Il stoppa délibérément sa poursuite, laissant transparaître sur son visage une frustration soigneusement dosée, endossant le rôle de l'adversaire dépassé, surclassé, qu'elle semblait attendre, voire désirer. « Allez, Alyssara », l'appela-t-il, injectant dans sa voix une pointe subtile d'exaspération contenue, une vulnérabilité calculée. « Arrête de danser autour. Peur de m'affronter directement ? Laisse-moi te toucher. »
Ce fut un pari grossier, une manœuvre psychologique flagrante visant directement son arrogance, sa possessivité, son désir non pas seulement de gagner, mais de dominer totalement, de prouver sa supériorité par un contact direct, contrôlant. Durant un unique instant, presque imperceptible, son déplacement spatial fluide trébucha. Son esprit, peut-être momentanément pris entre le désir ancré de maintenir un contrôle absolu sur la distance et l'instinct prédateur d'accepter son défi apparent, connut un infime décalage dans son commandement sur la réalité locale. Son warping constant scintilla, juste pour une picoseconde.
Ce fut moins qu'une microseconde, une ouverture invisible, imperceptible à des sens ordinaires, même à ceux de la plupart des Radiants. Mais les sens d', amplifiés par la puissance de Haut Radiant, aiguisés par deux ans d'entraînement implacable sous la tutelle d'Alice, et concentrés entièrement sur la découverte d'une telle faille, enregistrèrent le scintillement. Et son intent, forgée par d'innombrables combats pour la vie ou la mort, était absolue.
Ses doigts, déjà tendus depuis sa dernière charge avortée, n'eurent pas besoin de franchir physiquement la distance restante. Exploitant l'instabilité momentanée, infinitésimale, de son contrôle spatial, il activa Non-Distance — non pas une téléportation par force brute, mais l'affirmation conceptuelle d'une localisation sans déplacement, d'une localisation sans permission. Sa paume ne se déplaça pas vers elle ; elle fut simplement, instantanément, là où elle devait être. Ses effleurèrent le tissu étonnamment frais, presque chargé d'électricité statique, de sa robe de soie cramoisie, juste au-dessus de son ventre.
« Pas bo- » Sa pensée, diffusée involontairement par le pur choc de cet contact impossible, intime, s'interrompit brutalement.
referma son poing, propulsant vers l'avant simultanément, achevant le coup de poing à zéro pouce. Ce n'était pas une question de puissance physique brute ; il s'agissait d'un impact conceptuel, focalisé, délivré directement à son noyau avant que ses défenses ne puissent se réaffirmer pleinement, contournant entièrement son tampon spatial. Ses jointures heurtèrent solidement la tension surprenante, la résistance subtile, de sa forme divine.
« Aïe », souffla Alyssara, un son net, authentique, de douleur et de stupeur totale s'échappant de ses lèvres. Un éclair de désorientation, d'incrédulité, traversa ses traits parfaits. Le coup en lui-même, bien qu'il portât une force focalisée immense, n'avait guère de chances d'être véritablement dévastateur pour sa résilience divine — peut-être l'équivalent d'un coup franc contre du bronze céleste trempé. Mais le fait qu'il ait porté proprement, qu'il ait réussi à contourner son contrôle spatial absolu, qu'il l'ait touchée contre son gré alors qu'elle se croyait intouchable, la choqua et la fureur au niveau fondamental, conceptuel.
L'amusement condescendant, joueur, disparut instantanément, complètement, remplacé par une fureur glaciale, terrifiante, qui irradia vers l'extérieur, glacant l'air même. Elle réagit avec une vitesse réflexe aveuglante, la puissance divine explosant autour d'elle. Sa main jaillit, saisissant son bras poingnant d'une force inhumaine, bien au-delà de son apparence délicate, le tordant brutalement, visant à briser l'os net au coude. Simultanément, ressentit la progression familière, insidieuse, de ses fils cramoisis tentant de s'infiltrer dans son bras, cherchant non pas seulement à infliger la douleur, mais à supprimer sa régénération naturelle, à garantir que le dommage soit permanent, une marque durable, humiliante, de son mécontentement.
