« Arthur, le miasme ! » L'avertissement de Luna arriva juste à temps. J'attrapai Rose, la plaquant fermement contre moi tandis que j'invoquais le pouvoir d'Erebus depuis les profondeurs de ma connexion avec la Liche.
Des os cramoisis se matérialisèrent autour de nous, formant une cage protectrice tandis que je canalisais le Deepdark à travers la structure. L'Armure d'os nous scella dans un dôme de plaques calcifiées entrelacées d'ombres qui absorbaient lumière et énergie à parts égales.
Une force de percussion ébranla notre abri lorsqu'une explosion de miasme imprégné de glace s'écrasa contre la barrière. L'énergie corrompue glissa sur la surface de l'Armure d'os comme de l'huile sur l'eau, incapable de percer le renforcement de Deepdark.
« Trois Prêtres, » rapporta Luna d'un ton clinique, sa perception s'étendant au-delà de notre abri physique. « Deux de rang Intégration inférieur, un de rang Intégration intermédiaire. »
Je regardai Rose, toujours tenue protectrice dans mes bras. Ses yeux étaient écarquillés mais focalisés, analysant déjà la situation avec la précision froide qui caractérisait son approche du danger.
« Ça va aller ? » demandai-je.
Elle hocha la tête, son expression se figeant en une résolution calme. « Je peux aider. »
Rose n'était faible selon aucun critère — son Don était redoutable dans les bonnes circonstances — mais en tant que pratiquante de rang Blanc, elle manquait de puissance brute pour affronter directement des adversaires de rang Intégration. Face aux Prêtres d'Umbravale, son rôle serait nécessairement de soutien plutôt que d'affrontement.
Pour moi, en revanche, ces trois-là poseraient un défi minimal. Mon entraînement récent m'avait poussé aux limites du possible sans atteindre la Résonance, mais cela restait plus que suffisant pour des adversaires de ce calibre.
« Je ne peux pas utiliser le Domaine d'Erebus, » pensai-je, passant mentalement en revue mes options tactiques. Mes limitations actuelles signifiaient que le Domaine ne fonctionnerait qu'avec une seule personne dans mon voisinage — une faiblesse que je devrais surmonter un jour, mais sans importance pour la situation immédiate.
Je chargeai Evolvis de Purelight, la lame brillant d'une énergie divine particulièrement efficace contre le miasme corrompu. Après m'être préparé à encaisser un dernier impact de sort contre notre abri, je me tins prêt à contre-attaquer.
« Reste près du centre, » ordonnai-je à Rose. « Contre leurs sorts si possible, mais ne t'expose pas. »
Elle acquiesça, plongeant la main dans sa poche pour en retirer une unique rose bleue — le focus physique de son Don, Paradoxe. La fleur semblait vibrer entre deux états, simultanément vibrante et fanée, ses pétales à la fois ouverts et fermés dans une contradiction impossible.
Lorsqu'une nouvelle explosion frappa notre abri, je m'élançai vers l'avant, brisant l'Armure d'os de l'intérieur. Les fragments explosèrent vers l'extérieur, désorientant momentanément nos agresseurs tandis que j'activais l'Éclair Divin.
La technique me porta instantanément derrière le Prêtre le plus proche — une grande silhouette vêtue des robes sombres caractéristiques de l'Alliance Umbravale, le visage masqué par un masque d'os blanc gravé de symboles interdits. Avant qu'il ne puisse seulement enregistrer ma présence, Evolvis trancha sa barrière défensive et la chair, le Purelight cautérisant la blessure pour empêcher toute régénération.
Il s'effondra avec un râle étranglé, mais je fonçais déjà vers le second Prêtre, qui avait commencé à psalmodier une incantation complexe. Une énergie sombre se rassembla entre ses mains levées, coalesçant en une sphère de corruption concentrée.
Le sort s'élança vers moi, mais à mi-trajectoire, il inversa soudainement sa course — frappant son lanceur de plein fouet. Les boucliers du Prêtre cédèrent sous sa propre attaque, créant une ouverture que j'exploitai immédiatement.
Je jetai un coup d'œil en arrière pour voir Rose esquisser un faible sourire, sa rose bleue brillant d'une énergie paradoxale. Son Don lui permettait d'inverser cause et effet dans des circonstances limitées — transformant l'attaque en auto-mutilation, la défense en vulnérabilité.
Le dernier Prêtre — la menace de rang Intégration intermédiaire — se révéla plus capable que ses compagnons. Il invoqua une barrière d'hexagones imbriqués qui scintillaient d'un dessein malveillant, puis lança une salve de pointes de miasme qui me força à esquiver plutôt qu'à avancer.
« Arthur ! » appela Rose, sa voix stable malgré le danger. « Flanc gauche, trois secondes ! »
Je fis une confiance aveugle à son intuition, ajustant ma position en conséquence. La rose bleue dans sa main pulsa d'énergie tandis qu'elle activait son Don une nouvelle fois.
