L'intense creuset de trois mois d'entraînement avec ma mère avait pris fin. J'avais déconstruit un art ancien et l'avais reconstruit à mon image, forgeant un nouveau langage pour mon pouvoir. Le travail était accompli. La promesse était prête à être tenue. Mais avant la montagne, il y avait la ville.
, avec son efficacité terrifiante habituelle, avait décrété une « période de décompression systémique ». En termes moins formels, elle m'avait ordonné de prendre un jour de congé avant que j'en oublie l'usage. Et je savais exactement comment je voulais le passer.
Trouver fut facile. Elle se trouvait dans le petit conservatoire climatisé du penthouse, un espace qu'elle avait lentement transformé en un minuscule pays des merveilles arctique. Des fougères de givre cristallines poussaient en motifs élégants et géométriques, et l'air y était frais et pur, parfumé par l'hiver. Elle était assise sur un simple banc de pierre, lisant un livre physique, ses cheveux d'argent offrant un contraste saisissant et magnifique avec le vert profond des fougères.
« Je suis sous le coup d'ordres stricts de décompression », annonçai-je depuis l'embrasure de la porte.
Elle leva les yeux, ses yeux bleu glace contenant une pointe d'amusement. « De la part de l'Impératrice, je présume ? »
« En effet. Et j'ai décidé que la méthode optimale pour une décompression systémique impliquait une tournée des établissements de café les plus raffinés et les plus hors de prix d'Avalon. Mais j'ai besoin d'une guide experte. »
Un rare et mince sourire effleura ses lèvres. « Je vois. Et tu penses que je suis qualifiée pour cette mission importante ? »
« Tu es la seule que je connaisse qui prenne l'art du latte parfait aussi au sérieux qu'un théorème magique à neuf cercles. Ton expertise est indispensable. »
Elle referma son livre, un geste calme et gracieux. « Très bien. Pour la stabilité de l'Empire, je t'aiderai dans tes recherches. »
Une heure plus tard, nous n'étions plus , Deuxième Héros de l'Empire, et , la Princesse du Givre du Mont Hua. Nous n'étions que deux personnes, perdues dans le cœur vibrant et bouillonnant d'Avalon City. Nous avions tous deux utilisé de simples illusions subtiles — non pas pour créer de faux visages, mais simplement pour adoucir les nôtres, les rendre moins reconnaissables. Mes cheveux étaient d'une teinte plus foncée, mes traits un peu moins distincts. Les cheveux d'argent de étaient devenus d'un blanc neigeux doux, et ses yeux d'un bleu impossible avaient cédé la place à un gris plus commun. Nous étions anonymes, et c'était une liberté grisante, merveilleuse.
, il s'avéra, était une critique de café impitoyable. Le premier établissement, un endroit branché au décor minimaliste, fut rejeté presque immédiatement. « L'ambiance en fait trop », me chuchota-t-elle en prenant une gorgée délicate de son expresso. « C'est tout dans la présentation, rien dans le fond. Le café a un goût... bruyant. »
Moi, qui peinais à faire la différence entre un liquide noir chaud et un autre, acquiesçai gravement. « Un défaut critique. Nous devons poursuivre nos recherches. »
Le second lieu était une minuscule échoppe cachée dans une ruelle tranquille, l'air épais du riche parfum sombre des grains torréfiés. Un vieil homme à la magnifique barbe blanche nous fit un signe de tête à notre entrée. L'expression de s'adoucit immédiatement.
« Celui-ci est mieux », murmura-t-elle. Elle commanda pour nous deux, un échange calme et confiant avec le propriétaire qui impliquait des mots que je ne comprenais pas. Les lattes qu'il nous prépara étaient, pour mon palais inculte, délicieux. Pour , c'étaient des œuvres d'art.
« L'équilibre est parfait », dit-elle, les yeux fermés en concentration tandis qu'elle prenait sa première gorgée. « L'amertume du café, la douceur du lait, la texture de la mousse. C'est un état d'opposition contrôlée, un équilibre parfait, stable. »
« Comme ma nouvelle méthode à huit cercles », dis-je, et elle me lança un regard, un minuscule sourire aux lèvres.
