis qu'Arthur s'effondrait au sol sous la marque radieuse du sort final de Rachel.
Sort de Lumière Pure à Six Cercles : Annulation du Crucifixion.
Un nom bien trop long pour quelque chose d'aussi brutalement efficace. Il n'avait pas contenté de retenir Arthur — il avait effacé le combat de son corps. Il l'enveloppait d'une lumière divine comme un parent cosmique disant : « Assez maintenant », et le corps avait obéi. Ou peut-être était-ce l'âme.
Rachel laissa échapper un souffle, rauque et mouillé de chagrin, les larmes coulant sur son visage comme si son cœur avait décidé de se briser dans toutes les directions à la fois. Elle le tenait toujours, les bras verrouillés autour de sa poitrine, comme si elle pouvait l'empêcher de s'évanouir en le serrant assez fort.
Un instant plus tard, Lucifer sentit des doigts agripper son col et le tirer violemment.
Elle le redressa d'une main, les yeux calmes à la manière des tempêtes avant qu'elles ne se souviennent qu'elles sont censées être destructrices.
« Prince Lucifer », dit-elle, d'un ton d'acier poli, « pourquoi m'avez-vous empêchée de rejoindre le combat ? »
Lucifer soutint son regard doré. Même maintenant, meurtri et épuisé, ses yeux brillaient d'un vert verdoyant et stable.
« Je ne voulais pas que vous vous blessiez pour rien », dit-il.
Les narines de Seol-ah se dilatèrent. « Blesser ? » répéta-t-elle, comme si le mot était une insulte. « Vous croyez que je suis si faible ? »
Lucifer secoua la tête. « Non. Mais vous n'aviez aucune raison de vous mêler — »
La gifle claqua comme un coup de feu dans une salle close. Elle l'envoya droit au sol, clignant des yeux vers le plafond avec l'expression de quelqu'un qui vient de voir son plan échouer avec une élégance artistique.
Un instant plus tard, quelque chose atterrit doucement sur sa poitrine. Une potion. De soin, sans doute. Le genre qui dit : « Je suis furieuse, pas cruelle ».
Il entendit ses bottes s'éloigner, résonnant dans le couloir. Elle ne se retourna pas.
Mais quelqu'un d'autre arrivait.
Les pas étaient lents. Délibérés. Et bien trop joyeux pour l'occasion.
Alyssara Velcroix entra comme quelqu'un qui arrive fashionablement en retard sur une scène qu'elle a chorégraphiée dès le début.
Cheveux rose bonbon. Yeux comme un feu cyan glacé. Un sourire qui n'atteignait ni l'un ni l'autre.
Les quatre filles la remarquèrent instantanément — et se retournèrent, comme une meute de loups flairant soudain quelque chose de blessé et d'indésirable. L'air crépitait. Le mana s'enroulait. Les doigts de Rachel se crispèrent plus fort autour d'Arthur.
Alyssara les ignora toutes.
Elle s'approcha du côté d'Arthur comme si aucune d'elles n'existait, s'agenouilla près de lui et effleura sa joue du bout des doigts. Son toucher était plumeux, presque révérencieux. Elle ne daigna pas remarquer le bras de Rachel enroulé autour de lui. Ne lui jeta même pas un regard.
« Si proche », murmura-t-elle, esquissant un faible sourire. « Mais pas encore. Ce n'était pas le moment. »
Les yeux saphir de Rachel s'embrasèrent d'or aux bords. Un avertissement silencieux qui hurlait n'ose pas.
« Enlève tes mains de lui », dit-elle. Calme. Mesuré. Mortel.
Alyssara inclina la tête. « Ou quoi ? »
Elle n'attendit pas la réponse. Son regard deriva sur les autres — Seraphina, Rose, Cecilia. Pesant. Mesurant. Les doigts de sa main gauche tressaillirent une fois. Un seul mouvement.
Tuez-les, une pensée qui n'avait pas besoin d'être dite. Son pouvoir bourdonnait juste sous sa peau, impatient d'être libéré.
Mais alors ses yeux revinrent sur Arthur.
Arthur Nightingale était encore trop faible. Même avec toute cette fureur et cette brillance. Même avec le Don du Liche et son précieux maniement de l'épée et ces émotions pitoyables le tirant dans tous les sens — il n'était encore qu'une fourmi.
Une fourmi utile. Une fourmi spéciale. Mais une fourmi nonetheless.
Elle se pencha, écarta la poigne de Rachel comme un rideau qui la gênait.
Ce fut bref. Mais réel.
La réaction fut instantanée.
