« Je pensais que ce serait plus intéressant, » dit Lyra en déviant mon épée avec une précision sans effort, l'ennui lisible dans ses yeux. « Un Art qui accumule de l'élan... c'est quelque peu intéressant, mais rien de spécial. »
Je levai Evolvis, y canalisant tout ce que j'avais à travers la Technique de la Danse Tempête. Une aura amplifiée tourbillonna autour de la lame, enflant jusqu'au sommet absolu que je pouvais atteindre avant que je ne l'abatte dans une frappe parfaitement exécutée.
Lyra ne modifia guère sa garde, se contentant de porter sa lance en avant pour accueillir mon attaque. Nos armes s'entrechoquèrent avec une force tonitruante, mais tandis que j'avais engagé tout mon corps dans le coup, elle demeura immobile — une montagne face à une brise légère.
'Quelle force ridicule,' pensai-je en étant repoussé en arrière, mes bottes creusant des sillons dans le sol de marbre.
« Tu es encore plus faible que ce Lucifer, » inclina la tête Lyra, une déception sincère dans la voix. « Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux me battre ? »
Je ne perdis pas mon souffle à répondre. Au lieu de cela, je plongeai dans mon lien avec Erebus, invoquant le pouvoir qui m'avait sauvé dans d'innombrables batailles précédentes.
'À vos ordres, Maître,' répondit la conscience du Liche tandis que son Domaine se matérialisait autour de nous.
Une obscurité teintée de carmin s'étendit depuis ma position, créant une poche de réalité où les règles normales de l'espace et de la perception se pliaient à la volonté d'Erebus. La technique n'était pas parfaite — son efficacité limitée par mon incapacité à l'étendre à plusieurs cibles — mais elle restait mon atout le plus puissant face à des adversaires supérieurs.
« Oooh, un Domaine, » gazouilla Lyra en regardant autour d'elle avec une fascination enfantine plutôt que de l'inquiétude. « Comme c'est mignon. »
Sans prévenir, sa lance se brouilla en mouvement, sa pointe laissant des rémanences tandis qu'elle me frappait sous des angles impossibles. Je parai les trois premiers assauts, Evolvis se mouvant avec une vitesse accrue dans le Domaine d'Erebus, mais le quatrième m'atteignit à l'épaule, brisant une section de l'Armure d'Os et faisant couler le premier sang.
La douleur me transperça, mais je la mis de côté, contre-attaquant par une combinaison de Lumière Pure et de Ténèbres Profondes canalisées simultanément à travers ma lame. Les énergies opposées se tendirent l'une contre l'autre, menaçant de se déstabiliser sous la pression, mais je maintins l'équilibre précaire par pure détermination.
Lyra rit en balayant l'attaque. « Lumière et ombre ensemble ? Une théorie fascinante, une exécution catastrophiquement mauvaise. »
Elle s'engagea dans une séquence de mouvements qui démontrait le gouffre entre nos capacités. Chaque estoc de sa lance portait une énergie astrale qui distordait l'espace lui-même, laissant des traînées de mana corrompu qui persistèrent comme des plaies ouvertes dans la réalité. Le Cœur de Lance au centre de son arme pulsait d'un rythme vivant, parfaitement synchronisé avec son corps et sa volonté d'une manière qui transcendait la simple maîtrise technique.
Je reculai, cherchant désespérément une ouverture tout en maintenant le Domaine d'Erebus. Derrière Lyra, je voyais Rose tenter de déplacer mes camarades blessés en lieu sûr, son Don Paradoxe inversant temporairement le pire de leurs blessures. Lucifer était parvenu à se relever, bien que le sang continuât de couler de ses Yeux de Dieu surutilisés, son aura amplifiée vacillant faiblement tandis qu'il rassemblayit le peu de force qui lui restait.
