Après m'être enfin extirpé de l'emprise de fer de Rachel — au sens propre comme au figuré —, je pus retrouver ma famille.
Autant j'aurais voulu lui en vouloir de m'avoir retenu prisonnier au manoir Creighton pendant un mois, elle avait au moins autorisé mes parents à me rendre visite tandis que j'étais dans le coma. Petites victoires, je supposai.
Dès que je franchis la porte du salon, ma mère se jeta sur moi.
Elle bougea vite — plus vite que je n'aurais cru possible pour une femme en talons — et m'enlaça dans une étreinte à peine étouffante. Sa chaleur m'était familière, apaisante, mais portait aussi cette pression maternelle distincte qui me promettait une engueulade pour plus tard.
Derrière elle, mon père se tenait les bras croisés, m'adressant *le* regard. Celui qui disait : *T'as de la chance d'être en vie, mais on va avoir une discussion.*
Et puis il y avait Aria.
Ma sœur, un an de moins, qui avait hérité de tous les pires travers du benjamin sans aucune once de retenue.
Elle se tenait quelques pas en retrait, observant la scène, bras croisés, regard acéré.
« Alors, » dit-elle, voix miel, trop miel, « j'entends que tu as encore décidé d'être imprudent. »
Je soupçai, sentant déjà poindre le mal de tête.
« Non, non, j'insiste. » Elle avança, penchant la tête. « Tu as failli mourir. Tu sais ce qui arrive aux gens normaux quand ils frôlent la mort, Arthur ? »
J'exhalai par le nez. « Ils essaient de ne pas recommencer. »
« Exactement ! » Elle agita la main. « Mais toi, cher frère, tu sembles croire que la mort n'est qu'un désagrément mineur. »
« Aria, » intervint enfin mon père, voix calme mais ferme. « Laisse ton frère respirer un peu. »
Aria fit un bruit de mécontentement mais recula légèrement.
Pendant ce temps, ma mère me serrait toujours les bras comme pour vérifier mon intégrité structurelle.
« Tu manges correctement ? » demanda-t-elle. « Tu as l'air plus maigre. »
« Oui, et pourtant je sais que Rachel a un chef personnel — ne se sont-ils pas assurés que tu sois correctement nourri par perfusions nutritives ? Franchement, j'aurais dû superviser — »
Ça allait durer un moment.
Je leur parlai, tissant soigneusement une version de la vérité qui n'enverrait pas ma mère dans une nouvelle spirale de *Pourquoi mon fils continue-t-il à se battre contre des gens qui peuvent le tuer ?*
Selon mon récit, j'avais eu le malheur d'être pris au milieu d'un incident de Redmond impliquant un Évêque cultiste. Une expérience terriblement gênante et légèrement traumatisante, bien sûr. Rien d'inquiétant.
Ma mère, sans surprise, s'inquiéta quand même.
« Je n'en reviens pas, » dit-elle, pressant une main sur sa poitrine comme si je venais d'avouer quelque chose de vraiment scandaleux. « Une guilde de rang Argent, corrompue… et tu as dû te battre contre un Évêque ? »
« Techniquement, » dis-je, choisissant mes mots avec soin, « je ne cherchais pas la bagarre — »
« Et pourtant, » coupa Aria, croisant les bras, « une bagarre t'a quand même trouvé. »
Je résistai à l'envie de soupirer.
Bon, elle n'avait pas tort.
Bien sûr, la vraie vérité, c'est que si Carrie n'avait pas épuisé l'Évêque, je ne serais même pas là en ce moment. Même en me poussant à la limite absolue, j'avais à peine réussi à faire pencher la balance.
Finalement, après une longue série de rassurances, d'esquives minutieuses sur certains détails et de regards entendus occasionnels de mon père, je parvins à les calmer.
Puis, je m'enfuis vers ma chambre.
Rachel n'était pas là — merci les étoiles — je pouvais enfin réfléchir.
Je m'effondrai sur le lit, étendant mes membres, fixant le plafond. Mon corps doulait encore, une fatigue sourde et tenace s'installant au plus profond de mes os, mais mon esprit était bien trop vivant pour dormir.
Parce que, pour tout ce qui avait mal tourné, quelque chose avait changé.
J'étais proche d'atteindre le rang d'Intégration inférieur.
Et, plus important encore —
Pareil que Jack et Lucifer.
Ce seul fait me procura un frisson étrange.
Le seul au monde.
Je fronçai les sourcils, tambourinant des doigts sur le matelas.
« Ouais, c'est bizarre, » acquiesça-t-elle sans hésiter.
Les Dons d'aspect de l'Âme n'étaient pas censés se manifester comme ceux d'aspect de l'Esprit et du Corps. Ils n'étaient pas directs, pas quelque chose de tangible qu'on pouvait juste utiliser.
C'étaient plutôt une force d'équilibre entre les deux.
Ce qui rendait le fait que j'en possède un… totalement ridicule.
La première capacité me permettait de copier les attributs ou pouvoirs de quelqu'un — tant qu'il se trouvait physiquement près de moi.
La seconde me laissait stocker l'une de ces copies pour plus tard, comme une capacité à usage unique en attente de déploiement.
La première capacité était déjà cassée. Avec l'âme de Luna toujours près de moi, je pouvais activer la Qilinisation à volonté, puisant dans son pouvoir écrasant chaque fois que j'en avais besoin. Cela seul me donnait un énorme surcroît de force.
Et je pouvais encore garder une copie supplémentaire de quelque chose d'autre en réserve.
Le seul inconvénient, c'est que je ne pouvais pas utiliser deux capacités différentes en même temps. Pas encore, en tout cas.
Peut-être que cela changerait quand je dépasserais le Mur et atteindrais le rang Ascendant.
