Qu'est-ce que ça veut dire, aimer quelqu'un ? Je l'ignorais avant lui. En grandissant dans la secte du mont Hua, je ne m'étais sentie en sécurité qu'avec une poignée de Maîtres — des gens bienveillants aux visages marqués et aux voix douces, qui s'asseyaient avec ma mère sous les cerisiers en fleurs du temps où elle vivait encore. Leurs yeux se plissaient quand ils me souriaient, à moi, la petite fille qui traînait dans l'ombre de sa mère. Eux seuls ne m'avaient jamais repoussée.
Mon père ? Un fantôme dans sa propre vie. Après la mort de Maman, il s'était enfermé dans ses salles d'entraînement, obsédé par l'idée de surpasser le Roi Martial. Les devoirs du Chef de secte s'empoussiéraient sur les étagères, ignorés. Il ne me voyait pas — ne daignait pas me voir.
Mon frère adoptif était pire encore. Ses regards tranchaient plus net que n'importe quelle lame, sa jalousie une chose vivante qui s'enroulait autour de nous. Il haïssait le sang qui coulait dans mes veines, l'héritage que je portais sans l'avoir demandé. Il voulait être moi, prendre ma place. J'étais seule dans cette secte froide et tentaculaire, entourée de murs de pierre et de silence.
Alors j'ai arrêté de m'en soucier. Il le fallait. J'ai bâti une carapace autour de moi, dure et glaciale, comme le givre qui s'accroche aux sommets du mont Hua en hiver. J'arpentais les couloirs le menton haut, la voix tranchante, le regard lointain. On m'appelait la Princesse de Glace du continent de l'Est, et je le laissais faire. C'était plus simple comme ça — faire semblant que le monde n'avait pas d'importance, que je n'avais besoin de personne.
Puis je suis arrivée à l'académie Mythos à quinze ans.
Au début, il n'était qu'une curiosité. Je l'observais depuis l'autre bout des terrains d'entraînement, ses cheveux sombres captant la lumière à chacun de ses mouvements — fluides, sans effort. Cecilia et Rachel bourdonnaient autour de lui comme des papillons de nuit autour d'une flamme, leurs rires aigus et désespérés. Elles se chamaillaient pour lui, lui tiraient les manches, leurs voix montant à mesure qu'elles rivalisaient pour un seul regard de ses yeux bleus imperturbables. C'était amusant, presque ridicule, de les voir se défaire pour lui. J'appuyais mon dos contre un pilier, les bras croisés, un sourire en coin aux lèvres. Juste un jeu pour tuer le temps.
Mais ça a basculé. Je ne sais pas quand. Peut-être le jour où il m'a surprise à le regarder et qu'il a souri — pas un large grinçage, mais quelque chose de petit, de vrai, comme s'il voyait au-delà de la glace dont je m'étais enveloppée. Ma poitrine s'est serrée, un battement que je ne pouvais ignorer. Ça a grandi chaque fois qu'il me parlait, chaque fois qu'il me demandait comment j'allais, sa voix basse et calme. Il n'exigeait rien, ne forçait rien. Il se contentait de… s'en soucier.
Arthur m'a tirée de l'obscurité. Les souvenirs du mont Hua — les silences glacés, le poids de la négligence de mon père, la piqûre de la haine de mon frère — commençaient à s'effacer quand j'étais avec lui. Il me faisait me sentir vivante, comme si je n'étais pas juste un titre ou l'ombre de l'héritage de quelqu'un d'autre. Mon cœur battait plus vite près de lui, fort et confus et réel.
À cet instant, ses doigts effleurent ma joue, et je fonds contre lui. Je ferais n'importe quoi pour lui. S'il me demandait de laisser le mont Hua derrière moi, de tourner le dos aux salles ancestrales de la secte et à ses artefacts lumineux, je le ferais sur-le-champ. S'il avait besoin d'argent, je viderais tous les coffres. S'il voulait ma vie, je la lui tendrais sans une seconde d'hésitation. Même s'il se retournait contre moi, m'enfonçait une dague dans la poitrine, je le regarderais encore en souriant tandis que le monde s'efface, satisfaite de mourir dans ses bras.
Mais Arthur ne demande rien. Il ne l'a jamais fait. Les trésors de la secte, le pouvoir que je pourrais lui donner, tout ça l'indiffère. Il me serre juste plus fort contre lui, son souffle chaud contre ma peau, comme si j'étais suffisante. Comme si mon cœur — égratigné et cicatrisé qu'il soit — comptait plus pour lui que n'importe quelle lame ou joyau.
