mordit dans la baie-fruit que le lui avait tendue.
Un jus rouge lui emplit aussitôt la bouche. À force de mâcher doucement et d'avaler, il avait les dents teintées de rouge quand il rouvrit les lèvres, une fois la baie terminée.
« Oncle Li, c'est délicieux. Combien coûtent ces baies ? »
« Comme les Fruits Fantômes, elles sont importées. Mais elles arrivent en grandes quantités et se conservent longtemps, donc le prix est bien plus bas. Une demi-heure la livre. »
Les Fruits Fantômes coûtaient dix heures la livre, ces baies seulement une demi-heure. Vingt fois moins cher : pas étonnant qu'on en distribue en échantillon.
Le silence songeur de passa, aux yeux du , pour l'hésitation d'un client à court d'argent.
« Même avec un gros rendement, elles restent importées, donc le prix se compte toujours en heures. Et si vous essayiez ces patates douces ? Elles sont cultivées ici et en pleine saison. Six minutes la livre, pas plus. »
Le était très honnête. Les patates douces étaient l'article le moins cher de toute la boutique, et elles avaient une belle teneur en eau et un bon sucre.
suivit le conseil sans hésiter et fit un grand geste de la main.
« Très bien, donnez-moi une livre de patates douces. »
Le resta interdit devant ce sens du tragique pour acheter des patates douces.
« Les patates douces se vendent à la pièce, à partir d'une livre. »
en ramassa deux au hasard et les posa sur la balance.
« Une livre et demie. Neuf minutes. »
leva la main, découvrant sa montre.
Le régla le montant et cogna son appareil contre le sien.
Un écran de confirmation s'afficha sur la montre de : « Payer neuf minutes. Confirmer ? »
Après qu'il eut tapoté sur Confirmer, l'écran changea : « Neuf minutes payées avec succès. Solde personnel : 47 ans, 11 mois, 3 jours, 46 minutes. »
« Quarante-sept ans et onze mois. Ce solde de temps, ce n'est pas seulement ma fortune restante, si ? Qu'est-ce qui se passe quand le temps est épuisé ? »
Cette question, ne la formula pas à voix haute.
« Oncle Li, j'ai une question à vous poser. »
Il était deux heures et demie de l'après-midi, une heure creuse pour le commerce. Le tenait la boutique seul et, comme il n'avait rien à faire, discuter avec ne le dérangeait pas.
« Qu'y a-t-il ? »
« Je me suis récemment blessé à la tête et ma mémoire est un peu brouillée. Je ne me souviens plus de beaucoup de choses élémentaires. Un camarade m'a dit d'aller en cours, mais je ne sais pas comment m'y rendre. »
« En cours ? Vous êtes de l'école ? »
L'enthousiasme du monta visiblement de quelques degrés.
« Je crois... que oui. »
« Haha, alors je sais exactement quoi faire. Ma fille aussi étudie à l'école. Vous voyez ce bâtiment noir et blanc, là devant ? »
regarda dans la direction indiquée par le .
À trois cents mètres environ se dressait un bâtiment bicolore, noir et blanc, qui accrochait l'œil.
Le bâtiment était plutôt laid. De loin, son enveloppe paraissait entièrement scellée, comme une chenille géante couchée sur le sol.
« Oui, je le vois. »
« C'est la gare. Allez-y et prenez n'importe quel bus dont le numéro de ligne finit par un chiffre impair. Descendez à l'arrêt de l'École et vous y serez. C'est un arrêt énorme, pas de risque de le manquer. »
« Attendez, je ne vous ai même pas encore dit le nom de mon école. »
ne connaissait pas lui-même le nom de son école.
Comme il avait entendu que venait de perdre la mémoire, le se montra très patient.
« Chaque cité en compte une, et une seule. Ici, dans la cité de Sixiang, nous n'avons que l'académie de Sixiang. »
Tombé sur quelqu'un d'aussi serviable que le , s'empressa de le presser comme un citron.
« Une autre question. Quand j'essaie de répondre au message de quelqu'un, l'écran m'affiche sans arrêt qu'il faut activer les autorisations avant de confirmer l'envoi du message. Vous savez pourquoi ? »
Le problème semblait rare. Le réfléchit un moment avant de demander, hésitant :
« Vous venez de recevoir un message intercité ? »
« Un message intercité ? »
« Oui. Recevoir des messages est gratuit, mais en envoyer coûte de l'argent. »
« En dehors de quelques métiers particuliers, quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent des gens ordinaires n'envoient de messages qu'à l'intérieur de leur propre cité. Cela coûte une minute par message, et au-delà de cinquante mots, cela compte pour deux messages. »
« Il y a cent cités dans le monde. Envoyer des messages d'une cité à l'autre fait aussitôt flamber le tarif. Le prix de départ est d'un an par message, et pour les plus grandes distances, cela peut monter jusqu'à dix ans par message. »
« D'ordinaire, nous acceptons par défaut de payer les frais d'envoi. Mais pour éviter que l'on réponde à la légère après avoir reçu un message intercité et que l'on se retrouve en faillite de temps, le système désactive automatiquement l'accord de paiement dès qu'un message intercité est reçu. »
« Vous pouvez le réactiver depuis votre interface de paiement. »
fit rapidement le tri dans sa tête : intercité ? est en cours à l'école en ce moment, donc le message intercité venait forcément de , tout à l'heure.
