Dongling, une petite cour.
La grande porte de la cour portait encore le sceau du yamen.
Une femme à la silhouette gracieuse, voilée, et un homme du Jianghu vêtu de noir, coiffé d'un chapeau conique, un long sabre à la taille, arrivèrent devant la cour.
« Que signifie m'amener ici, gérante Qiu ? »
demanda Ji Qing.
La femme était la gérante Qiu de la Tour d'Écoute-Vent de Dongling.
Dès son arrivée à Dongling, Ji Qing s'était rendu directement à la Tour d'Écoute-Vent.
« Le propriétaire de cette cour était à l'origine un vendeur de brioches au marché, connu sous le nom de Liu Brioche, sept personnes au total dans la famille, dont trois enfants. »
« Il y a une quinzaine de jours, toute la famille de Liu Brioche a été empoisonnée, le yamen n'a pas trouvé le coupable et a classé l'affaire à la hâte. »
« Mais un petit mendiant a fourni des indices. Amenez le petit mendiant. »
Bientôt, des gens de la Tour d'Écoute-Vent amenèrent un petit mendiant sale devant Ji Qing.
« Petit mendiant, raconte tout ce que tu as vu ce jour-là. »
« D'accord… Ce jour-là, je mendiais. Je voulais attendre que la famille de Madame Liu ait vendu la plupart de ses brioches pour récupérer les invendus. La famille de Madame Liu était charitable et donnait souvent à manger aux mendiants. »
« Mais peu après, j'ai vu Madame Liu chasser un vieux mendiant. Ce vieux a pris directement la brioche d'un client avec ses mains sales, et Madame Liu l'a chassé avec un balai. »
« Le soir, j'ai vu le vieux mendiant rôder près de la maison des Liu, mais je n'ai pas osé rien dire. Le lendemain matin, toute la famille Liu était morte… »
Le petit mendiant était encore un peu triste en disant cela.
Après tout, Madame Liu lui avait donné à manger de nombreuses fois de son vivant.
Ji Qing comprit.
« Donc, gérante Qiu soupçonne ce vieux mendiant d'être le Démon du Poison Ouyang Bo ? »
La gérante Qiu acquiesça : « Exactement. Grand Héros Ji ne connaît peut-être pas bien le Démon du Poison Ouyang Bo. Cet homme a des humeurs imprévisibles et un comportement extrême, il se déguise souvent en toutes sortes de gens : marchands, vieillards, lettrés, mendiants, etc. Ouyang Bo croit qu'il se joue ainsi du monde des mortels, mais dès que quelque chose ou quelqu'un le met mal à l'aise, il devient d'une cruauté extrême et empoisonne souvent des familles entières ! »
« Et l'empoisonnement de la famille de Liu Brioche colle parfaitement au style d'Ouyang Bo. »
Les yeux de Ji Qing se plissèrent légèrement : « Où est ce vieux mendiant maintenant ? »
« Il y a une quinzaine de jours, on a vu le vieux mendiant quitter la ville vers l'est. »
« Merci, gérante Qiu ! »
Ji Qing fit demi-tour sur-le-champ et quitta la ville.
Regardant le dos de Ji Qing, un homme de la Tour d'Écoute-Vent demanda tout bas : « Gérante Qiu, si ce "Sabre du Cygne Surpris" trouve vraiment le Démon du Poison, qui l'emportera des deux ? »
Cette question, maintenant, non seulement les gens de la Tour d'Écoute-Vent étaient curieux, mais probablement tout le Jianghu brûlait de le savoir.
« Je ne sais pas. Mais si Ji Qing rencontre vraiment Ouyang Bo, il y aura forcément un grand vacarme. Suivez-le de loin, vous aussi. S'il y a la moindre nouvelle, la Tour d'Écoute-Vent de Dongling doit l'avoir la première ! »
« Oui, gérante ! »
Ainsi, un groupe de gens de la Tour d'Écoute-Vent quitta aussi la ville en hâte.
◈◈◈
La caravane marchande de la famille Zhou escorta successivement plus de trente chariots de marchandises de Dongling à Xiling.
La responsable était la demoiselle de la famille Zhou.
Le maître de la famille Zhou était alité, gravement malade, et son fils, un dissipé incorrigible, n'y entendait rien en affaires.