J'exhalai, fermant les yeux.
J'avais échoué à exposer le Culte du Calice Rouge. Ils étaient toujours là, cachés, en attente.
Mais j'avais sauvé Reika.
Et, qu'elle l'accepte pleinement ou non —
Elle faisait désormais partie d'Ouroboros.
Juste au moment où je commençais enfin à me reposer, ma porte s'ouvrit en grand.
Je soupirai. « Rachel, s'il te plaît — »
Puis je regardai vraiment.
Et me redressai instantanément.
Je fus soudain, profondément réveillé.
« …Votre Majesté, » dis-je, m'inclinant instinctivement en croisant le regard furieux dans ses yeux.
Alastor Creighton n'était pas n'importe quel souverain. C'était une puissance de rang Radiant, une légende vivante, un homme qui se tenait avec le genre d'autorité qui rendait l'air même tendu en sa présence.
Et là, tout de suite, il avait l'air furibond.
« Arthur Nightingale, » dit-il, sa voix comme une lame affûtée. « Je t'ai confié l'avenir de ma fille. Je t'ai entraîné. Je t'ai donné le crâne de l'Archi-Liche. Tout ça pour que tu libères Rachel du destin d'être enchaînée au soi-disant Héros alors qu'elle ne le voulait pas. »
J'avalai ma salive. « Oui… »
Ses épaules tressaillirent. Un muscle tressaillit dans sa mâchoire.
J'avais exactement une seconde pour réagir avant que son aura ne déferle et —
« COMMENT OSSES-TU PRENDRE MA FILLE, ENFOIRÉ ! »
Je tressaillis, réprimant de justesse l'envie de me jeter hors du lit.
« Toi — TOI — » Alastor braqua un doigt accusateur vers moi, l'air prêt à mettre le feu à tout le domaine. « À cause de toi, ma FILLE SAINTE, INNOCENTE, a utilisé le mage de septième cercle que j'avais placé à l'académie Mythos JUSTE POUR DANSER AVEC TOI ! »
J'ouvris la bouche. La refermai. Essaiai très fort de déterminer à quelle partie de cette phrase j'étais censé répondre.
« ET PUIS — » Alastor parut réellement souffrir en continuant, « elle t'a ramené ICI ! Et a procédé à dormir à côté de toi CHAQUE NUIT ! TOTALEMENT MENOTTÉE ! »
« ARRÊTE DE PROJETER TES PERVERIONS SUR MA FILLE PURE ! »
Je levai les mains en signe de reddition. « EXCUSEZ-MOI, SIRE, CE N'EST PAS MA FAUTE — ! »
Le roi Alastor crachait le feu.
Pas littéralement, cela dit, vu son rang de mana, je n'aurais pas été surpris qu'il en soit capable.
Sa présence emplissait la pièce, pesant sur moi comme une force de la nature, son incrédulité pure et son indignation paternelle irradiant de lui comme un champ de bataille actif.
Pendant ce temps, j'étais assis là sur le lit, mains toujours levées, essayant désespérément de comprendre comment ma vie avait pu en arriver là.
« Votre Majesté, » commençai-je prudemment, choisissant mes mots avec la même délicatesse qu'on manipulerait une grenade vivante, « je jure — je jure — ce n'est pas ce que ça en a l'air. »
Alastor laissa échapper une respiration lente, mesurée.
Puis il explosa à nouveau.
« PAS CE QUE ÇA EN A L'AIR ?! »
La pièce entière trembla.
« MA FILLE — MA DOUCE, INNOCENTE, SAINTE FILLE — EST VENUE CHEZ MOI ET T'A GARDÉ CAPTIF COMME UNE SORTE DE PRINCESSE DÉRANGÉE AVEC UN OTAGE ?! ET TU ME DIS QUE CE N'EST PAS CE QUE ÇA EN A L'AIR ?! »
« C'est exactement ce que je dis ! »
« TU AS ÉTÉ MENOTTÉ À SON LIT PENDANT UN MOIS ! »
« Je n'ai pas demandé ça ! »
« ELLE A REFUSÉ DE LAISSER LES AUTRES FILLES TE RENDRE VISITE ! »
« JE NE LE SAVAIS PAS NON PLUS ! »
Alastor se pinça l'arête du nez, prenant une respiration lente et souffrante, comme s'il tentait de raccrocher aux derniers lambeaux de sa santé mentale.
« Ça, » dit-il entre ses dents serrées, « c'est exactement ce que je craignais quand je l'ai envoyée à cette académie. »
« Encore une fois, Votre Majesté, je n'ai eu aucune part là-dedans. J'étais inconscient. »
Il me fixa d'un regard qui me fit reconsidérer tous mes choix de vie.
« Donc, » dit-il lentement, « tu veux me dire que ma fille dévouée, réservée, angélique, s'est juste réveillée un matin et a spontanément décidé de te garder prisonnier ici pendant un mois ? Et que cela n'avait rien à voir avec toi ? »
J'évaluai mes chances de survie si je répondais mal.
Alastor passa une main sur son visage, exhalant comme un homme qui en avait trop vu.
Puis, comme si l'univers lui-même conspirait contre moi, la porte grinça.
Et Rachel pointa le nez.
« Arthur~ ! » chanta-t-elle, ignorant complètement la fureur imminente de son père, « Tu veux dîner ensemble ? »
Alastor se tourna vers elle.
Puis se retournait vers moi.
Puis de nouveau vers elle.
Son œil tressaillit si violemment que je crus qu'il allait ascensionner vers un autre plan de rage pure.
Rachel cligna des yeux vers lui, innocente, joignant les mains derrière le dos. « Oui, Papa ? »
Rachel inclina la tête. « Expliquer quoi ? »
Alastor se tourna lentement vers moi. « Je vais te tuer. »