Guidé par Evans, Lucile et moi marchions dans les ruelles sombres du fin fond du quartier résidentiel de Racolina.
Loin de l'agitation des grandes artères et du quartier des manoirs huppés, l'endroit était faiblement éclairé et désert.
Un air tiède et moite y stagnait.
Apparemment, la base de Ginsen-kyō se trouvait plus loin, mais…
« C'est rudement paumé comme planque, » dis-je.
Je me doutais qu'il y avait des histoires louches derrière tout ça, mais à ce niveau, on croirait une planque de criminels.
« Ginsen-kyō n'aime pas rencontrer les gens. Cette fois, c'est une exception… parce qu'il vous fait confiance, » répondit Evans sur un ton neutre.
Il évitait même le contact avec ses subordonnés, et ne les rencontrait pas vraiment.
Se terrer reclus dans sa base, après tout, ce n'est pas si étrange.
On finit par nous mener devant une pharmacie en ruine.
Les vitres étaient brisées.
Poussière au sol et sur les étagères, restes de marchandise abandonnés tels quels.
On voyait que la boutique était fermée depuis bien longtemps.
« … Ça va vraiment, Elma-san ? C'est pas plutôt pour nous attirer dans un coin paumé et nous faire une embuscade ? »
Lucile me consulta à voix basse, l'air inquiet.
Même pour du secret absolu, c'est poussé un peu loin, mais enfin, maintenant qu'on est arrivés là, ils ne vont pas non plus nous monter un coup aussi tordu.
« Rassurez-vous. Ginsen-kyō n'est pas assez sans-gêne pour manquer de respect à son bienfaiteur, » dit Evans en se retournant vers nous, un sourire obséquieux aux lèvres.
« Euh, ah, ahaha, v-vous avez entendu… ? E-etto, c-c'est pas dans ce sens-là… »
Lucile bredouilla des excuses, visiblement gênée.
Evans ne daigna pas répondre et reprit la marche, descendant l'escalier.
Sur la porte au bas de l'escalier figurait l'emblème de la « Flûte d'Argent ».
La porte était propre, sans poussière.
C'était donc une pièce encore utilisée.
« Je vois, c'est ici la base de Ginsen-kyō, » murmurai-je.
Officiellement, c'est une récompense directe de Ginsen-kyō, mais les vraies négociations porteront sans doute sur le Mite d'Argent.
Il faut qu'on arrive à dévoiler l'existence de l'alchimiste que le clan cache, et à en faire un levier de négociation.
En ouvrant la porte, on découvrit une pièce soignée, au mobilier de qualité, tout le contraire de ce qu'on avait vu jusqu'ici.
Armures, armes, mais aussi statues, tableaux et autres œuvres d'art ornaient la pièce.
Au centre trônait un fauteuil somptueux.
La ruine du dessus n'était donc qu'un leurre pour cacher la vraie base.
Et devant le fauteuil se tenait un grand gaillard, revêtu d'une armure complète en Mite d'Argent.
Il frisait les deux mètres.
L'exacte description des rumeurs sur Ginsen-kyō.
Devant cette prestance, Lucile montra ouvertement sa tension et se figea, le crane relevé vers lui.
Sans un mot, Ginsen-kyō fit trois pas vers nous, s'arrêta juste devant nous, sur la défensive, puis s'agenouilla sur place et baissa la tête vers nous.
Sa posture était celle d'un chevalier de légende prêtant serment à son seigneur.
« Ah, ah, euh… ? E-eeeeh ?! »
Lucile, qui surveillait le moindre de ses gestes sur le qui-vive, resta coi devant cette prostration soudaine, paniquée, ne sachant plus où se mettre.
« Je n'aurais jamais cru que vous participeriez vraiment au raid, et qu'en plus vous iriez jusqu'à contacter Ginsen-kyō, » lança une voix.
Une fillette menue apparut du fond de la pièce et s'installa hardiment dans le fauteuil, juste derrière le chevalier d'argent.
Son visage me disait quelque chose.
La tenancière de l'atelier alchimique « Four du Korrigan », Kalis.
