Le chaos du premier jour se stabilisa en quelque chose qui ressemblait vaguement à la paix — si la paix s'accompagne de drones-caméras flottants, de guerres de réputation silencieuses et de poignées de main agressives de la part de gens qui veulent vous vendre leur nom sur des cartes de visite à nano-encre changeant de couleur selon l'impression que votre réponse leur fait. Les épreuves étaient terminées, et les classements tombés.
Lucifer Windward. Jin Ashbluff. Aaron Meriot. Ava Peng. Clana Lopez.
Et, vraiment, c'étaient les seuls noms qui comptaient, car eux seuls atteindraient le Défi de la Couronne et auraient de l'importance en même temps. Le reste n'était que bruit de fond statistique — le genre de noms qui apparaissent en tout petit dans les archives historiques que de futurs élèves pourraient être forcés d'apprendre par cœur s'ils avaient le malheur de tomber sur de mauvais professeurs.
Lucifer en tête, aucune surprise. Il se mouvait comme si le monde lui devait sa meilleure prestation et se faisait un plaisir de la livrer sur un plateau d'argent avec un « monsieur, voulez-vous encore un peu ? » en accompagnement. Jin talonnait de près, ayant levé une armée de cadavres et les ayant menés calmement à travers le terrain comme pour un pique-nique au cimetière. Aaron, le silencieux de Gravehold, s'était pointé et avait tout tranché à la hache à la manière de quelqu'un qui ne coupe pas tant les choses que suggérer à l'univers que la solidité est une option que certains matériaux pourraient reconsidérer. Les poings d'Ava avaient assez parlé pour qu'elle n'ait pas à le faire, ses phalanges livrant pratiquement des dissertations philosophiques complètes à chaque impact. Quant à Clana — eh bien, Clana restait Clana. Elle a probablement fait une sieste à mi-parcours et a quand même passé le cut, son corps inconscient surperformant d'une façon ou d'une moitié des concurrents pleinement éveillés.
Les affichages holographiques disséminés dans l'enceinte de l'académie faisaient défiler en boucle les temps forts de la journée, des bribes de moments spectaculaires rejoués au-dessus des têtes des élèves qui passaient. L'exécution parfaite de l'Ascension Hivernale par Lucifer scintillait à trois mètres de haut près de l'entrée de la cafétéria, sa lame traînait des particules de givre qui se dissipaient dans l'air réel sous la projection. La technologie d'affichage quantique de l'académie s'était améliorée depuis l'an dernier — désormais, les hologrammes portaient des sorties sensorielles légères, si bien que quiconque passait sous le replay de Jin ressentait le frisson diffus de l'énergie de la mort qui lui hérissait la peau.
La Conquête Élémentaire suivrait. Rachel et Aria Gu y seraient. Lucifer aussi, bien sûr — le festival n'autoriserait probablement pas le début des épreuves tant qu'il ne se serait pas inscrit, rien que pour respecter la tradition. Le Siège Tactique, en revanche — ce serait le vrai spectacle. Jack, Ren, Ian, Seol-ah et Aaron. Un cocktail d'ego, de puissance brute et de traumatismes refoulés, le tout secoué et servi dans une coupe faite de violence compétitive.
Celui-là serait amusant à regarder. Le genre d'amusement qui implique des dégâts matériels potentiels et des étalages spectaculaires de surenchère magique laissant l'arène dans un état comme si elle avait été redécorée par un comité de paintballs explosifs aux différends artistiques.
— Arthur, à quoi tu penses ? demanda Rachel, son épaule effleurant la mienne avec la précision calculée de quelqu'un qui a déterminé la pression et la durée exactes pour que cela paraisse accidentel sans l'être le moins du monde.
Je me tournai vers elle. Jupe simple, t-shirt large, cheveux blonds attachés en tresse. Décontractée. Confortable. Belle. C'était la seule personne que je connaissais capable de manger un cornet de glace à la mangue et d'avoir encore l'air de sortir d'un rêve, l'indicateur de saveur sur l'emballage du cornet pulsant d'un orange joyeux qui assortissait exactement son vernis à ongles.
— Je me demandais où sont les autres filles, dis-je, à moitié pour moi-même, en scriment la cour bondée.
Elle toussa dans sa main. Légèrement. Suspicieusement.
Je la fixai. Ses yeux ne croisaient pas tout à fait les miens, se portant plutôt sur un point à environ huit centimètres à gauche de mon oreille, comme si ce bout d'air précis était devenu soudain fascinant.
Elle se gratta la joue. Un peu trop vite. Ses ongles laissèrent des marques blanches temporaires qui s'effacèrent sous la montée de rose qui les remplaça.
« À ce stade, elle ne fait même plus semblant », marmonna Luna dans ma tête, sa voix mentale portant l'exaspération de quelqu'un qui regarde un tour de magie particulièrement transparent. « Je parie que si elle dit qu'elles sont "juste occupées", elle les a probablement vaporisées par une prière. Il ne reste rien sinon de petits tas de poussière sanctifiée et ces petites étiquettes qui disent de ne pas les enlever des oreillers. »
Je n'étais pas en désaccord. L'esprit de compétition de Rachel n'était pas une simple veine, c'était une usine de peinture entière dédiée à la production de la victoire dans toutes ses variations chromatiques.
— T'as de la glace sur les lèvres, dis-je en me penchant en avant et en l'essuyant de mon pouce, le dessert nano-réfrigéré encore froid contre ma peau.
