Je ne savais plus ce que je faisais.
Ce qui posait problème. Parce que mon esprit — normalement un instrument finement affûté, d'une efficacité glaciale, d'une fiabilité terrifiante — avait cessé d'être l'un ou l'autre de ces choses. Il était embrumé. Flou. Comme si quelqu'un l'avait remplacé par un processeur d'occasion fonctionnant à la rancoeur et aux mauvais rêves.
Je devais arrêter la résurgence du Monarque Vampire.
C'était mon devoir. Ma raison. L'ancre de tout ce que j'avais bâti. Et à cet instant, c'était la seule chose qui me semblât réelle.
J'ignorai la voix de Luna qui résonnait dans mon crâne. Quoi qu'elle dise, cela n'avait pas d'importance. Pas maintenant. Sa sagesse chaotique habituelle pouvait attendre. Ou disparaître.
Deux gardes du Palais du Soleil de la Mer du Sud se tenaient devant la porte que je devais franchir. Deux combattants de rang Blanc. Forts pour des standards normaux, mais à cet instant je n'avais pas la patience de me soucier des standards normaux.
L'un d'eux s'avança, faisant de son mieux pour imiter l'autorité. « Cet endroit est interd— »
Il ne termina pas sa phrase.
Parce que les phrases requièrent des têtes. Et la sienne se trouvait désormais ailleurs, complètement détachée du corps auquel elle était philosophiquement reliée quelques secondes plus tôt.
Le second garde se figea, yeux écarquillés, l'épée à mi-tirée avant que tous les signaux neuronaux entre le cerveau et le bras ne soient… interrompus. Le bras retomba mollement. Il s'effondra peu après.
J'avançai et posai la paume contre la porte. Elle s'ouvrit avec un cliquetis chuchoté, par obéissance ou résignation.
« Encore », pensai-je. Cela ne me surprit même pas.
Je pénétrai dans le couloir au-delà.
Peu importait. Rien n'avait plus d'importance.
Je pivotai sur l'instinct, décrivant un arc serré avec ma lame pour bloquer le coup que je sentis arriver une fraction de seconde avant qu'il ne porte. Le métal claqua contre le métal. Les auras s'entrechoquèrent. Des étincelles illuminèrent l'obscurité.
Seol-ah recula en glissant, son expression plus déçue que surprise. « Tu avais raison », dit-elle à quelqu'un derrière elle. « Nous aurions dû le surveiller de plus près après qu'il lui a parlé. »
Mais ce n'était pas seulement Seol-ah.
Rachel était là, silencieuse aux yeux acérés. Seraphina se tenait à ses côtés, déjà en train de puiser du mana. Les yeux cramoisis de Cecilia miraient. Rose avait l'air blessée.
« Qu'est-ce que tu fais, Arthur ? » demanda Lucifer. « C'est une catastrophe diplomatique. »
Donc aucun d'eux ne comprenait.
J'avais raison. J'avais raison.
Mon aura flamba. Amplifiée par le vent, tranchante comme le fil d'une guillotine. Je n'hésitai pas. Je ne demandai pas qu'on me comprenne.
Je lançai l'attaque.
Leurs yeux s'écarquillèrent alors que l'explosion leur fonçait dessus, mais Seol-ah l'intercepta, sa lame gainée de sa propre aura de vent tandis qu'elle en détournait la force vers les murs de pierre.
« Ça ne va pas », marmonna Lucifer, se mettant déjà en position.
Je les regardai tous. Mes soi-disant amis. Mes alliés.
Je les cherchai. Les quatre filles — Rachel, Seraphina, Cecilia, Rose.
« Aidez-moi », pensai-je. « Comprenez-moi. »
Mais Rachel secoua la tête, lentement.
Seraphina ne voulut pas croiser mon regard.
La mâchoire de Cecilia était serrée, ses lèvres pressées en une ligne dure.
Et Rose — Rose baissa simplement les yeux.
J'eus l'impression que le sol s'était dérobé.
Quelque chose se brisa. Pas physiquement. Pas encore. Mais profondément, quelque part derrière mes côtes et sous ma colonne vertébrale. Quelque chose de fondateur.
La pensée vint, non sollicitée. Non désirée.
Ils les ont choisis, eux, plutôt que vous.
Plus que la trahison, c'est la solitude qui frappa. Le vide froid et résonnant qui s'engouffra pour combler l'écart. Aucune compréhension. Aucune confiance. Aucune foi.
Seulement le doute. Seule la distance.
Et puis vint la rage.
Ma pleine puissance déferla — le vent hurlant autour de moi, le sol se fracturant, l'énergie jaillissant de chaque pouce de mon corps comme si le monde avait enfin décidé de se défaire.
Vêtu d'une aura forgée par la tempête, je me tenais seul.
Ils avaient choisi leur camp.
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Lucifer lécha ses lèvres, un tic nerveux auquel il n'avait pas cédé depuis des années.
Arthur se tenait au centre du couloir, une aura de vent crépitant autour de lui comme un ouragan tentant de raisonner avec lui-même. Ses yeux brillaient de quelque chose de trop aigu pour être de la raison. C'était comme regarder une étoile devenir nova en sachant qu'on se trouve encore sur la même planète.
Déviation de mana. C'était le terme technique. Les manuels le décrivaient cliniquement, comme un moteur défectueux. « Perturbation de l'équilibre émotionnel entraînant un comportement erratique du mana. » Mais ce n'était pas erratique. C'était focalisé. Contrôlé.
Et c'était là le vrai problème.
Le mana était émotionnel. Il voulait refléter le cœur. Quand les gens étaient tristes, leurs sorts vacillaient. Quand ils étaient en colère, les choses explosaient. Mais quand l'esprit de quelqu'un commençait à se briser — à craquer vraiment sous la pression — et qu'il restait aux commandes ?