Celle qui nous avait parlé des rumeurs sur la « Flûte d'Argent ».
« On se retrouve vite, client, » dit Kalis en posant sa tasse de thé sur l'accoudoir, un sourire en coin.
« T-te… tenancière-san ?! »
Lucile, incapable de saisir la situation, tourna la tête entre Ginsen-kyō, Kalis et Evans, complètement perdue.
Il y avait un malaise depuis le début, mais c'était l'une des hypothèses que j'avais envisagées.
Ce n'est pas Ginsen-kyō qui tenait l'alchimiste sous sa coupe.
C'est l'alchimiste, qui voulait cacher sa véritable identité tout en tenant le clan en main, qui avait mis Ginsen-kyō en avant comme homme de paille.
« C'est bien fichu, mais Ginsen-kyō n'est qu'un golem, » dis-je en regardant l'armure du géant agenouillé.
Il n'y a pas d'humain à l'intérieur.
C'est juste un golem animé par les compétences de l'alchimiste, déguisé en armure.
Le fait qu'il ne montre presque jamais son visage, c'était sans doute pour éviter qu'on découvre qu'il n'est qu'un golem.
Il ne sortait probablement que quand il fallait prouver son existence.
« Dommage que vous ne soyez pas plus surpris. Fufu, bon, la gamine là a réagi pour deux, alors ça s'équilibre, » ricana Kalis en se cachant la bouche.
Sous son regard, Lucile, toujours incapable d'assimiler la situation, restait bouche bée, manifestement bouleversée.
« Je tenais absolument à vous remercier en tant que chef de clan. J'ai cru que mes subordonnés ne pourraient pas s'enfuir, et vous avez choisi de les exterminer au lieu de battre en retraite. Du fond du cœur, merci. Désolé de vous avoir fait venir comme ça, mais hors de ma base, j'ai peur que la discussion ne fuite. »
« Vous nous faites pas mal confiance, » relevai-je.
« J'ai fait enquêter Evans sur vous. Comme vous avez tous les deux été chassés de vos maisons nobles, je me suis dit que vous n'iriez pas colporter l'affaire. »
Mon origine de la maison Edovan était déjà percée à jour.
Kalis est donc aussi un noble.
Son obsession à ne pas se faire remarquer, sa maîtrise du « Trou du Rêve » et de l'alchimie au point de diriger un clan, tout s'explique.
« Je suis le cinquième fils du chef de la maison Hitsu, Hilman. Ma mère est la troisième épouse. Trop doué pour mon bien, j'ai été haï par l'épouse légitime, j'ai renoncé à mes droits de succession partageables et quitté la maison pour devenir aventurier sur d'autres terres. »
La maison Hitsu, je connais.
À l'origine, une famille de grands marchands enrichis par l'alchimie, la plus jeune des maisons comtales.
L'opposé total de mon père Aizas, traditionaliste et belliqueux.
Aizas considère les Hitsu comme « une simple famille de marchands qui a eu de la chance » et ne les porte pas dans son cœur.
Le fait que le chef Hilman ait commis le bigame, tabou chez les nobles, sans sourciller, ne lui plaisait pas non plus.
« Si je me fais trop remarquer, je risque des fuites sur l'alchimie, et ma famille pourrait me faire n'importe quoi pour sauver la face. Du coup, j'ai fait équipe avec Frang, qui savait mener des aventuriers, et on a fondé la « Flûte d'Argent ». J'avais des doutes à lui donner les pleins pouvoirs, mais je ne peux pas paraître en public. Alors j'ai mis une marionnette au sommet. »
Je jetai un coup d'œil à Evans derrière moi.
Kalis semble lui faire confiance, mais il est probablement de la maison Hitsu lui aussi.
L'idée, c'est que si Kalis se montre, sa vraie identité remonte à sa famille.
« Au fait… comment va Frang-san, après le raid ? »
Lucile posa la question avec hésitation, et Kalis soupira.
« Il a abandonné ses subordonnés pendant le raid, et son projet de prise de contrôle du clan a été dévoilé. Il a fui le clan comme un lâche. »
« … Ça m'étonne pas, » répondis-je.