« Tu sais ce que je pense faire après avoir fini de jouer avec toi ? » demanda Lyra sur un ton conversationnel, sa lance continuant son assaut implacable. « Je pense que je vais prendre mon temps avec tes petites amies. Elles réclamaient ton nom pendant que je les battais. La princesse sorcière d'abord, je crois. Je me suis toujours demandé combien de temps quelqu'un peut hurler quand on lui retire la peau avec méthode. »
La rage me traversa, chaude et immédiate. La Lumière Pure flamba le long du tranchant d'Evolvis avec une intensité renouvelée, alimentée par l'émotion plutôt que par la technique.
« Ou peut-être la Sainte ? » continua Lyra, manifestement ravie de l'effet de ses mots. « Les recherches du Covenant indiquent des réactions intéressantes quand des utilisateurs de Lumière Pure sont corrompus par un miasma spécialisé. Je pourrais en faire mon animal de compagnie. »
Je lançai une nouvelle offensive, la Danse Tempête accumulant de l'élan à chaque frappe successive. La force de la technique grandissait exponentiellement à mesure qu'elle progressait, chaque mouvement s'enchaînant au suivant avec une puissance croissante. Un bref instant, je crus détecter une lueur de véritable effort dans la défense de Lyra — non pas de l'inquiétude, mais au moins la reconnaissance que mon attaque exigeait un certain niveau d'attention.
L'instant passa vite. Sa lance intercepta ma lame au sommet de son arc, l'énergie astrale pulsant une fois avant de briser l'aura amplifiée que j'avais si soigneusement construite. Le contrecoup m'envoya m'écraser contre un pilier de soutien avec une violence suffisante pour fissurer le matériau renforcé.
Le sang emplit ma bouche, le goût de cuivre se mêlant à l'échec. Je crachai sur le côté, réévaluant mes options avec un espoir qui diminuait rapidement. Le Domaine d'Erebus était toujours actif, mais son efficacité contre une adversaire du calibre de Lyra s'avérait minime, au mieux.
'Le combat direct ne fonctionne pas,' observa Luna, sa présence un contrepoint froid à mes émotions brûlantes. 'Il nous faut une autre approche.'
Elle avait raison, mais quelle approche restait-il ? Lyra me surpassait dans tous les domaines mesurables — son énergie astrale submergeait mon aura amplifiée, son Cœur de Lance tournait en dérision mes tentatives de maîtrise d'arme, son expérience rendait mes avantages tactiques caducs.
Je jetai un coup d'œil à mes camarades tombés, aux tentatives désespérées de Rose pour porter secours, au refus obstiné de Lucifer d'admettre la défaite malgré son corps brisé. Si je tombais ici, ils mourraient tous. Mon échec signifierait leur mort.
La pensée se cristallisa en une certitude glaciale. Je ne pouvais pas échouer — pas ici, pas maintenant, pas contre elle.
« Je m'ennuie, » annonça Lyra en examinant sa lance avec un désintérêt exagéré. « Je pense que je vais en finir. D'abord toi, puis tes amis, puis ce qui reste de cette pathétique cité. Le Covenant apprécie la rigueur. »
Elle s'avança vers moi, sa démarche décontractée plus terrifiante que toute position de combat. La lance dans sa main pulsait d'une anticipation malveillante, l'énergie astrale se coalisant autour de sa pointe en préparation du coup final.
« Des derniers mots, Arthur Nightingale ? Un ultime et désespéré stratagème pour me divertir avant que je ne repeigne ces murs de tes entrailles ? »
Il me restait une option — le même mur contre lequel je m'étais heurté pendant des mois sans succès. Si je pouvais franchir le mur de l'Aspect, si je pouvais atteindre la Résonance avec Evolvis en ce moment de besoin désespéré, peut-être pourrais-je égaler sa puissance assez longtemps pour créer une opportunité de fuite pour les autres.
Je fermai les yeux, me concentrant entièrement sur ma connexion avec Evolvis. L'épée avait été ma compagne à travers d'innombrables batailles, une extension de ma volonté et de mon habileté, pourtant la vraie Résonance m'avait échappé malgré mes meilleurs efforts.
