Les portes du manoir se refermèrent derrière moi avec un sourd fracas, me coupant de la chaleur et de la sécurité relative du regard vigilant de Nero. Dehors, les étoiles perçaient la nuit comme de minuscules aiguilles gelées plantées dans un ciel de velours. L'air était tranchant, chaque expiration se cristallisant devant ma bouche. Je serrai mon manteau plus fort contre moi et m'engageai sur le chemin.
Le Temple du Serpent n'était pas une ruine ordinaire. C'était un monument à l'oubliée ambition, une structure laissée par une civilisation qui avait autrefois mêlé magie et folie avec une égale ferveur. Bâti en périphérie de Nimran, il se dressait comme une relique d'une ère où des êtres serpents étaient vénérés comme des arbitres divins du pouvoir et de l'illumination. Et dans le labyrinthe sous ses pierres ancestrales, le Cœur de Basilic attendait — gardé par des épreuves que, si les légendes étaient exactes, étaient « conçues pour tester la valeur de chacun ». Ce qui, en termes pratiques, signifiait « conçues pour vous tuer de façons de plus en plus inventives ».
Après avoir confié mon téléphone à un coursier très perplexe — qui était bien trop ravi d'un pourboire immérité pour poser des questions —, je me dirigeai vers la périphérie de la ville.
Le temple n'apparaissait sur aucune carte, pas plus qu'il ne se profilait de façon menaçante au loin comme pourrait le faire quelque relique mythique. Il gisait au contraire dissimulé, enfoui profondément sous la surface de Nimran, caché par le temps et de puissants enchantements. L'atteindre ne consistait pas à marcher jusqu'à une porte antique ; cela exigeait connaissance, précision et juste ce qu'il faut de folie pour seulement tenter l'aventure.
Je me tenais au cœur d'un bosquet givré, entouré d'arbres imposants dont les branches squelettiques s'étendaient vers les cieux comme des doigts désespérés. Leurs troncs portaient de faibles motifs sinueux — des gravures serpentines si subtiles qu'on les manquerait sans savoir quoi chercher. Mais je savais. Le roman avait décrit ce bosquet exact, et maintenant, debout ici, je sentais le faible bourdonnement de la magie dans l'air. C'était comme un ronronnement sourd au creux de mon crâne, m'incitant à avancer.
Le rituel était trompeusement simple en théorie, mais en pratique, il n'en était rien. J'approchai de l'arbre le plus proche, son écorce rugueuse et friable sous mes doigts, et le frappai trois fois selon un rythme précis — lent, lent, vite. Les gravures semblèrent scintiller brièvement, comme si l'arbre lui-même avait soupiré en réponse. Puis je passai à l'arbre suivant, répétant la séquence.
Il y avait douze arbres au total, chacun exigeant le même rythme exact mais dans une séquence précise. Un faux pas, et l'enchantement se dissoudrait, me fermant l'accès à l'emplacement du temple pendant des heures, sinon des jours. Pire, le bosquet lui-même riposterait — une magie mal alignée n'est jamais clémente. J'avais entendu des histoires de gens tentant des rituels et finissant en statues, figés dans le temps par des sorts qu'ils ne comprenaient pas pleinement.
L'air se glaça davantage à mesure que je progressais dans le bosquet. Au neuvième arbre, le givre accrochait mes gants, et mon souffle formait des nuées dans l'air. Le bourdonnement de la magie grandit, plus insistant, vibrant à travers mes os. Mes mains étaient stables, mais mon esprit s'emballait. Une erreur, et tout cela n'aurait servi à rien.
Lorsque j'atteignis l'arbre final, j'hésitai une fraction de seconde, ma main planant au-dessus de sa surface noueuse. L'air était si chargé de mana qu'il semblait vivant, bourdonnant comme un essaim d'insectes invisibles. Je frappai — lent, lent, vite.
Le sol sous moi trembla violemment, et un silence assourdissant s'abattit sur le bosquet. Un instant, je crus avoir échoué. Puis l'air ondula, et le monde autour de moi se dissolut dans les ténèbres.
Je ne tombai pas, pas plus que je ne ressentis le choc de la téléportation que j'avais connu avec les portes de l'académie Mythos. Ce fut plutôt comme si la réalité elle-même se pliait, me repliant sur moi-même jusqu'à ce que je me retrouve debout dans une vaste caverne faiblement éclairée. L'air y était lourd d'humidité et de l'odeur de pierre ancienne. De la mousse bioluminescente adhérait aux murs, projetant une lueur verte fantomatique qui illuminait à peine le temple massif devant moi. Il se dressait non comme une bête endormie, mais comme une sentinelle, veillant sur les siècles d'un œil inlassable.
C'était cela — le Temple du Serpent. Caché, enfoui, scellé loin du monde d'en haut. Et maintenant, il m'attendait.
Je me trouvai face à une porte massive en pierre, sa surface gravée de runes qui pulsaient faiblement dans l'obscurité. C'était cela — le seuil des épreuves. Je posai ma main contre la porte, et les runes répondirent par un faible bourdonnement, comme si elles évaluaient ma valeur. Un instant, rien ne se passa. Puis, avec un grognement sourd, la porte grinça en s'ouvrant, révélant la première salle.