Le chef du clan, acculé par son propre plan, a fui le premier sans assumer.
C'est pas la même chose que Kelt qui a fui pendant le raid.
Lui aussi, au fond, avait prévu de se faire détester par les participants, mais quand même.
« Comme prévu… Frang voulait nous prendre nos pouvoirs une fois le clan grandi, pour faire de moi « un simple outil pratique ». Récemment, il ne faisait que des coups de tête. Mais je ne thought pas qu'il s'autodétruirait en perdant la confiance de tous. C'était pourtant le bon personnel, alors maintenant, qui mettre à sa place… haa. »
Kalis lâcha ça, excédée.
« « Four du Korrigan » comme « Flûte d'Argent », tout n'est que paravent pour ne pas ressortir. C'est poussé loin. Un peu inefficace, non ? »
« De mon point de vue, c'est toi qui devrais éviter de te faire remarquer. Après ton déshéritement, tu as fait n'importe quoi sur les terres des Edovan, et tu as reçu un avertissement de ta famille, non ? »
« Mugu… »
Je ne thought pas qu'ils en savaient autant… mais c'est vrai que ça peut paraître comme ça.
Effectivement, le fils déshérité qui brade les secrets des grâces que sa famille étudie depuis des générations, et qui en tire gloire, ça a de quoi passer pour un gamin gâté.
Je comprends pourquoi Aizas était fou furieux.
« … Kalis, t'es mûr. Tu as jugé qu'il n'y avait plus de place pour toi, tu es parti sans faire de vagues, tu as monté une organisation dehors et tu as réussi, sans oublier les égards envers ta famille. »
« C'est juste la différence de classe et de personnalité. À la base, l'alchimiste ne va pas au front, il prépare la bataille en arrière. Moi non plus, je n'aime pas me faire remarquer. Si je t'ai tout dit, c'est qu'il y a une dette, et qu'on est dans une situation similaire. »
Il a l'air de mon âge, mais un calme anormal.
Profond, lucide sur lui-même, toujours un coup d'avance.
Son secret absolu tient sans doute à son absence de soif de gloire.
« Le fait que la « Flûte d'Argent » cache un alchimiste, vous l'avez dévoilé vous-même exprès… c'était ça le but. On s'est fait mener en bateau, hein. »
Je souriais, amer.
Kalis a sans doute balancé l'info pour sonder Frang, qui bougeait louche, en envoyant des aventuriers classe B qui montaient en puissance.
« Hm ? De quoi parles-tu ? »
Kalis porta un doigt à sa bouche et inclina la tête.
Vraiment la descendante de ce grand marchand légendaire devenu noble.
La maniement des dessous est rodé.
À l'atelier, Kalis avait dit :
« « On dit que le clan d'aventuriers "Flûte d'Argent" cache un alchimiste de haut vol »… ça existe comme rumeur. »
« Il y a sans doute un alchimiste de premier plan au cœur du clan. »
Oui, Kalis, qui dépense tant d'énergie et d'argent pour cacher son identité, ne ferait pas une déclaration aussi imprudente sans arrière-pensée.
Forcément, ses paroles et actes avaient une intention.
« Non… enfin… »
« Mauvaise formulation, « mener en bateau » sonne mal. Je ne te blâme pas. Juste, en vérifiant si on valait la peine de s'allier, tu as pu au passage mettre la pression sur Frang, c'est tout bénéfice, non ? »
Elle a dû apprendre mon nom via l'affaire Karos, et s'intéresser à moi.
À ce moment-là, elle se doutait déjà de mon lien avec les Edovan.
« ………… Ouais, bon, à peu près ça. »
Après un silence, Kalis acquiesça.
« Je le savais, c'est ce que je thought. »
« Elma-sama. C'est un honneur que vous estimiez ojou-sama, mais une seule correction s'impose. »
Evans, silencieux jusqu'ici, coupa net.