La barrière du Prêtre s'inversa soudain, sa fonction protectrice se retournant pour devenir une prison. Les hexagones s'effondrèrent vers l'intérieur, se resserrant autour de leur créateur avec une force écrasante. La distraction momentanée fut tout ce dont j'avais besoin.
L'Éclair Divin me propulsa à travers le grillage défensif défaillant. Evolvis, toujours ceint de Purelight, frappa avec précision à la jonction entre l'épaule et le cou — un coup mortel délivré avec une efficacité chirurgicale.
Alors que le dernier Prêtre s'effondrait, je scrurai les environs à la recherche de menaces supplémentaires. Les jardins botaniques avaient été vidés de leurs civils, la plupart fuyant vers les abris d'urgence désignés, bien que des bruits de combat résonnent depuis divers points de la ville.
« C'était... efficace, » commenta Rose en s'approchant d'un pas mesuré. Son Don avait eu son coût ; utiliser Paradoxe exigeait un timing et une concentration précis, chaque activation drainant une énergie significative. Malgré cela, elle restait composée, sa respiration à peine accélérée.
« Tu es blessée ? » demandai-je, l'inspectant rapidement pour détecter d'éventuelles blessures.
Elle secoua la tête. « Je vais bien. Mais la ville... » Son regard se porta vers le centre de Vryndall, où des panaches de s'élevaient désormais de plusieurs endroits. Les explosions initiales avaient cédé la place à un assaut plus systématique, avec des éclairs de combat visibles dans plusieurs quartiers.
J'allais proposer de regrouper à l'hôtel lorsque Rose se figea soudain, son attention fixée sur quelque chose au-delà de mon épaule. Je me tournai pour suivre son regard et sentis mon sang se glacer.
Un groupe de citoyens approchait depuis la grande artère — mais leurs mouvements étaient anormaux. Ils avançaient par à-coups, pas saccadés, certains traînant des membres à des angles innaturels. Leurs visages étaient vides, les yeux voilés d'un film laiteux qui masquait toute trace de conscience ou de reconnaissance.
« Ils ne sont plus... eux-mêmes, » murmura Rose, se rapprochant instinctivement de moi.
J'étudiai les silhouettes qui s'approchaient, notant les veines bleutées distinctives visibles sous leur peau pâle et l'absence totale de réactions humaines normales. Ils ne montraient ni peur, ni conscience du danger qui les entourait — seulement une avance insensée, inexorable.
« Des zombies, » confirmai-je sombrement. « L'Alliance Umbravale a déployé un sort de conversion de masse. »
C'était pire que je ne l'avais anticipé. Si je savais que Vryndall tomberait, l'utilisation de zombies civils suggérait un niveau de cruauté au-delà de ce que les récits historiques avaient détaillé. Ce n'étaient pas simplement des morts-vivants — c'étaient des citoyens de force transformés alors qu'ils étaient encore vivants, leur conscience supprimée tandis que leurs corps étaient enrôlés dans l'armée profane de l'Alliance.
« Mais c'est de la magie interdite, » dit Rose, l'horreur perceptible dans sa voix. « Même les pratiques nécromantiques les plus sombres tracent la ligne à la conversion forcée des vivants. »
Elle avait raison. La nécromancie traditionnelle, pour toutes ses applications moralement ambigües, maintenait des frontières strictes autour du consentement et de l'autonomie. Ce que l'Alliance avait fait violait non seulement des codes éthiques mais des principes magiques fondamentaux — une corruption du cycle naturel que Vakrt et les autres organisations nécromantiques légitimes condamnaient universellement.
« L'Alliance Umbravale ne reconnaît pas ces limitations, » expliquai-je, calculant déjà nos options. « Ils considèrent les contraintes morales comme des faiblesses à exploiter. »
La première vague de revenants nous avait repérés à présent, leur progression chancelante se redirigeant vers notre position. Bien qu'individuellement faibles, leur nombre deviendrait rapidement accablant à mesure que d'autres citoyens convertis rejoindraient leurs rangs.
« Il faut atteindre l'hôtel, » décidai-je, prenant la main de Rose. « Les autres élèves s'y rassembleront, et nous devrons coordonner une réponse. »
Rose acquiesça, son choc initial se durcissant en détermination. « Il devrait y avoir un passage direct par le quartier commercial, en supposant qu'il n'ait pas été envahi. »
Alors que nous nous préparions à bouger, je jetai un dernier coup d'œil aux Prêtres tombés. Leur présence si tôt dans l'attaque confirmait ce que je craignais — ce n'était pas un raid aléatoire mais un assaut coordonné conçu pour anéantir Vryndall complètement.
La dernière nuit de la ville avait commencé, et malgré toute ma prescience, je n'étais pas sûr de pouvoir changer l'issue que l'histoire avait déjà écrite.
« Reste près de moi, » dis-je à Rose, Evolvis brillant toujours de Purelight tandis que nous nous dirigions vers la sortie des jardins. « Ce n'est que le début. »