'S'il te plaît,' pensai-je, non pas à Luna ni à Erebus, mais à l'arme elle-même. 'J'ai besoin de toi maintenant plus que jamais.'
Je le sentis — le mur de l'Aspect, cette barrière invisible entre la simple maîtrise et la véritable transcendance. Combien de fois m'étais-je heurté à lui, cherchant l'harmonie parfaite entre le manieur et l'arme qui élèverait mon art de l'épée au niveau supérieur.
Combien de fois avais-je échoué.
La frustration bouillonna en moi, amplifiée par le désespoir et la peur. Pourquoi ne pouvais-je pas percer ? J'avais la compétence, la détermination, le besoin — qu'est-ce qui me manquait ?
'Ce n'est pas de ta faute,' une pensée traître chuchota au fond de mon esprit. 'Ton âme n'est pas alignée avec ton corps et ton esprit. Comment le pourrait-elle, quand elle n'appartient même pas à ce monde ?'
La réalisation me frappa avec la force d'un coup physique. Était-ce là le problème depuis le début ? Ma nature d'outre-monde était-elle précisément ce qui m'empêchait d'atteindre ce que d'autres obtenaient par progression naturelle ?
La pensée était à la fois libératrice et dévastatrice. Si c'était vrai, cela signifiait que mon échec ne tenait pas à un manque d'effort ou de talent — mais cela signifiait aussi que je ne surmonterais peut-être jamais cette incompatibilité fondamentale entre mon âme et les principes magiques de ce monde.
La lance de Lyra s'abattit vers moi, son trajet un arc parfait qui se terminerait sur mon cœur. Le temps sembla ralentir tandis que j'ouvrais les yeux, acceptant que mon mieux ne suffirait peut-être pas après tout. L'énergie astrale autour de son arme distordait ma perception, la réalité elle-même se courbant sous son influence corrompue.
Dans cet instant étiré, je vis les visages de ceux que j'avais appris à chérir en ce monde — l'assurance calculatrice de Cecilia, la dévotion silencieuse de Rachel, la précision froide de Seraphina, la force douce de Rose. Je vis mes camarades, ma famille, les liens que j'avais forgés contre toute attente.
Je ne pouvais pas les trahir. Je ne le ferais pas.
Avec une ultime et désespérée poussée de volonté, je me jetai contre le mur de l'Aspect, y canalisant tout ce que j'avais — chaque bribe de mana, chaque fragment de technique, once d'émotion — dans Evolvis. L'épée brilla en réponse, l'aura amplifiée flamboyant le long de son tranchant tandis qu'elle s'élevait pour rencontrer la lance descendante de Lyra.
Pendant une battement de cœur, je crus sentir quelque chose basculer — une résonance momentanée entre mon intention et l'existence de la lame, une fugace harmonie qui laissait entrevoir ce qui pourrait être possible.
Puis la lance de Lyra se connecta, et mon monde explosa en douleur.
L'aura amplifiée autour d'Evolvis se brisa instantanément, le contrecoup traversant le métal pour entrer dans mon corps avec une force dévastatrice. Je sentis des côtes craquer, des vaisseaux sanguins rompre, des muscles se déchirer sous la pression impossible. Le Domaine d'Erebus s'effondra alors que ma concentration se fracturait, l'Armure d'Os suivant un instant plus tard tandis que mes canaux de mana surchargeaient sous la contrainte.
Alors que la conscience commençait de s'estomper, ma vision se rétrécissant en un point étroit de lumière dans l'obscurité grandissante, j'entendis une voix. Pas celle de Lyra, mais quelque chose de plus profond, de plus ancien, de plus fondamental — un son qui semblait provenir non de l'extérieur mais de mon propre esprit qui s'éteignait.
L'obscurité me réclama tandis que la voix grandissait.