« Père, c'est un démon ! »
« Misérable ! Yun Niang a beau être ta belle-mère, elle t'a élevé pendant des années, contre vents et marées, sans jamais se plaindre. Non seulement tu ne lui en es pas reconnaissant, mais tu la calomnies en la traitant de démon ? Je crois que tu as perdu la raison ! »
À la table du dîner, Ji Qing se disputait encore avec son père.
Ce n'était pas la première fois.
Yun Niang ne disait rien, ne cherchait même pas à se défendre ; elle versait seulement des larmes silencieuses dans son coin.
À ce moment, la fille de Yun Niang — sa petite sœur de six ans, Ji Yao — fusilla elle aussi Ji Qing du regard et dit d'une voix forte : « Grand frère, maman n'est pas un démon. Je t'interdis de dire que maman est un démon ! »
Ji Qing jeta un coup d'œil à son père et à sa sœur, puis fixa froidement Yun Niang : « Tu peux tromper les autres, mais pas moi. Un jour, je te démasquerai ! »
« Misérable, quel misérable ! Dehors ! Dehors ! »
Son père tremblait de rage de tout son corps.
Ji Qing n'ajouta rien et tourna les talons.
« Maître, ne vous fâchez pas. Qing'er a toujours eu des préjugés contre moi, vous le savez depuis toutes ces années. On dit qu'il est difficile d'être une belle-mère. Toutes ces années, j'ai fait de mon mieux pour être une bonne mère, mais Qing'er… Tout est de ma faute, je ne vous ai pas donné de fils. Si j'avais eu un fils… »
Yun Niang baissa la tête et laissa couler ses larmes.
« Yun Niang, ce n'est pas ta faute. Ce misérable est allé trop loin. Au lieu d'étudier sérieusement, il passe ses journées à lire des récits étranges et des ouvrages de bas étage qui lui ont embrouillé l'esprit. Ne t'inquiète pas : tant que je serai là, cette famille ne sera pas menée par ce vaurien ! »
« Gardes, enfermez ce misérable dans la cour. Que personne ne le laisse sortir ! »
Maître Ji consola longuement Yun Niang et fit purement et simplement assigner Ji Qing à résidence.
Pour ce fils, Maître Ji avait autrefois nourri de très grandes espérances : il rêvait de le voir triompher aux examens impériaux et décrocher un titre officiel.
Mais après plusieurs tentatives infructueuses, il n'était toujours qu'un simple xiucai, un bachelier.
Dans une famille ordinaire, un titre de xiucai aurait déjà été admirable. Mais pour la famille Ji, avec sa tradition lettrée, un diplôme de xiucai était loin de suffire.
Quelques mois plus tôt, Ji Qing était devenu comme fou, allez savoir pourquoi, clamant que sa belle-mère Yun Niang était un démon, semant le chaos dans toute la résidence Ji et le trouble au sein du foyer.
Ji Qing regagna sa chambre.
Assigné à résidence, il ne pouvait aller nulle part.
C'est alors que la servante Fu Qin entra.
« Jeune maître, vous feriez mieux de ne plus vous disputer avec le maître, et arrêtez de raconter des sottises comme quoi madame serait un démon, sinon non seulement on retiendra votre argent du mois, mais vous resterez consigné… »
Fu Qin lui apportait un bol de nourriture.
C'était son propre repas. Aujourd'hui, Ji Qing n'était pas seulement consigné : on le privait aussi de nourriture.
Ji Qing en mangea la moitié et laissa le reste à Fu Qin.
Puis il resta seul dans la chambre.
Une scène vieille de quelques mois lui revint à l'esprit.
À l'époque, il venait tout juste de « transmigrer » dans le corps de Ji Qing et, une nuit, il avait vu sa belle-mère Yun Niang déchirer la peau de son visage pour en revêtir une nouvelle, d'une facture exquise.
