Le lendemain matin, l'entraînement commença.
Cecilia peaufinait sa maîtrise de la magie du cinquième cercle, ses yeux émeraude concentrés tandis qu'elle superposait des formations complexes avec une aisance terrifiante. Rose, combattante disciplinée s'il en est, travaillait la magie du quatrième cercle, son approche précise et contrôlée.
J'étais le seul à étudier la théorie de la magie du sixième cercle.
Charlotte se tenait devant moi, m'observant avec cet éclat amusé et acéré dans le regard — celui qui signifiait invariablement que j'allais en baver.
« Comme vous le savez, » débuta-t-elle en arpentant l'espace, « l'incantation au sein du système des cercles magiques comporte des variantes, mais elle n'est nulle part aussi diverse que les arts martiaux. Fondamentalement, la force d'un mage dépend de quatre facteurs : le tissage de mana, la puissance des sorts, la capacité de multitransfert et la vitesse d'incantation. »
J'acquiesçai, absorbant l'information.
« Différentes méthodes d'incantation peuvent améliorer ces facteurs, » continua-t-elle, « mais pas de beaucoup. La vraie différence entre les mages vient de la façon dont ils exploitent leurs talents. »
Puis elle sourit. Et pas le bon genre de sourire.
« La méthode que je vais vous enseigner, » dit-elle, « repose sur ce qu'on appelle l'incantation par signature. C'est une technique que seuls les mages dotés d'un aspect de l'Esprit avancé peuvent réaliser. »
Je fronçai les sourcils. « Incantation par signature ? »
Charlotte leva la main, et le mana se rassembla instantanément.
« La plupart des mages forment leurs cercles de sort manuellement avant activation, » expliqua-t-elle, façonnant un réseau parfait de six cercles en plein air. « Couche par couche. Rune par rune. »
Je regardai de près la magie luminescente bourdonner devant elle.
« Mais l'incantation par signature, » poursuivit-elle, « vous permet de compresser un sort entier sous une forme stockée à l'intérieur de votre flux de mana — le graver comme un motif instinctif. Au lieu de reconstruire le cercle à chaque fois, vous appelez la signature stockée instantanément. »
D'un claquement de doigts, tout le réseau à six cercles s'effondra sur lui-même, se rétractant en une unique rune compressée flottant au-dessus de sa paume.
Mes yeux s'écarquillèrent légèrement.
« Au lieu de bâtir une nouvelle structure de sort chaque fois que vous incantez, » dit Charlotte, sa voix teintée d'amusement, « vous vous en souvenez. »
J'en vis immédiatement l'avantage.
La magie du sixième cercle était notoirement lente à incanter. Mais avec l'incantation par signature, je pouvais stocker mes sorts les plus utilisés et les déployer instantanément.
« Mais, » ajouta Charlotte en dispersant la formation d'un geste de la main, « ce n'est pas quelque chose qu'on acquiert en un jour. Vous ne pourrez pas encore incanter de la magie du sixième cercle, mais vous pouvez commencer à graver des signatures. »
J'acquiesçai. « Compris. »
Elle esquissa un rictus. « Bien. Alors commencez par utiliser Harmonie Lucente. »
Contrairement aux sorts normaux, Harmonie Lucente n'était pas quelque chose que je construisais. C'était une capacité innée tissée dans mon être même — une extension de qui j'étais.
« Vous devez appliquer les principes de l'incantation par signature à votre Don, » confirma Charlotte, observant mon expression changer. « Vous avez déjà une affinité naturelle pour stabiliser et harmoniser le mana. Cette méthode poussera cela encore plus loin. »
J'exhalai lentement, puis acquiesçai.
Je fermai les yeux, plongeant dans Harmonie Lucente.
L'air autour de moi changea tandis que le mana de lumière traversait mon noyau, résonnant à une fréquence presque naturelle. Normalement, quand j'utilisais mon Don, il se répandait vers l'extérieur — stabilisant le mana externe, améliorant les autres sorts et permettant l'incantation adaptative.
Je devais le compresser.
