La femme fronça les sourcils.
Son regard balaya un à un chacun des hommes du jianghu présents dans la maison de thé.
Tous ceux qu'il effleurait baissaient la tête ou n'osaient pas le soutenir.
« Si un héros accepte de combattre pour la Secte des Cent Batailles, les conditions restent négociables ! »
Sur ces mots, la femme tourna les talons et sortit.
« Pfff… »
Dès qu'elle eut disparu, l'atmosphère de la maison de thé sembla se détendre d'un coup.
Beaucoup laissèrent échapper un long soupir de soulagement.
« Encore Lie Yingniang. Elle vient sans faute une fois par jour. Les techniques martiales, l'or et l'argent, c'est tentant, évidemment, mais encore faut-il être vivant pour en profiter. Celui qu'elle veut faire tomber, c'est Li Tianyang, le chef du Gang Tian Yang, un expert de second rang à la réputation établie. Qui oserait se présenter ? »
« Le père de Lie Yingniang, Lie Zhenyue, était le chef de la Secte des Cent Batailles. Il n'y a pas si longtemps, il a signé un pacte de mort avec Li Tianyang, chef du Gang Tian Yang, pour un duel à mort sur l'arène. À la fin, Lie Zhenyue s'est révélé légèrement inférieur et il est mort de la main de Li Tianyang. Depuis, Lie Yingniang offre des primes en or, en argent et en techniques martiales. Il suffit que quelqu'un accepte d'agir au nom de la Secte des Cent Batailles, de monter sur l'arène et d'affronter Li Tianyang. »
« On raconte que Lie Zhenyue et Li Tianyang venaient à l'origine de la même secte. Plus tard, Li Tianyang l'a trahie et la secte l'a pourchassé. Il n'a survécu que par chance, est revenu à la cité d'An Yang, y a fondé le Gang Tian Yang, s'est dressé contre la Secte des Cent Batailles, et les affrontements se sont multipliés. Ils ont fini par convenir d'un duel à mort sur l'arène, et Lie Zhenyue y a laissé la vie ! »
« Sur le seul plan des arts martiaux, Li Tianyang est effectivement le plus fort. Pour le défier, il faut au minimum le niveau d'un guerrier de deuxième rang. Mais s'il s'agit vraiment d'un guerrier de deuxième rang, les conditions proposées par Lie Yingniang ne sont plus si attirantes. Quel guerrier de deuxième rang irait risquer sa peau contre Li Tianyang ? »
« Si Lie Yingniang continue comme ça, je crains qu'il ne lui arrive malheur… »
Quant à la forme que prendrait ce malheur, tout le monde le savait parfaitement.
« La Secte des Cent Batailles… »
Le cœur de Ji Qing s'anima.
Les techniques martiales de la Secte des Cent Batailles l'intéressaient.
Restait à savoir si l'affaire valait qu'il s'en mêle : il devait en juger par lui-même.
Ji Qing régla donc discrètement le prix de son thé, se leva, quitta le Pavillon de l'Écoute-du-Vent et se dirigea droit vers la Secte des Cent Batailles.
……
Lie Yingniang rentra à la Secte des Cent Batailles.
« Sœur aînée, comment ça s'est passé ? »
« Sœur aînée, ça ne peut pas durer. Aujourd'hui encore, d'autres disciples ont quitté la secte. »
« Sœur aînée, il faut trouver une solution… »
Lie Yingniang jeta un regard aux quelques disciples restants et sentit poindre une amertume dans sa poitrine.
L'autrefois puissante Secte des Cent Batailles ne comptait plus qu'une poignée d'hommes.
Les rangs des disciples s'étaient clairsemés.
En vérité, la Secte des Cent Batailles d'aujourd'hui n'avait plus que le nom, sans la substance.
Sans un seul guerrier de deuxième rang dans ses rangs, comment soutenir une secte de cette taille ?
Mais Lie Yingniang ne s'y résignait pas !
Elle ne pouvait pas oublier son père lui serrant la main avant de mourir, les yeux exorbités, répétant qu'il ne s'y résignait pas.
Et puis, comment laisser impunie la mort de son propre père ?
« Sœur aînée, il y a aussi des rumeurs comme quoi le Gang Tian Yang s'apprêterait à s'en prendre à toi… »
Le frère cadet parlait avec inquiétude.
Lie Yingniang eut un rire méprisant. « Ce ne sont que des on-dit. Li Tianyang veut ma mort, c'est vrai, mais il est le chef du Gang Tian Yang, avec une grande maison, des affaires et, plus encore, une réputation dans le jianghu. S'en prendre à une petite femme comme moi entacherait cette réputation. »
« Cela dit, si l'affaire traîne, les choses pourraient changer… Nous devons donc recruter un expert capable de vaincre, voire de tuer Li Tianyang. Sinon, la Secte des Cent Batailles ne connaîtra jamais la paix ! »
Lie Yingniang voyait la situation très clairement.
Son père aussi, en réalité, avait été prisonnier de sa réputation : il avait dû signer le pacte de mort avec Li Tianyang et se battre jusqu'à la mort sur l'arène.
Pour Li Tianyang, c'était pareil.
Il venait de tuer Lie Zhenyue au grand jour sur l'arène : naturellement, il ne s'en prendrait pas à sa famille dans l'immédiat.