Terrifié, Ji Qing avait laissé échapper un bruit, que Yun Niang avait remarqué.
De toute évidence, la véritable Yun Niang était morte depuis longtemps, et la Yun Niang actuelle… était un démon !
Ji Qing avait senti le danger et n'avait pas osé faire comme si de rien n'était, de peur que Yun Niang ne l'élimine en silence.
Alors, Ji Qing avait fait tout un scandale.
Il avait clamé partout que Yun Niang était un démon.
Il avait même invité les moines éminents et les prêtres taoïstes à cent lis à la ronde pour capturer le démon.
Impossible de savoir si ces moines et ces prêtres taoïstes n'étaient tous que des charlatans, ou si Yun Niang se dissimulait à la perfection.
Au final, aucun d'eux n'avait pu détecter que Yun Niang était un démon.
Les esclandres à répétition de Ji Qing avaient beau mettre son père en colère, ils avaient eu un effet : au moins, Yun Niang n'osait pas s'en prendre à lui à la légère.
Mais le temps passant, Ji Qing savait que cette méthode ne faisait que retarder l'échéance ; il ne lui restait plus beaucoup de temps.
S'il ne réglait pas rapidement le cas de Yun Niang, elle risquait bel et bien de frapper la première.
Pour un démon, le faire mourir subitement sans laisser de trace serait un jeu d'enfant.
Alors, Ji Qing décida de frapper le premier.
Ji Qing était un lettré, sans même la force de ligoter un poulet.
Il s'entraînait certes aux arts martiaux dans une école depuis quelques mois, mais l'instructeur était médiocre, et quelques mois ne suffisaient à aucun progrès.
Après avoir pesé ses options, Ji Qing décida d'employer le poison !
Il connaissait un poison mortel, un poison composé dont les ingrédients, pris séparément, étaient inoffensifs.
Mais une fois mélangés, ils devenaient mortels, plus puissants encore que le rouge de crête de grue.
Toutefois, un empoisonnement exigeait une planification minutieuse ; aucune étape ne devait échouer.
……
Trois jours plus tard, Maître Ji, appuyé sur sa canne, fixait froidement Ji Qing.
« Fils indigne, dépêche-toi d'offrir le thé à ta belle-mère. »
Ji Qing prit docilement la tasse de thé sur la table et l'offrit respectueusement à Yun Niang, à deux mains.
En apparence, il avait été « maté » de force par son père et devait humblement présenter ses excuses à Yun Niang.
Mais en réalité… c'était sa chance !
Yun Niang eut un léger sourire, regarda calmement Ji Qing, puis prit la tasse, y trempa les lèvres et la reposa.
« Maître, Qing'er a dit des sottises par ignorance. Levez donc sa consigne, je vous prie. Ces derniers temps, plusieurs de ses camarades l'ont invité en excursion, et à force de refuser, Qing'er a perdu la face auprès d'eux. »
Yun Niang plaidait en faveur de Ji Qing.
« Fils indigne, puisque Yun Niang intercède pour toi, ta consigne est levée. Retiens bien : plus de sottises à l'avenir ! »
Maître Ji le mit sévèrement en garde.
Mais Ji Qing ne répondit pas ; il fixait Yun Niang sans ciller.
Dans sa tête, il comptait silencieusement le temps.
Il lui avait déjà administré en secret les deux premiers poisons.
Ne manquait plus que le dernier — et il se trouvait dans la tasse de thé de tout à l'heure.
Séparément, les trois poisons mortels ne posaient aucun problème.
Mais une fois mélangés, la mort survenait en quelques instants.
« Fils indigne, pourquoi dévisages-tu Yun Niang ? »
Maître Ji fronça les sourcils, sur le point de réprimander Ji Qing.
Soudain, Yun Niang se tint le ventre, les sourcils crispés, la douleur peinte sur le visage.
« Ça fait si mal… Maître, mon ventre me fait terriblement souffrir… »
Yun Niang se roulait au sol de douleur.