Pas le libérer. Pas l'étendre.
Charlotte parla doucement. « Ne forcez pas la résonance vers l'extérieur. Tirez-la vers l'intérieur. Laissez votre mana l'imprimer comme une signature interne. »
La lueur habituelle d'Harmonie Lucente apparut autour de moi, mais au lieu de la laisser s'étendre en son champ passif normal, j'essayai de la replier en moi.
La première tentative échoua instantanément.
La résonance naturelle de mon Don résistait — elle voulait s'étendre, interagir, stabiliser le monde extérieur. Mais j'avais besoin de la rendre interne.
Des heures passèrent tandis que je façonnais, compressais et échouais sans cesse.
Mais chaque échec me rapprochait du but.
Finalement, après ce qui me parut des dizaines de tentatives, quelque chose se déclencha.
La résonance ne s'effondra pas simplement — elle bascula. Au lieu de se disperser dans l'environnement, elle se logea dans mon flux de mana, s'imprimant partiellement comme une signature.
Mais les fondations étaient là.
Charlotte sourit, visiblement satisfaite. « Pas mal, » admit-elle. « À ce rythme, vous aurez une signature pleinement gravée d'ici la fin de la première étape du processus d'Intégration. »
J'exhalai, roulant des épaules. « C'est l'objectif. »
Charlotte s'étira, reculant d'un pas. « C'est assez pour aujourd'hui. Allez vous reposer. »
J'acquiesçai, m'éloignant.
La voix de Charlotte traversa l'air, son regard acéré me clouant sur place.
Je m'arrêtai net, me retournant pour croiser ses yeux rétrécis.
« Oui ? » demandai-je, sentant déjà venir le sermon.
Elle soupira, se massant les tempes comme si ma simple existence lui donnait une migraine. « Ne vous précipitez pas. »
« Je le sens, » dit-elle en croisant les bras. « Ce besoin de vous pousser en avant. Cette envie d'atteindre le rang d'Intégration le plus vite possible. » Elle expira, hochant la tête. « Parce que Lucifer va l'atteindre bientôt, n'est-ce pas ? »
Je ne répondis pas. Je n'avais pas à le faire. Nous connaissions tous les deux la réponse.
Charlotte me regarda un instant, puis soupira à nouveau, plus doucement cette fois. « Arthur, le processus d'Intégration n'est pas une simple montée de rang. C'est différent. C'est spécial. Et c'est dangereux si vous le forcez avant d'être prêt. »
J'acquiesçai, m'inclinant légèrement. « Je comprends. »
Ses lèvres se serrèrent. Elle n'avait pas l'air convaincue. « Assurez-vous de le faire, » marmonna-t-elle.
Je quittai la salle d'entraînement, ses mots résonnant dans mon esprit.
Elle avait raison, bien sûr.
Les gens au talent écrasant — Lucifer, Cecilia, Ian, les autres de la classe 1-A — pouvaient se permettre de forcer l'avancement, de se pousser dans l'Intégration avant que leurs âmes ne soient pleinement prêtes. Mais le prix ?
Un sacrifice de leur aspect de l'Âme — les fondations mêmes de leur croissance future.
Lucifer avait déjà fait cette erreur une fois. Il avait forcé sa percée au rang Blanc trop tôt, brûlant son potentiel. Le résultat ? Il avait mis près d'un an juste à se stabiliser assez pour commencer le processus d'Intégration. Il était toujours puissant, oui, mais s'il avait attendu, il aurait pu être encore plus fort.
Je n'allais pas commettre la même erreur.
De retour au centième étage, je trouvai Cecilia et Rose dans le salon, leurs robes d'entraînement encore légèrement froissées par les exercices de la journée. La cité d'Avalon s'étendait au-delà des parois de verre, les néons clignotant comme des étoiles lointaines.
Rose était assise droit, lisant un épais codex magique, sa queue de cheval rouge ondulant légèrement à chaque page tournée. Cecilia, elle, était étalée sur le canapé de la manière la plus inutilement élégante qui soit, sirotant une boisson aux fruits avec un air amusé.