Mais cette situation ne faisait que gagner du temps.
Si l'affaire s'éternisait, Li Tianyang ne manquerait pas de moyens pour exterminer jusqu'au dernier les membres de la Secte des Cent Batailles.
C'était d'ailleurs pour cela que les disciples fuyaient les uns après les autres : ils redoutaient une offensive du Gang Tian Yang.
« Sœur aînée, tu as fini par recruter un expert, alors ? »
demanda l'un des disciples.
« Pas encore. Les experts de second rang du jianghu sont tous célèbres dans leur région. Il est difficile d'en recruter un… »
Lie Yingniang soupira légèrement.
Devenir guerrier de deuxième rang était difficile.
La Secte des Cent Batailles avait connu son heure de gloire, mais en dehors de Lie Zhenyue, personne n'y avait jamais atteint le deuxième rang.
Lie Yingniang, elle, n'était qu'au troisième rang.
Pour atteindre le deuxième, il lui faudrait au minimum plusieurs décennies, et une rencontre providentielle.
Se venger par ses propres forces : Lie Yingniang n'y croyait pas une seconde.
« Frrrrt. »
Soudain, une silhouette « flotta » à l'intérieur depuis la porte.
Et si silencieusement que Lie Yingniang et les autres ne s'aperçurent de sa présence qu'au moment où elle se posa.
« Qui va là ? »
Lie Yingniang dégaina aussitôt son sabre et fixa l'intrus avec méfiance.
Vêtements noirs et chapeau conique, un sabre à la ceinture : la tenue la plus ordinaire qui soit chez les gens du jianghu.
« Que venez-vous chercher à la Secte des Cent Batailles ? »
Lie Yingniang et les disciples restants observaient l'homme en noir, tendus.
« La Secte des Cent Batailles ne recrutait-elle pas des experts ? »
Ji Qing parla lentement.
« Hm ? Vous accepteriez de défier Li Tianyang ? »
Lie Yingniang fut prise d'une joie immense.
« Cela dépend si les conditions de la Secte des Cent Batailles me satisfont. »
« Comment devons-nous vous appeler ? »
« Li Mu. »
« Grand Héros Li, la Secte des Cent Batailles est prête à offrir or, argent et techniques martiales. Pour l'or et l'argent : cent taëls d'or, mille taëls d'argent ! »
« Quant aux techniques martiales… le Grand Héros Li pourra choisir librement parmi toutes celles de la Secte des Cent Batailles, autant qu'il en voudra ! »
Ji Qing haussa un sourcil.
Les conditions étaient réellement généreuses !
« L'or et l'argent proposés ne sont pas rien, mais ce que je cherche, ce sont les techniques martiales. »
« Soyez rassuré, Grand Héros. La Secte des Cent Batailles a rassemblé de nombreuses techniques, dont l'énergie interne et l'art du sabre de notre école, tout ce qu'il y a de plus élevé. »
À cet instant, un disciple tira discrètement la manche de Lie Yingniang et chuchota : « Sœur aînée, on ne sait rien des origines de cet homme. On n'a jamais entendu parler d'un “Li Mu” dans le jianghu. Quel expert de second rang pourrait surgir de nulle part ? Méfie-toi d'un imposteur… »
Ces mots surprirent Lie Yingniang et éveillèrent ses soupçons.
C'était vrai : les experts de second rang ne poussaient pas comme des choux, au premier coin venu.
Un expert de second rang, après quelques passes d'armes, finissait presque toujours par se faire un nom dans le jianghu et ne pouvait pas rester dans l'ombre.
Le nom de « Li Mu » lui était effectivement tout à fait inconnu.
Ou bien l'homme employait un pseudonyme, ou bien il y avait de fortes chances qu'il s'agisse d'un imposteur.
Lie Yingniang réfléchit donc un instant, puis déclara : « Grand Héros Li, l'affaire est de la plus haute importance. Nous pouvons offrir techniques martiales, or et argent, mais le héros accepterait-il de nous montrer deux ou trois mouvements, de nous éclairer un peu… »
Ji Qing comprit immédiatement : on voulait éprouver sa force !
Après tout, l'adversaire s'appelait Li Tianyang, expert de second rang de longue réputation.
Lie Zhenyue lui-même y avait laissé la vie, alors les autres ?
Si la force ne suivait pas, monter sur l'arène revenait à aller se faire tuer.
Et puis, Lie Yingniang et les siens craignaient de tomber sur un imposteur.
Ji Qing n'avait aucune envie de perdre sa salive en explications.
« Cling. »
Ji Qing dégaina.
Une lumière de lame éblouissante emplit le champ de vision de Lie Yingniang et des autres. L'esprit de chacun sembla noyé dans cet éclat magnifique.
« Clac. »
Mais l'instant d'après, Ji Qing avait déjà rengainé son sabre.
Lie Yingniang et les autres restaient perplexes.
« Rrrip. »
Puis, l'instant suivant, les manches de plusieurs disciples se fendirent d'un coup.
Tous les visages se figèrent d'horreur.
« Un sabre si rapide… »
murmura Lie Yingniang.
Elle n'avait même pas vu l'autre dégainer.
Un sabre d'une telle vitesse : tout simplement le plus rapide qu'elle ait vu de sa vie !
« Li est-il assez qualifié pour défier Li Tianyang ? »
demanda calmement Ji Qing.