Et bientôt, elle vomit une grande gorgée de sang.
« Du poison, il y a du poison… »
Comment Yun Niang aurait-elle pu ne pas comprendre ce qui se passait ?
Ses yeux se rivèrent, meurtriers, sur Ji Qing.
Maître Ji sembla comprendre à son tour ; ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Fils indigne, tu… »
« C'est exact, c'est moi qui l'ai empoisonnée. Père, quand Yun Niang mourra aujourd'hui, elle révélera sa véritable forme, et vous saurez alors que c'est un démon ! »
Ji Qing l'avoua publiquement.
De toute façon, il n'aurait pas été difficile de remonter jusqu'à lui ; nier n'aurait servi à rien.
« Misérable, quel misérable ! Empoisonner ta propre belle-mère — c'est un matricide… »
La voix de Maître Ji tremblait de rage.
Il savait que Ji Qing nourrissait de la rancœur envers Yun Niang, mais jamais il ne l'aurait imaginé dépravé au point de commettre un matricide.
C'était l'un des dix crimes impardonnables, passible de mort !
Ji Qing ne dit rien ; à ce stade, les mots étaient inutiles.
Une seule chose le préoccupait désormais : ces poisons pouvaient-ils tuer un démon ?
Les faits prouvèrent que oui !
Yun Niang finit par mourir.
Elle mourut en vomissant du sang.
À l'instant où Yun Niang rendit son dernier souffle, l'esprit de Ji Qing se mit à bourdonner.
Aussitôt après, un mystérieux livre ancien nimbé d'une lumière dorée apparut dans son esprit.
Il portait en grands caractères le titre : « Registre des Démons ».
« Vous avez tué un clone du Démon Change-Peau : un point d'origine obtenu. »
Ji Qing sursauta.
Son golden finger venait-il enfin d'arriver ?
Ces derniers mois, Ji Qing s'était demandé pourquoi il n'avait aucun golden finger.
Apparemment, celui-ci ne s'activait qu'après avoir tué un démon.
Mais Ji Qing n'avait pas le temps d'examiner le Registre des Démons maintenant.
Il s'accroupit devant le cadavre de Yun Niang, tâtonnant son visage, essayant d'en « décoller » la peau peinte.
Mais il eut beau s'acharner, impossible de la décoller.
Autrement dit, il ne pouvait pas prouver que Yun Niang était un démon.
« Misérable, quel misérable ! Tu as osé commettre un matricide ? Quel malheur pour cette famille ! Gardes, ligotez ce fils indigne et livrez-le aux autorités ! »
Maître Ji avait le cœur brisé.
Ji Qing avait empoisonné sa belle-mère publiquement ; même en voulant étouffer l'affaire, c'était impossible.
Après tout, une vie avait été prise, et c'était là un crime odieux et impardonnable.
Comment aurait-on pu l'étouffer ?
« Maman… qu'est-ce que tu as ? Maman… »
Ji Yao, effondrée sur le cadavre de Yun Niang, pleurait toutes les larmes de son corps.
« Sacré Démon Change-Peau… c'est donc ta façon de te débarrasser de moi ? »
« Le démon n'est pas mort ; seul un clone a péri. Tu dois encore te cacher dans la résidence Ji ! »
Le regard acéré de Ji Qing balaya toutes les personnes présentes.
Soudain, le Registre des Démons vibra violemment dans son esprit et s'illumina d'un vif éclat.
Ji Qing fixa brusquement une servante à l'allure fruste.
Il crut même voir une lueur moqueuse dans les yeux de la servante.
« Toi… »
Ji Qing voulut se jeter sur la servante, mais plusieurs gardes le plaquèrent au sol.
« Jeune maître, pardonnez-nous. »
Les gardes ligotèrent Ji Qing et, sur ordre de Maître Ji, l'escortèrent directement jusqu'au yamen.