Sans autre choix, la demoiselle de la famille Zhou dut assumer les affaires de la famille, se montrer en public et escorter personnellement les marchandises.
À mi-chemin, la caravane des Zhou croisa un vieux mendiant sale.
Il était saoul et semblait s'être évanoui dans l'herbe au bord de la route.
La demoiselle Zhou, charitable, fit secourir le vieux mendiant et l'emmena avec la caravane jusqu'à Xiling, où elle le laissa partir.
Le vieux mendiant fut naturellement reconnaissant.
Mais il avait un bien mauvais caractère et ne se retenait pas sur la nourriture et la boisson tout au long du trajet.
Beaucoup dans la caravane des Zhou enragèrent contre le vieux mendiant, mais la demoiselle Zhou, voyant son âge, n'en fit pas cas.
La caravane atteignit bientôt un terrain périlleux.
Les artistes martiaux de la famille Zhou se mirent immédiatement en alerte.
La demoiselle Zhou prévint aussi : « Prudence, une bande de bandits de grand chemin est apparue récemment, leur chef est surnommé "le Vieux Milan", dit-on qu'il tue sans pitié et ne respecte aucune règle du Jianghu ! »
Tous dans la caravane acquiescèrent gravement.
Dongling fourmille de bandits, la pègre engendre des héros !
Dongling et Xiling comptent en réalité pas mal de bandits de grand chemin.
Mais ils suivent presque tous les règles du Jianghu.
Tant que la caravane paie, elle passe généralement sans encombre.
Mais le "Vieux Milan" a brisé les règles.
Pourtant, le "Vieux Milan" était impitoyable et hautement martial ; les agences d'escorte et les artistes martiaux des caravanes ne pouvaient rien contre lui.
Voyager dans le Jianghu est parfois vraiment imprévisible.
Ce qu'on redoute arrive.
La demoiselle Zhou venait à peine de mentionner le "Vieux Milan" que la caravane atteignit une forêt dense, et immédiatement une bande de bandits jaillit des deux côtés.
Le chef n'était autre que le tristement célèbre "Vieux Milan".
« Hahaha, on a l'air d'être tombés sur un gros morceau cette fois, plus de trente chariots de marchandises ! De quelle famille êtes-vous, caravane marchande ? »
hurla le Vieux Milan.
« Nous sommes la caravane marchande de la famille Zhou ! Si le Grand Chef fait preuve de clémence, notre famille Zhou est prête à donner trois mille taëls d'argent comme péage ! »
répondit la demoiselle Zhou.
Le Vieux Milan vit la silhouette gracieuse de la demoiselle Zhou, ses yeux brillèrent, il plissa légèrement les yeux et un sourire sinistre apparut au coin de sa bouche.
« Hé hé, trois mille taëls d'argent ? Pas assez ! L'argent, les marchandises, et la demoiselle Zhou, je veux tout ! Les gars, tuez quiconque résiste ! »
Sur l'ordre du Vieux Milan, les bandits se ruèrent sur la caravane des Zhou et se battirent contre les artistes martiaux de l'escorte.
Le visage de la demoiselle Zhou devint blême.
Cette fois, elle avait prévu le maximum de gardes.
Mais elle avait sous-estimé le Vieux Milan.
Le Vieux Milan menait la charge, tranchant quiconque se présentait.
Parmi les gardes, il y avait même un expert de troisième ordre au sommet, mais il fut tué par le Vieux Milan en trois coups.
Clairement, le Vieux Milan était un expert de second ordre.
La demoiselle Zhou avait peine à croire ses yeux.
Un expert de second ordre, au lieu de parcourir le Jianghu, chef de bandits ?
« Halte ! »
« Grand Chef, on vous donne toutes les marchandises et tout l'argent, mais pouvez-vous nous laisser partir… »
La demoiselle Zhou se raidit.
À ce stade, il ne s'agissait plus de marchandises ni d'argent, mais de survivre.
Le Vieux Milan fixa la demoiselle Zhou et ricana : « Je peux laisser les autres partir, mais toi, tu restes ! »
Le cœur de la demoiselle Zhou s'effondra.
Elle savait exactement quel sort l'attendait si elle restait.
Mais que pouvait-elle faire ?
Si le combat continuait, tout le monde mourrait !
