« Vzz. »
Une silhouette surgit soudain de l'extérieur de l'auberge.
Il était évident que son art de légèreté était très abouti.
La pointe des pieds effleura le sol et il atterrit près de Ji Qing.
Vêtu de noir, le visage masqué, nul ne pouvait discerner ses traits.
« Grand Héros Ji, je suis Feng San, de la Tour d'Écoute-Vent de la cité de Jiang. La Tour vient de recevoir une lettre de défi, d'une importance capitale, aussi m'a-t-on envoyé pour vous la remettre sans délai. »
« Lettre de défi ? »
Ji Qing jeta un coup d'œil au Jeton de la Tour d'Écoute-Vent de Feng San. L'identité de l'homme ne posait aucun problème ; il appartenait bien à la Tour.
Ji Qing prit donc la lettre.
« Cinquième jour du premier mois, Sommet du Pic Vert, combat à mort, querelles réglées. »
La lettre ne contenait que seize caractères brefs, indiquant clairement l'heure et le lieu.
Au bas, le nom de l'expéditeur.
« Boum. »
L'esprit de Ji Qing rugit. Il écarquilla les yeux et fixa le nom de l'expéditeur.
Trois simples caractères : Ouyang Bo !
N'était-ce pas le Démon Poison Ouyang Bo qu'il pourchassait sans relâche depuis trois mois ?
Et il osait envoyer une lettre de défi ?
« Qui a remis la lettre de défi ? »
demanda Ji Qing.
« Grand Héros Ji, celui qui a remis la lettre n'était qu'un mendiant ordinaire. Nous n'avons pu en tirer aucune information utile. »
« Dans quelle mesure êtes-vous certain que l'auteur de cette lettre est Ouyang Bo ? »
« Ouyang Bo a laissé quelques lettres dans le Jianghu par le passé. Nous avons comparé l'écriture, et nous sommes fondamentalement certains que l'écriture de la lettre de défi est bien celle d'Ouyang Bo ! »
Ji Qing comprit.
Ouyang Bo se montrait enfin.
Quant à pourquoi il envoyait ce défi ?
Il n'y avait que deux raisons possibles.
Première : Ouyang Bo en avait assez d'être constamment traqué par Ji Qing, ce qui n'était certainement pas une expérience agréable.
Deuxième : Ouyang Bo avait quelque confiance ou quelque appui, estimant ses chances de victoire élevées dans ce duel décisif, et envoyait le défi dans l'espoir d'en finir avec Ji Qing une bonne fois pour toutes.
Il pouvait y avoir d'autres raisons, mais celles-ci étaient probablement les principales.
Feng San ne le pressa pas, attendant en silence.
Ji Qing ne se hâta pas de répondre non plus.
Son esprit passa en revue diverses possibilités.
S'il acceptait, ce serait en réalité très désavantageux.
Car Ouyang Bo pouvait user de poison, et surtout sur un lieu choisi par lui, il pouvait préparer à l'avance une « formation de poison ». Si Ji Qing s'y rendait comme convenu, il serait indubitablement empoisonné.
Ce ne serait pas un duel décisif, mais une mission suicide.
Ji Qing voulait tuer Ouyang Bo, mais il n'était pas assez arrogant pour se croire immunisé contre tous les poisons.
« Répondez publiquement à Ouyang Bo ! Un duel décisif, soit, mais c'est moi qui choisis le lieu. »
« Cinquième jour du premier mois, Tour d'Écoute-Vent de la cité de Jiang, combat à mort, querelles réglées ! »
Ji Qing donna sa réponse.
Il ne pouvait pas se rendre sur un champ de bataille présélectionné par Ouyang Bo.
Ce serait un suicide !
Face au Démon Poison, on ne saurait être trop prudent.
Si Ouyang Bo refusait, Ji Qing continuerait de le pourchasser !
Le choix de la Tour d'Écoute-Vent tenait aussi à sa réputation de neutralité dans le Jianghu.
Même si, cette fois, en matière de renseignements, la Tour penchait pour Ji Qing, c'était parce que Ji Qing lui avait offert une lourde prime.
Quiconque offrait une lourde prime à la Tour d'Écoute-Vent bénéficiait du même traitement.
Mais pour l'émission publique de lettres de défi et de duels à mort, la Tour restait scrupuleusement neutre.
« Grand Héros Ji, je rentre rendre compte. »
Feng San fit demi-tour et partit, disparaissant en un instant.
Tous les clients de l'auberge avaient entendu la conversation précédente.
Ils n'avaient pas imaginé assister de leurs propres yeux à une nouvelle aussi importante.
De quoi provoquer un immense tumulte dans le Jianghu !
« Frère Du, rentre t'entraîner sérieusement. Parcourir le Jianghu n'est pas aussi merveilleux que tu l'imagines. »
Après ces mots, Ji Qing ignora la foule et monta directement dans sa chambre.
Puis Ji Qing quitta l'auberge.
Il devait gagner au plus vite la Tour d'Écoute-Vent de la cité de Jiang et l'attendre là jusqu'au cinquième jour du premier mois.
Quant à savoir si Ouyang Bo viendrait ?
Ji Qing l'ignorait.
Mais il attendrait patiemment !