Arthur hésita, son souffle chaud contre ma peau, pourtant il s'arrêta avant de franchir cette dernière ligne avec moi. Mon corps brûlait d'un feu que je ne pouvais ignorer, une envie qui pulsait dans chaque parcelle de moi, mais il se retenait avec une maîtrise qui me faisait douter. Me voulait-il vraiment ? Je scrûtais son visage pour y lire une réponse, doutant de moi malgré la façon dont ses yeux s'attardaient sur moi, sombres et lourds de quelque chose d'inavoué. Les signes étaient là — son pouls accéléré, la rougeur qui lui montait au cou — pourtant je me demandais encore.
« Je suis désolé », murmura Arthur, sa voix un doux râle contre mon oreille. Ses joues brillaient d'un carmin profond, comme s'il s'était surpris à fixer trop longtemps, trop ouvertement. Il se décalai légèrement, son corps hovering au-dessus du mien, assez près pour que je sente la chaleur qui irradiait de lui.
« C'est pas grave », répondis-je, la voix légère malgré la façon dont je me tortillais sous lui. Un petit sourire taquin tira le coin de mes lèvres tandis que je faisais glisser mes doigts le long de son bras — fort et stable — posé sur mon ventre, où mes muscles se tendaient sous son toucher. « Dis-moi un truc », dis-je, traçant les lignes de son biceps. « Tu préfères un corps tonique plutôt que… eh bien, quelque chose de plus volumineux, non ? »
« Sera », souffla-t-il, mon nom sonnant comme une supplique chuchotée sur ses lèvres. Ses yeux vacillèrent, pris entre l'amusement et quelque chose de plus profond.
« Dis-le », insistai-je, ma voix douce mais insistante. Je me penchai vers lui, mon cœur cognant la chamade tandis que je soutenais son regard. « Dis-moi que je te plais. Montre-le-moi. J'ai besoin que tu me le montres. »
L'expression d'Arthur s'adoucit, ses yeux noisette se braquant sur les miens avec une intensité qui me coupa le souffle. « Tu es à couper le souffle, Seraphina », dit-il, sa voix basse et délibérée, chaque mot s'enfonçant en moi. « La première fois que je t'ai vue — vraiment vue — je n'arrivais pas à croire que quelqu'un puisse être aussi belle. Tes cheveux captant la lumière, ton sourire… ça m'a cloué sur place. »
La chaleur me monta au visage, une bouffée qui se propagea de mes joues à ma poitrine. Avant que je puisse répondre, ses lèvres retrouvèrent les miennes, urgentes et sûres. Son corps se pressa contre le mien, ferme, et je me tortillai sous son poids, le contact solide de son torse contre le mien envoyant des étincelles dans mes veines. Le baiser s'approfondit, ses mains glissant le long de mes flancs, et l'espace d'un instant le monde ne fut plus que nous — emmêlés, essoufflés, vivants.
Nos baisers s'approfondirent, un enchevêtrement de lèvres et de souffles tandis que le monde autour de nous se floutait. Les mains d'Arthur parcouraient mon dos, fermes mais douces, me rapprochant jusqu'à ce qu'il ne reste plus d'espace entre nous. Mes doigts s'enfilèrent dans ses cheveux, doux et légèrement humides de sueur, tirant légèrement tandis que je me collais à lui. Sa poitrine se soulevait vite, au rythme de mon propre cœur qui s'affolait. La chaleur entre nous montait, électrique et vivante, ses lèvres quittant ma bouche pour la peau sensible le long de ma mâchoire, envoyant des frissons le long de ma colonne.
Mais puis il s'arrêta, son front contre le mien, son souffle irrégulier. « Sera », murmura-t-il, la voix rauque de réticence, « je… je dois m'arrêter. »
Je me reculai légèrement, clignant des yeux vers lui, mes lèvres encore picotantes de son toucher. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » demandai-je, cherchant son visage.
Il exhalai, un petit sourire excusé au coin de la bouche. « Le festival demain. J'ai cet événement — tôt. Il faut que je sois au top. »
La compréhension s'installa en moi, bien que la chaleur dans mon corps protestât. J'acquiesçai, écartant une mèche égarée de son front. « D'accord », dis-je doucement, ma voix stable malgré la douleur persistante. « Je comprends. Bonne chance, Arthur. Tu vas assurer. »
Il sourit, de la gratitude dans les yeux. « Merci, Sera. »
Je glissai hors de sous lui, me redressant et lissant mes vêtements avec une lueur taquine dans le regard. « J'arrête — pour l'instant », dis-je, ma main dérivant vers mon ventre, mes doigts effleurant la peau tonique là de façon suggestive. « Mais juste pour que tu saches, sur les quatre filles, je serai la première à te reprendre. »
Son rire fut bas, un peu gêné, tandis qu'il se grattait la nuque. Je me tournai, quittant la pièce d'un pas chaloupé, laissant la promesse flotter dans l'air.