« Tout est un théorème magique pour toi, n'est-ce pas ? »
« Seules les choses importantes. »
Nous restâmes assis dans un silence confortable, regardant la ville défiler par la petite fenêtre. Les gens se pressaient, leurs visages un mélange d'inquiétude et de détermination, leurs esprits occupés par des échéances et des rendez-vous. Ici, dans notre petite bulle d'anonymat, nous n'en avions aucune.
« C'est bon de te voir... détendue », dis-je doucement.
« C'est bon de l'être », avoua-t-elle, le regard fixé sur la rue. « À la secte, il y a toujours un poids. Une histoire. Ici... je ne suis qu'une personne qui apprécie un latte bien fait. »
Je remarquai la façon dont sa puissance se faisait sentir, un bourdonnement calme et constant sous son extérieur placide. C'était différent. Plus fort. Plus profond. Les derniers vestiges du bas rang Radiant avaient disparu, remplacés par le poids net et solide d'un véritable Radiant intermédiaire. Elle avait percé, discrètement, sans tambour ni trompette, à ses propres conditions.
« Tu t'es entraînée », constatai-je.
Elle croisa mon regard, une lueur de fierté dans ses yeux gris et froids. « La Tour a changé les choses. Te regarder... cela m'a donné une nouvelle perspective. Un nouvel objectif. »
Nous quittâmes le petit café et traversâmes le grand parc central de la ville. Les feuilles d'automne formaient une émeute de rouge et d'or, et l'air était vif. Nous parlâmes de tout et de rien. Elle me parla d'un nouveau recueil de poésie qu'elle lisait. Je lui parlai de la dernière tentative de Stella pour utiliser des calculs de probabilités afin de gagner à un jeu de cartes. Nous ne parlâmes pas de démons, de magie, ou du destin du monde. Pendant quelques heures précieuses, nous ne fûmes que deux personnes en rendez-vous.
Elle possédait un esprit sec et tranquille que peu de gens avaient la chance de voir. Lorsqu'un artiste de rue fit semblant d'être figé sur place de façon dramatique, elle se pencha vers moi et chuchota : « Sa technique est bâclée. Il respire encore par la poitrine. » Lorsqu'un jeune enfant courut en poursuivant une volée de pigeons, elle le regarda avec une tendresse rare et sans garde.
Je lui achetai une simple écharpe chaude auprès d'un vendeur ambulant, d'un violet profond qui me rappelait son Art. Elle l'enroula autour de son cou, la laine douce contrastant fortement avec ses soies habituelles d'une pureté immaculée. Elle était belle.
Alors que le soleil commençait à se coucher, projetant de longues ombres à travers le parc, nous nous retrouvâmes au bord d'un étang ornemental calme. Les lumières de la ville commençaient à scintiller, une constellation artificielle à nos pieds. La journée s'achevait, et avec elle notre brève paix volée. La montagne, et la promesse que j'y avais faite, m'attendaient.
« », commençai-je, la voix un peu plus rauque que je ne l'aurais voulu.
Elle se tourna vers moi, son visage encadré par la douce écharpe violette, son expression calme et patiente.
« Mon entraînement est terminé », dis-je. « J'ai... je l'ai créé. Le cinquième mouvement. »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, seul signe de sa surprise. « Tu l'as fait ? »
« Je l'ai fait. Et je dois le présenter à ton père. À ta secte. Je pars pour le Mont Hua demain. » Je marquai une pause, reprenant mon souffle. « Je veux que tu viennes avec moi. »
Elle scruta mon visage, son regard profond et analytique. « Tu ne me demandes pas de venir en tant que fiancée, ou par courtoisie diplomatique. »
« Non. Je te demande de venir en tant que partenaire. En tant qu'artiste. Je veux que tu sois là quand je leur montrerai ce que j'ai fait de leur art. Et je veux que tu sois celle qui le prendra et le rendra meilleur. »