Rachel la repoussa avec plus de mana que de muscles, pur instinct et colère bouillante. Alyssara recula d'un pas, imperturbable, se léchant les lèvres comme si elle venait de goûter quelque chose d'intrigant. Elle étira les bras au-dessus de sa tête, le dos cambré avec une indifférence féline.
« J'ai stabilisé son corps », dit-elle distraitement. « Et je cacherai cet incident à Lord Daedric. »
« Pourquoi ? » demanda Rose, la voix acérée de soupçons et de dégoût.
Alyssara roula des épaules. « Parce que je fais ce que je veux. »
Il n'y avait pas de fierté dans sa voix. Pas de drame. Juste un fait. Un fait froid et tranquille.
Elle tourna les talons pour partir, sans se soucier des adieux.
Parce que dans un monde plein de chaînes, de règles et de conséquences, Alyssara Velcroix marchait seule.
Et cela, peut-être, en faisait la plus dangereuse de la pièce.
***
Alyssara glissa dans sa chambre, le visage impénétrable, chaque pas une vague calculée sur une eau immobile. Elle s'arrêta brièvement, ses lèvres se courbant en un sourire fugace avant de disparaître dans son impassibilité habituelle.
« Alyssara », une voix grave et autoritaire appela depuis les ombres. Cassius s'avança, ses yeux cramoisis brillant tandis qu'ils se fixaient sur les siens.
« Votre Altesse », répondit-elle avec fluidité, inclinant la tête à peine. « Qu'est-ce qui vous amène dans mes quartiers ? »
Cassius hésita, momentanément pris dans son regard. C'était un regard qu'il pourchassait depuis des années, un regard qui semblait toujours lui échapper, glissant entre ses doigts comme de la fumée.
« Je suis venu vous trouver », dit-il enfin, la voix plus basse qu'il ne l'aurait voulu. « Que faisiez-vous ? »
« Rien qui ne concerne Votre Altesse », répondit légèrement Alyssara, son ton aussi insaisissable que son sourire. « Que cherchez-vous auprès de moi ? »
Sa mâchoire se crispa, sa frustration bouillonnant sous la surface. Ses mots étaient polis, déférents même, pourtant ils portaient le poids d'un abîme qu'il ne pourrait jamais combler.
« Vous savez ce que je veux, Alyssara », dit-il, s'approchant, la voix épaisse de frustration. « Doivez-vous toujours me le refuser ? »
Ses yeux scintillèrent, la plus infime lueur d'amusement dans leurs profondeurs cyan-vert. « Le seul capable de me commander est Sa Majesté », dit-elle, d'un ton léger mais définitif.
« Je suis le futur Monarque Vampire ! » claqua Cassius, sa voix montant dans un mélange de colère et de désespoir. « Ne pouvez-vous pas m'aimer ? »
Les lèvres d'Alyssara tressaillirent, un doux rire s'échappant tandis qu'elle le regardait. « Votre Altesse », dit-elle, la voix basse et chantante, « vous ne voulez pas de mon amour. »
Ses pas étaient délibérés, comblant la distance entre eux avec la grâce d'un prédateur encerclant sa proie. Le souffle de Cassius se bloqua alors qu'elle se rapprochait, sa présence une force enivrante qui menaçait de le noyer.
« Mon amour », chuchota-t-elle, son souffle une plume contre son oreille, « est bien trop dangereux pour vous. »
Cassius trembla, son corps rigide d'un mélange de désir et de peur. Il voulait bouger, la saisir et réclamer la connexion qu'il convoitait, mais il ne le pouvait pas. Ses mots étaient des chaînes, sa présence un piège. L'air semblait plus lourd, chargé d'un défi non dit.
Il respira profondément, la poitrine soulevée tandis qu'elle se penchait encore plus près, sa proximité une provocation délibérée. Cassius se sentait impuissant, lié non par la force mais par le poids pur de son être.
Alyssara fit un pas en arrière, son regard froid et intact. « Si Votre Altesse désire vraiment quelque chose de dangereux », dit-elle, sa voix dégoulinant de moquerie, « alors peut-être devriez-vous reconsidérer ce que vous demandez. »
Cassius ne dit rien, ses yeux cramoisis se rétrécissant tandis qu'elle se détournait, le congédiant aussi aisément qu'on chasse une mouche. La porte se referma doucement derrière lui, laissant Alyssara seule une fois de plus. Son sourire fugace revint, se courbant aux coins de ses lèvres tandis qu'elle murmurait pour elle-même : « Comme c'est amusant. »