« Quoi ? »
« Ojou-sama a ce vilain défaut : quand son besoin de reconnaissance devient insupportable, elle laisse entendre l'existence de Ginsen-kyō à tout va pour se défouler. Si ojou-sama a laissé fuiter le secret du clan, ce n'est qu'une énième bêtise de ce genre. »
À cette bombe d'Evans, Kalis recracha son thé et s'étouffa violemment.
« Gahō, goho ! Geho ?! E, Evans, quoi ?! »
Visiblement sidérée par les mots d'Evans, Kalis bascula de son fauteuil et projeta sa tasse au sol.
« Je n'ai pas bien compris… e-etto, qu'est-ce que ça veut dire, Evans-san ? »
« C'est littéral. Les paroles et actes d'ojou-sama n'ont pas d'intention particulière. »
À la question de Lucile, Evans répondit platement.
« E-etto… attendez. Ça sonne comme si Kalis-san voulait se faire remarquer, mais comme elle doit cacher sa vraie identité, elle le raconte en secret… c'est pas ça, hein ? »
« Si, c'est exactement ça. Honteux, mais c'est la vérité. »
Lucile, se tenant la tête, demanda confirmation à Evans.
Elle avait parlé en s'attendant à une dénégation, et Evans acquiesça avec une facilité déconcertante.
Le visage de Kalis, qui tentait de se relever, rougeoie à vue d'œil.
« C-ça veut dire qu'elle révèle elle-même l'identité qu'elle cache désespérément à force de temps, d'efforts et d'argent ? Quoi qu'on en pense, c'est pas bizarre, ça ? »
« Oui, c'est absurde, mais les faits sont là. »
« M-mais… la "Flûte d'Argent", c'était Frang-san et Ginsen-kyō-san qui se disputaient le pouvoir, non ? Mais c'était sûrement parce qu'on a exploité la méfiance vers Ginsen-kyō-san qui ne se montre pas, pour essayer de scinder le clan, non ? Pourquoi révéler un secret gardé à ce prix pour une raison pareille ? »
« Lucile, arrête, » la coupai-je.
Lucile, par pure curiosité, achevait Kalis à coups de questions, et je mis finally le holà.
Kalis, oubliant même de se relever, restait à genoux, le visage cramoisi de honte, la bouche bée.
« Quand j'ai demandé à ojou-sama pourquoi elle avait la langue si légère, elle m'a répondu : « Personne ne me félicite malgré mes efforts, c'est chiant. Ça n'a pas de sens », « J'ai remarqué qu'avoir fait semblant de cacher quelque chose, puis qu'on le découvre, c'est grisant »… et »
… L'image de Kalis comme stratège froid et mystérieux n'était qu'un monumental malentendu de ma part.
Je me couvris le visage d'une main.
« Ojou-sama, délaissée dans son enfance par son père Hilman-sama, a un besoin de louanges hors du commun. Le fait qu'elle soit une cadre de la « Flûte d'Argent », quiconque a des liens avec elle le devine plus ou moins. »
On aurait trouvé plus vite en cherchant les commerçants liés au « Four du Korrigan » qu'en enquêtant sur le clan.
Kalis disait que l'intérieur de la « Flûte d'Argent » faisait l'objet de rumeurs chez les marchands de Racolina, mais c'est elle-même qui les colportait volontairement.
« Evans, quelle idée ! Faire honte à son maître … »
« Il y avait un malentendu, j'ai jugé préférable de le lever maintenant. »
Même sous les cris de Kalis, Evans restait imperturbable.
« De plus, en tant que celui qui se coltine la gestion et les problèmes du clan compliqués par Ginsen-kyō, je trouve désagréable que tout cela soit consommé pour la vanité d'ojou-sama. Naturellement, il faut aussi éviter de provoquer la maison Hitsu. J'ai jugé qu'il fallait en profiter pour la faire changer. »
Aux mots d'Evans, Kalis s'effondra face contre terre.
« K-Kalis-san ! Moi, si vous voulez, je vous écoute quand vous voulez, hein, ne, ne ? »
Lucile se précipita vers elle, paniquée.
« Tue-moi plutôt… »
Kalis le murmura, minuscule, sans force.