« Enfin fini avec votre réunion secrète avec Charlotte ? » demanda Cecilia en penchant la tête. « Elle ne vous a pas trop sermonné, j'espère ? »
« Elle m'a dit de ne pas précipiter mon Intégration, » dis-je en m'asseyant face à elles.
Le sourire de Cecilia devint entendu. « Ah. Le bon vieux discours "la patience est une vertu" ? » Elle but une gorgée, m'observant par-dessus le bord du verre. « Elle a raison, vous savez. Vous êtes si talentueux, Arthur. Ce serait dommage que vous vous consumiez en essayant de suivre quelqu'un d'autre. »
Je levai un sourcil. « Vous êtes d'un soutien surprenant. »
Elle se pencha en avant, posant son menton sur sa main. « Que voulez-vous ? J'aime mes hommes ambitieux, mais pas autodestructeurs. »
Rose toussa, bruyamment et ostensiblement, sans lever les yeux de son livre.
Je soupirai. « Et alors, comment s'est passé votre entraînement aujourd'hui ? »
« Douloureux, » marmonna Rose. « Mais productif. J'ai réussi à affiner mon contrôle sur les illusions. Je peux maintenant déformer les motifs de sorts sur commande au lieu de le faire par accident. »
« C'est terrifiant, » dis-je honnêtement.
Ses lèvres s'étirèrent légèrement. « C'est vrai. »
Cecilia s'étira, sa tresse dorée glissant sur son épaule. « Quant à moi ? J'ai peaufiné les illusions multi-couches. Je peux maintenant empiler trois environnements simultanés, chacun renforcé contre la détection. Bientôt, je pourrai faire croire à une ville entière qu'elle vit dans un monde complètement différent si j'en ai envie. »
« C'est… aussi terrifiant. »
Elle rayonna. « Je sais, hein ? »
J'exhalai, secouant la tête. « Entre vous deux, je commence à craindre pour ma santé mentale. »
« Oh, Arthur, » ronronna Cecilia en se rapprochant, ses yeux émeraude pratiquement étincelants. « Vous devriez craindre pour votre santé mentale. Être entouré de deux femmes belles et puissantes ? Doit être si accablant pour vous. »
« Voilà qui recommence. » Rose soupira.
Je l'ignorai, observant Cecilia avec attention. Une fois, elle aurait dit quelque chose comme ça en le pensant — pas le compliment, mais l'idée de se moquer de moi. L'ancienne Cecilia voyait les gens comme des jouets, des divertissements à jeter quand elle s'ennuyait.
Ses taquineries étaient toujours là, toujours aussi acérées, mais c'était… différent.
Il y avait de l'affection derrière maintenant.
Elle flirtait avec moi non pas parce qu'elle me testait, non pas parce qu'elle voulait voir si je danserais sur son air, mais parce qu'elle m'appréciait sincèrement.
Elle ne me traitait pas comme un jouet. Elle me traitait comme Arthur.
Et cela suffisait à me faire sourire.
Cecilia dut le remarquer, car elle arquea un sourcil. « Quelque chose en tête ? »
Je secouai la tête. « Je pensais juste. »
« À quel point je suis éblouissante ? » devina-t-elle, grinçante.
Je roulai des yeux. « Bien sûr, allons-y avec ça. »
Cecilia rit, se renfonçant dans le canapé, son expression plus douce maintenant. « Bonne réponse. »
Rose referma son livre d'un coup sec, se levant. « Si vous deux avez fini d'être ridicules, je file à la salle d'entraînement. » Elle me lança un regard. « Tu viens ? »
J'hésitai, puis acquiesçai. « Ouais. Allons-y. »
Cecilia poussa un soupir dramatique. « Très bien, très bien, allez être responsables. Je reste là, à attendre ma prochaine occasion de vous tourmenter. »
Je smirkai. « J'en suis sûr. »
Cecilia avait tourné la page de sa vieille façon de voir les gens comme des outils, du moins pour moi.