Alors, la demoiselle Zhou serra les dents et dit : « Grand Chef, si vous tenez parole, je… »
La demoiselle Zhou n'avait pas fini sa phrase.
Soudain, un cri jaillit parmi les bandits.
« Ah… du poison, il y a du poison ! »
« D'où vient le poison ? »
« Le chariot… il y a du poison sur le chariot. »
« Grand Chef, sauvez-moi… »
Un groupe de bandits s'effondra les uns après les autres.
Tous les Zhou furent stupéfaits.
Comment pouvait-il y avoir du poison sur le chariot ?
« Petite, tu m'as bien traité ces jours-ci, bonne chère et bon breuvage, j'en suis fort satisfait. Je vais t'aider à te débarrasser de cette bande de bandits ! »
Le locuteur n'était autre que le vieux mendiant secouru par les Zhou à mi-chemin !
« Merci, Senior ! »
La demoiselle Zhou comprit immédiatement que le vieux mendiant était probablement un "haut expert" du Jianghu.
Elle avait aussi entendu des rumeurs.
Certains "hauts experts" du Jianghu aimaient cacher leur identité et se jouer du monde des mortels.
Elle ne s'attendait pas à en croiser un aujourd'hui ?
Et il avait même sauvé toute la famille Zhou !
Le Vieux Milan eut aussi peur.
En peu de temps, la moitié de ses hommes étaient perdus.
Et la toxine semblait encore se propager.
Surtout, il ne comprenait pas comment ils avaient été empoisonnés, ce qui inquiétait le Vieux Milan.
« Repliez-vous, repliez-vous vite ! »
Le Vieux Milan s'enfuit en arrière comme un fou.
Voyant le Vieux Milan sur le point de s'échapper, l'expression de la demoiselle Zhou changea légèrement. Elle courut quelques pas vers le chariot où se trouvait le vieux mendiant.
« Senior, daignez agir pour éliminer le Vieux Milan ! »
Le Vieux Milan était un expert de second ordre ; s'il s'échappait, la famille Zhou n'aurait jamais la paix !
Après tout, le vieux mendiant ne resterait pas avec les Zhou pour toujours.
« Doucement… »
Le vieux mendiant acquiesça depuis le chariot.
Soudain, il sembla remarquer quelque chose et leva brusquement les yeux vers l'avant.
« Senior, qu'y a-t-il ? »
« Ne parlez pas, un os dur arrive… »
Entendant le ton sérieux du vieux mendiant, la demoiselle Zhou ne put s'empêcher d'avancer de quelques pas et de scruter au loin.
C'était la direction où le Vieux Milan fuyait désespérément.
« Attendez, il semble bien que quelqu'un arrive… »
La demoiselle Zhou vit un cheval rapide foncer vers la foule.
Il tomba juste sur le Vieux Milan.
Le Vieux Milan était maintenant comme un oiseau apeuré, ne pensant qu'à fuir, le plus loin possible de ce vieux mendiant.
Voyant quelqu'un charger, il afficha un sourire féroce et rugit : « Qui es-tu ? Dégage ! Quiconque barre la route meurt ! »
Le Vieux Milan tira son sabre ; si l'autre ne s'arrêtait pas, il n'hésiterait pas à le trancher.
Mais l'autre côté ne semblait pas entendre le cri du Vieux Milan.
Même le cheval rapide ne ralentit pas.
De plus en plus près.
Les deux se rapprochaient.
Le Vieux Milan put déjà distinguer la tenue de l'autre.
Vêtements noirs et chapeau conique, un long sabre à la taille.
Ça ressemblait à un homme du Jianghu.
Mais même si c'était un homme du Jianghu, qu'importe ?
Le Vieux Milan en avait tué d'innombrables ; un simple homme du Jianghu pouvait être tué !
Kling !
Soudain, l'autre dégaina.
Une lumière de lame éblouissante fila dans le vide.
Le Vieux Milan n'avait jamais vu une si magnifique lumière de lame.
Comme un aperçu de cygne, la lumière de lame disparut, et le Vieux Milan ne sentit qu'un frisson à la gorge.
Bam !
Une grosse tête s'envola haut dans les airs, puis retomba au sol et roula.
Le corps sans tête du Vieux Milan fut même emporté par le cheval sur une certaine distance avant de s'écraser au sol.