La Salle du Venin. Le nom ne m'enchantait guère.
Dès que j'y pénétrai, l'air changea. Des orbes flottants apparurent, chacun vibrant d'une lumière verte maladive. Ils commencèrent à émettre une miasme toxique qui se propagea rapidement, épaississant l'air à chaque seconde. Ce n'étaient pas de simples pièges — c'étaient des dangers vivants, conscients, conçus pour réagir violemment à tout usage imprudent de la magie. Si je miscalculais ne serait-ce qu'une fraction d'un sort, la salle entière exploserait probablement en un nuage de gaz venimeux que pas même l'Harmonie Lucente ne pourrait me permettre de survivre.
Je fermai les yeux, me concentrai. Du mana de vent pour disperser la miasme. Du mana de terre pour stabiliser le sol sous mes pieds, qui commençait lentement à se dissoudre en une substance goudronneuse. C'était comme enfiler une aiguille en marchant sur une corde raide — et cette corde était en feu.
Je libérai soigneusement un filet de mana de vent, l'utilisant pour créer des courants étroits et contrôlés qui repoussèrent la miasme loin de mon chemin immédiat. Simultanément, je solidifiai le sol sous mes pas, centimètre par centimètre pénible, par des applications précises de magie de terre. Les orbes commencèrent à réagir, leur rythme pulsatile s'accélérant comme s'ils percevaient mon intention. Je devais maintenir un équilibre délicat — trop de mana, et je les déclencherais ; trop peu, et j'étoufferais.
Après ce qui parut une éternité, la miasme s'amincit, révélant un chemin dégagé vers la sortie. J'exhalai lentement, la tension dans mon corps se relâchant tandis que je franchissais l'arche vers la salle suivante.
Le Reflet du Basilic n'était pas moins terrifiant que son prédécesseur. La pièce était un kaléidoscope de surfaces réfléchissantes — murs, sol, plafond — toutes couvertes d'un éventail infini de miroirs scintillants. De chaque surface émergeaient des reflets distordus de Basilics, leurs formes clignotant comme du statique sur un vieux téléviseur. Leurs yeux brillaient d'une lumière paralysante, et je sus instinctivement que les regarder directement scellerait ma perte immédiate. La vraie sortie était cachée derrière l'un de ces miroirs, mais frapper le mauvais pourrait libérer une armée de ces prédateurs spectraux.
Je pris un moment pour évaluer. Ce n'était pas une épreuve de force brute ; c'était un test de perception et de précision. Mon mana des ténèbres serait crucial ici. Avec l'Harmonie Lucente activée, je pouvais voir les distorsions subtiles dans les reflets — la façon dont la lumière se courbait anormalement, les légères incohérences dans leurs formes. Je manipulai mon mana, injectant des ondulations contrôlées dans les reflets pour observer leurs réactions.
Ce fut un jeu de patience et d'observation, chaque mouvement calculé pour provoquer une réponse. Finalement, je le trouvai — le seul miroir qui ne frémissait pas, le seul reflet qui restait dérangeamment immobile. D'une poussée d'énergie sombre, je brisai le miroir, les éclats se dissolvant dans le néant tandis que la vraie sortie se révélait.
La salle finale était le Gardien du Cœur. La pièce était vaste et en forme de dôme, ses murs ornés de gravures qui semblaient bouger quand on ne les regardait pas directement. Au centre de la salle flottait le Cœur de Basilic, enfermé dans une barrière scintillante de magie brute. Le gardant se tenait un Basilic spectral, sa forme translucide pourtant imposante. Ses yeux brillaient d'une lumière mortelle, et je pouvais sentir son regard peser sur mon esprit, un poids presque tangible qui menaçait de m'envahir.
Ce n'était pas une bête que je pouvais affronter directement. Son regard seul suffisait à me paralyser si je n'étais pas prudent. Je devais le surclasser, le déjouer.
Je commençai par utiliser la magie de gravité pour distordre l'espace autour du Basilic. La créature rugit, sa forme vacillant tandis qu'elle luttait pour s'adapter au champ gravitationnel changeant. Au même moment, je conjurai une rafale de mana de lumière — juste assez pour l'aveugler temporairement sans déstabiliser la salle.
Avec le Basilic momentanément désorienté, j'activai un sort de téléportation à courte portée, me plaçant directement devant le cœur. La barrière pulsa violemment, ses sceaux magiques réagissant à ma présence. J'appliquai ma main contre elle, canalisant un flux constant de mana des ténèbres pour l'harmoniser à sa fréquence. Lentement, péniblement, la barrière commença à se dissoudre.
Le Basilic rugit à nouveau, récupérant de sa désorientation. J'avais des secondes, peut-être moins. D'une ultime poussée de mana, je saisis le Cœur de Basilic, sa surface froide et pulsante de vie.
Maintenant, ce serait la partie la plus difficile.