C'était là que les gens mouraient.
Arthur n'était pas seulement fort. Il n'était pas seulement intelligent. Il était les deux et désormais suffisamment dérangé pour effectuer chaque calcul sans la partie du cerveau qui hésite.
Lucifer pouvait le sentir maintenant — sur sa peau, dans ses os. Cette pression. Le tranchant de quelque chose qui refusait d'être contenu. Arthur ne flamboyait pas son mana pour la mise en scène. Toute sa présence était devenue une déclaration : Ne vous mettez pas en travers de mon chemin.
Lucifer serra la mâchoire. Un 1v1 ? Impossible. Pas à sa force actuelle. Il perdrait, et probablement de façon spectaculaire. Arthur ne se retiendrait pas. Pas parce qu'il voudrait tuer qui que ce soit. Mais parce qu'il ne s'arrêterait pas lui-même.
Il jeta un coup d'œil à Rachel.
Ses lèvres étaient serrées en une ligne fine. Ses yeux saphir miraient de quelque chose d'informulé, quelque part entre le chagrin et la culpabilité. Elle avait l'air de quelqu'un qui regarde une maison brûler, une maison qu'elle appelait autrefois foyer.
Et ce n'était pas seulement elle. Les poings de Seraphina tremblaient malgré son calme glacial. La magie de Rose pulsait erratiquement au bout de ses doigts. Cecilia… Cecilia avait l'air de vouloir hurler sans trouver les mots.
Leur demander de se battre contre Arthur serait cruel.
Alors Lucifer prit le fardeau sur lui.
Il avança, chaque pas résonnant avec détermination. Sa lame quitta son fourreau dans un sifflement métallique pur. Du mana blanc, pur et lumineux, s'enroula autour comme un serment. L'ordre manifesté. Par-dessus, le froid de la glace — sa seconde nature élémentaire — se répandit sur le sol en une fine pellicule.
Ses yeux verdoyants brillèrent tandis que les Yeux de Dieu s'activaient, inondant sa vision d'analyses, de probabilités et des mille variables de la posture d'Arthur.
L'Ascension de l'Hiver — le premier mouvement du Mythe du Pic Septentrional. Une forme d'épée forgée dans les toundras hurlantes du Continent Septentrional, où l'hiver n'arrive pas simplement — il règne. Cette technique n'était pas seulement une question de vitesse ou de puissance. C'était l'inévitabilité. Un froid qui s'infiltre dans la moelle et fait cesser de respirer le monde.
La température chuta instantanément. L'humidité de l'air se cristallisa. Le couloir s'assombrit sous le poids du givre et de l'attente.
Lucifer frappa, son épée se mouvant comme une cascade gelée — belle, impitoyable, et impossible à arrêter.
Il lâcha sa propre épée en plein mouvement, juste assez pour tendre deux doigts et toucher la lame de Lucifer.
Les yeux de Lucifer s'écarquillèrent.
L'aura blanche trancha dans le bout des doigts d'Arthur. Le sang afflua instantanément, d'un rouge vif contre l'air glacé. Mais ensuite —
Arthur referma la main, projetant son poing en avant pour rencontrer la lame qui arrivait.
Une impulsion de force se propagea, et l'épée de Lucifer recula brutalement comme si elle avait été arrachée par un contre-choc magnétique.
Lucifer trébucha, ne parvenant à se stabiliser qu'avec une poussée de mana blanc. Il comprit, trop tard, ce qui s'était passé. Arthur n'avait pas simplement contré l'attaque — il l'avait brisée. Pas physiquement. Stratégiquement.
Il avait vu le point faible de l'Ascension de l'Hiver — l'endroit exact où le mouvement passait d'un tempo à l'autre — et en avait pulvérisé le rythme.
Lucifer n'eut à peine le temps de récupérer qu'un sort de flamme de sixième cercle détonna dans le couloir, rugissant vers l'extérieur dans une vague déferlante de feu. La chaleur afflua, anéantissant le givre qui persistait encore dans l'air.
Et Arthur était toujours debout.
Et le tendon de l'épaule de Lucifer était surtendu.
Il s'apprêtait à canaliser du mana de vent, à laisser la lumière verte ramper dans ses membres et réparer le tissu surmené —
— mais une lueur chaleureuse l'enveloppa avant qu'il ne puisse lever la main.
Rachel était à genoux à ses côtés, sa paume pressée contre son épaule. Sa magie de guérison à base de lumière mirait comme de la soie ensoleillée — plus douce que la sienne mais infiniment plus raffinée. Précise. Intentionnelle.
Il cligna des yeux. « J'aurais pu— »
« Je sais », dit-elle tranquillement.
Il y eut une lueur de quelque chose de plus profond dans sa magie. Pas juste une guérison standard. Pas un simple raccommodage. C'était autre chose. La lumière s'intensifia — devint dorée. Sacrée. Rare.
Lucifer sentit la force revenir dans ses membres — non, pas seulement cela. Cela allait au-delà. Des ailes dorées se déployèrent dans son dos, des ailes formées de Lumière Pure manifestée par une Sainte.
Il se tourna vers elle, sur le point de la remercier.
Mais alors il vit sa lèvre.
Elle la mordait. Fort.
Le sang perla, coula le long de son menton, inaperçu ou ignoré. Ses mains tremblaient légèrement — pas d'épuisement, mais de l'effort de se maintenir immobile.
« Je l'arrêterai », chuchota-t-elle, les yeux fixés sur la silhouette lointaine d'Arthur. « Parce que je l'aime. »