Au départ de Ji Qing, tous les clients de l'auberge poussèrent enfin un soupir de soulagement, suivi d'une immense excitation.
« Celui tout à l'heure devrait être le Sabre du Cygne Surpris Ji Qing, non ? La rumeur "Le Sabre du Cygne Surpris paraît, les têtes tombent" est amplement méritée. D'un coup de sabre, les Quatre Loups Féroces sont morts. »
« C'était vraiment le coup de sabre le plus rapide que j'aie jamais vu de ma vie… »
« Je n'ai même pas vu quand il a dégainé… »
« Mais vous avez tous entendu la nouvelle apportée par la Tour d'Écoute-Vent ? C'était une lettre de défi du Démon Poison Ouyang Bo. Cinquième jour du premier mois, duel décisif à la Tour d'Écoute-Vent de la cité de Jiang — rien que d'y penser, c'est palpitant. »
« On va à la cité de Jiang ? »
« Il faut absolument y aller. C'est un événement majeur du Jianghu. Un duel à mort entre le Démon Poison Ouyang Bo et le Sabre du Cygne Surpris Ji Qing — tous deux experts de premier plan au Classement des Scélérats. Une telle affiche n'arrive peut-être qu'une fois par décennie. »
« Alors on y va ensemble… »
Certains artistes martiaux de l'auberge ne tinrent plus en place. Ils firent hâtivement leurs bagages et se préparèrent à partir directement pour la cité de Jiang.
Du Jing baissa la tête et alla s'excuser auprès de son père.
« Père, j'ai eu tort. Je n'aurais pas dû descendre la montagne en cachette, provoquant un tel désastre… »
Du Jing avait connu les périls du Jianghu dès son premier voyage.
Son état d'esprit était maintenant très complexe.
Du Xiong avait d'abord voulu le réprimander sévèrement, mais voyant l'état de Du Jing — déjà durement éprouvé, totalement abattu — il ne put se résoudre à le gronder davantage. Il soupira et dit : « Jing'er, tu as vraiment eu tort cette fois, tu as failli causer une catastrophe ! Heureusement, Monsieur Ji est intervenu pour te sauver. Comment connais-tu Monsieur Ji ? »
La position de Du Xiong était quelque peu particulière.
La Secte du Sabre Doré se targuait d'être une secte orthodoxe, tandis que Ji Qing était infâme dans tout le pays, cinquième au Classement des Scélérats comme grand démon.
Naturellement, il n'appellerait pas Ji Qing « Grand Héros ». Après réflexion, il ne put que l'appeler « Monsieur ».
Après tout, Ji Qing avait once été un lettré xiucai.
Cette appellation n'était pas erronée.
« Père, je l'ai rencontré dans la maison de thé… »
Alors que Du Jing racontait les événements en détail, Du Xiong comprit peu à peu ce qui s'était passé.
Mais il fut quelque peu surpris.
Le tempérament de Ji Qing ne ressemblait guère à celui d'un « grand démon ».
Du Jing et Ji Qing ne s'étaient rencontrés qu'une fois.
On ne pouvait même pas dire qu'ils avaient eu un échange agréable.
S'il y avait un lien, c'était que Du Jing « admirait » plutôt Ji Qing et avait même dit du bien de lui.
Mais ces bons mots venaient de sauver la vie de Du Jing.
« Père, je veux aller à la cité de Jiang ! Le duel de Frère Ji contre le Démon Poison Ouyang Bo — Ouyang Bo regorge de ruses et excelle dans le poison. Si Frère Ji n'est pas prudent, il pourrait en être victime… »
dit Du Jing d'une voix basse.
Inhabituellement, Du Xiong ne réprimanda pas son fils.
Quelle distinction entre orthodoxe et démoniaque ? En vieux routier du Jianghu, il savait qu'il n'y a pas de vraie frontière entre les deux dans le Jianghu.
Du Jing connaissait la gratitude et le devoir de la rendre, ce qui comblait Du Xiong.
« Bien, Jing'er, tu sais encore te montrer reconnaissant ! Monsieur Ji non seulement t'a sauvé, mais a aussi sauvé des décennies de réputation de la Secte du Sabre Doré dans le Jianghu. Naturellement, la Secte du Sabre Doré ne restera pas les bras croisés ! »
« Nous partirons immédiatement pour la cité de Jiang ! Pour le duel public de Monsieur Ji contre Ouyang Bo, s'il gagne, nous servirons de témoins. S'il perd, la Secte du Sabre Doré ne parlera pas d'éthique du Jianghu au Démon Poison — nous devons sauver Monsieur Ji. »
Du Jing écarquilla les yeux.
Il n'avait jamais imaginé son père prononcer de telles paroles.
N'avait-il pas toujours prêché l'éthique du Jianghu, les sectes orthodoxes et la droiture ?
Il pensait que son père le réprimanderait vertement pour ses fréquentations avec Ji Qing.
Après tout, Ji Qing était un « grand démon ».
« Jing'er, c'est ça le Jianghu ! Tu as encore beaucoup à apprendre… Allons-y. »
Ainsi, le groupe de la Secte du Sabre Doré quitta aussi rapidement l'auberge et se mit en route pour la cité de Jiang.