Rachel se figea. En plein milieu d'une bouchée, d'un clignement, d'une respiration. Complètement immobile.
Je regardai la trace de mangue sur mon pouce et, sans trop réfléchir, le léchai. Les récepteurs gustatifs de ma langue enregistrèrent l'équilibre précis de douceur et d'acidité, ainsi que des traces de composés d'amélioration conçus pour stimuler les réponses neuronales plaisantes.
Son visage devint rouge. Pas rouge honteux — rouge alerte-système, rouge défaillance-critique. Le genre de rouge qui suggère que ses systèmes de refroidissement internes viennent de rencontrer une erreur fatale et évacuent maintenant l'excès de chaleur par sa peau dans une tentative désespérée d'éviter l'arrêt complet.
— Je pensais qu'une princesse comme toi devait être élégante, dis-je en inclinant la tête. Les capteurs de lumière ambiante de l'académie s'ajustèrent légèrement pour accommoder son changement soudain de température de couleur.
Sa bouche s'ouvrit. Se referma. S'ouvrit à nouveau. Elle avait l'air d'un poisson rouge essayant de charger une réponse depuis un réseau neuronal planté, ses processus cognitifs apparemment bloqués dans un cycle de démarrage infini.
« Incroyable », dit Luna, admirative, l'équivalent mental d'un slow-clap résonnant dans ma conscience. « Vraiment. Un art. La drague militarisée avec le système de ciblage de précision d'un drone de grade militaire. S'ils enseignaient ça à l'académie, tu serais professeur émérite. »
— A-Arthur, finit-elle par bredouiller, les doigts se tordant dans ses cheveux comme pour en étrangler la gêne, mèches individuelles captant la lumière de l'après-midi et la réfractant en minuscules prismes dorés. « C'est quand ton anniversaire ? Tu ne me l'as jamais dit. » La question surgit avec toute la pertinence fluide d'un sous-marin dans un désert.
J'inclinai la tête. — T'inquiète pas pour ça. Le rejet était décontracté, conçu pour créer plus de questions qu'il n'en résolvait.
— Quo— commença-t-elle, mais je me penchai à nouveau, assez près pour voir chaque éclat d'or dans ses yeux bleus, les motifs hétérochromatiques que des généticiens factureraient des fortunes pour reproduire dans des iris moins chanceux.
— T'es vraiment belle aujourd'hui, chuchotai-je, bas et lisse, ma voix calibrée pour un potentiel de perturbation maximal. « Tu ne trouves pas qu'un peu dangereux de sortir seule ici sans les trois autres filles pour te tenir en laisse ? » Les mots portaient juste ce qu'il faut de suggestion pour lancer son imagination au galop.
Ses oreilles devinrent roses. Puis rouges. Puis j'aurais juré voir de la vapeur, comme si son corps décidait que la circulation sanguine conventionnelle était insuffisante pour la crise actuelle et improvisait une soupape de décompression d'urgence.
Elle avait l'air prête à exploser.
— J-je pensais pas que c'était aujourd'hui, marmonna Rachel, sa voix tombant dans un registre qui suggérait qu'une information confidentielle allait être échangée. « Mais si c'est le cas, je ferai de mon mie— »
— On n'ira pas jusque-là, l'interrompis-je en sentant les émotions de Luna me parvenir, un mélange d'amusement horrifié et de gêne par procuration qui menaçait de submerger mes propres processeurs émotionnels.
« Arthur... la Sainte... » recommença Luna, que j'ignorai avec l'aisance pratiquée de quelqu'un qui a développé l'ouïe sélective comme mécanisme de survie. À ce stade, elle devrait savoir mieux que de commenter des situations qui accélèrent déjà au-delà de toute capacité de conseil.
— Viens dans ma chambre, dis-je, les quatre mots provoquant une dilatation si rapide des pupilles de Rachel que je craignis brièvement un décollement de rétine. L'IA médicale de l'académie a probablement signalé ses constantes pour surveillance, son rythme cardiaque suggérant soit une activité physique intense, soit un épisode cardiaque imminent.
Alors que nous marchions vers mon dortoir, l'état émotionnel de Rachel cycla à travers des variations comme une particule quantique refusant de se fixer sur une position stable. Un instant, elle souriait avec la certitude radieuse de quelqu'un qui vient de gagner à la loterie cosmique, l'instant d'après, elle examinait le sol avec la concentration intense de quelqu'un qui vient de découvrir que le design de chaussures est sa passion de toujours.
« Incroyable, une personne peut changer d'émotions si facilement », pensai-je tandis que nous atteignions ma chambre dans les dortoirs Ophelia.
Au moment où nous entrâmes, Rachel se mit à glousser. Pas le rire posé et contrôlé d'une Sainte, mais le gloussement légèrement maniaque de quelqu'un dont le cerveau a décidé que s'il ne peut pas traiter les événements actuels logiquement, il peut au moins profiter du trajet.
« Elle glousse même comme une perverse maintenant », dit Luna dans mon esprit, son ton suggérant qu'elle prenait des notes mentales pour référence future ou peut-être chantage.
« Ferme-la », répondis-je en soulevant Rachel — son poids s'enregistra comme légèrement inférieur au prévu, peut-être à cause de l'excitation la poussant à canaliser inconsciemment du mana en lévitation passive — et en la posant sur mes genoux.
Et je l'embrassai. Profondément.