Un bruit écœurant résonna sèchement dans la chambre anormalement silencieuse. Alyssara arracha son bras à l'épaule avec un grognement de fureur triomphante. Ou plutôt, ce qu'elle croyait être son bras.
Au lieu de chair, de sang et d'os, elle tenait une collection disjointée de fragments squelettiques noircis, d'apparence ancienne, maintenus ensemble de justesse par des brins vacillants d'énergie noire, entropique. Les os d'Erebus, projetés, solidifiés, et subtilement substitués au bras réel d' via une manipulation spatiale du Grey quelques nanosecondes à peine avant que sa poigne ne se referme totalement et que le torsion brutale ne se produise. Un constructeur mineur, un sacrifice calculé, offert pour éviter une blessure invalidante tout en récoltant plus de données sur sa force physique et ses schémas de réaction.
Alyssara fixa le membre squelettique se désintégrant rapidement dans sa main, sa fureur momentanément déplacée par la confusion, puis par une lueur de reconnaissance réticente, presque impressionnée. « Un joli tour », concéda-t-elle, réduisant les os en une fine poudre iridescente par une pression dédaigneuse. L'énergie noire se dissipa sans danger dans l'atmosphère contrôlée. « Utiliser ton roi-liche de compagnon comme un dépôt de pièces de rechange commode ? Pourquoi ne fais-tu pas sortir ce charmant garçon-au-crâne pour jouer comme il faut ? Voyons comment il se tire face à la vraie divinité. »
« Je ne suis pas assez stupide pour te le jeter en pâture », rétorqua calmement, fléchissant son vrai bras, qu'il avait rétracté de justesse lors de la substitution, la puissance du Grey en lui lissant déjà la tension conceptuelle mineure de la manœuvre rapide, complexe. Erebus était un allié puissant, un Roi-Liche d'une force considérable, mais face à une entité Divine maniant le Contrôle Complet, son rôle était purement auxiliaire — distractions, leurres, manipulations subtiles depuis la sécurité relative de sa dimension d'ombre. Une confrontation directe entraînerait sa destruction immédiate, permanente.
Alyssara balaya la poussière d'os tourbillonnante d'un geste dédaigneux. La brève lueur de douleur et de surprise du coup à zéro pouce avait complètement disparu, remplacée par une concentration plus froide, plus aiguë, plus dangereuse. Les essais joueurs, la danse manipulatrice, les jeux psychologiques — tout semblait définitivement terminé. Son aura s'intensifia dramatiquement, la pression subtile devenant un poids tangible, suffoquant, une fois de plus, l'air même s'épaississant et se faisant résistant autour d'elle. La température dans le sanctuaire alien chuta notablement, un froid qui n'avait rien de physique et tout à voir avec sa colère divine montante. Sa forme commença à scintiller subtilement, moins nettement définie, les soies cramoisies semblant saigner dans le tissu de la réalité elle-même, ses yeux brillant d'une lumière interne dangereuse qui promettait l'annihilation.
« Très bien, », résonna sa voix mentale, dépouillée de sa chaleur antérieure ou de son amusement manipulateur, résonnant désormais d'un pouvoir absolu, glacial, et d'une pointe de rage authentique face à son impudence, son refus de jouer selon ses règles. « Tu as souhaité toucher la divinité. Tu as réussi. Tu as porté ton petit coup astucieux. Es-tu satisfait ? As-tu appris ce que tu devais apprendre pendant notre brève rencontre ? » Son aura flamba, s'abattant avec une force suffoquante, dépassant de loin tout ce qu' avait ressenti auparavant, même lors de la confrontation initiale quelques instants plus tôt. « Car la leçon est maintenant terminée. Le temps de jeu est définitivement fini. »