Avec l'aide du , il réactiva les autorisations concernées et lui envoya même sur place un message de test parfaitement inutile.
Après l'avoir importuné un bon moment, prit congé du .
Ses deux patates douces à la main, il marcha vers la gare-chenille.
Entrer dans la gare, monter dans le bus qui ressemblait à une boîte d'allumettes, arriver à l'arrêt de l'École : tout se déroula sans encombre.
À peine descendu, il se retrouva devant le portail de l'école.
Les quatre grands caractères d'« académie de Sixiang » auraient dû faire imposants, mais comme ils étaient accrochés très haut, ils paraissaient un peu petits.
Ce que l'on appelait ici le « portail principal » n'avait pas grand-chose à voir avec les portails d'école dans les souvenirs de .
Pour lui, à en juger seulement par l'extérieur, appeler cet endroit une « école » était moins juste que de l'appeler un « entrepôt ».
Comme tous les autres bâtiments, cet entrepôt gigantesque connu sous le nom d'académie de Sixiang était emballé de partout et n'affichait aucune intention d'accueillir des visiteurs.
Le mot « Entrée » était énorme, mais la porte d'entrée elle-même était minuscule.
Heureusement, il faisait grand jour, et la petite porte de l'académie était au moins ouverte.
« Halte ! Présentez votre identité, s'il vous plaît ! »
Un colosse musculeux de deux mètres barra le chemin de .
Autour de lui se tenait toute une escouade de durs à cuire aux tenues extravagantes, leur vision périphérique braquée sur comme s'ils étaient prêts à retrousser leurs manches et à se battre à la moindre contrariété.
réfléchit une seconde et leva sa montre.
« Bip. Vérification d'identité validée. , élève de la classe de dernière année, bienvenue à l'académie de Sixiang. »
Son identité confirmée, les gardes le laissèrent passer.
Entrer dans l'académie, c'était entrer dans l'« entrepôt » géant.
Information que venait tout juste d'obtenir : il était élève de la classe de dernière année.
Il n'eut même pas besoin de chercher sa classe. Un jeune homme d'apparence moyenne, de taille moyenne et d'allure moyenne, qui semblait avoir profondément assimilé la doctrine du juste milieu, courut vers lui et lui décocha aussitôt un coup de poing dans la poitrine.
Le coup était léger et ne pouvait pas faire mal.
Ce n'était probablement qu'une façon, entre amis, d'exprimer la camaraderie.
« Tu as du culot, , oser montrer ton visage à l'école ! Où étais-tu passé, et pourquoi tu n'as pas répondu à mes messages ? »
« ? »
« Quoi, tu joues la carte de l'amnésie ? Tu ne reconnais même plus ton propre père ? »
lui jeta un regard en biais, feignant la colère.
« J'ai vraiment un peu d'amnésie. Je me suis cogné la tête à la maison, hier. »
Au lieu de s'inquiéter, exulta.
« Tu t'es pris la tête dans une porte, hein ? Bon, tu n'as quand même pas oublié les dix ans que tu me dois ? Paie. »
en fut certain : celui qui se tenait devant lui était bel et bien son bon ami.
Le culot épais, un penchant marqué pour achever un homme à terre et profiter des malheurs d'autrui.
Il ricana.
« Hé, je l'ai emprunté à la force du poignet, pourquoi je rembourserais ? »
eut un hoquet de stupeur.
« En une nuit, tu es devenu quelqu'un de complètement différent ! Ton niveau d'impudence est déjà au même rang que le mien ! »
« Arrête tes bêtises. Quelle est la situation ? Crache le morceau. »
« Hmpf, ma dette, tu peux peut-être y échapper facilement, mais voyons comment tu vas t'en sortir avec le professeur principal. Tu as sauté les cours ce matin sans un mot, et te voilà qui débarques bien vivant, sans un bras ni une jambe en moins. Va te livrer au professeur principal. »
n'en éprouva pas le moindre trouble.
« J'ai déjà transmigré, pourquoi est-ce que j'aurais peur d'un professeur principal ? Quelle plaisanterie. »
« Passe devant. »
resta perplexe.
« Passer devant, mais pour aller où ? »
« Au bureau du professeur principal. »
« Tu as... vraiment perdu la mémoire ? Frérot, arrête ton cinéma, tu joues comme un pied. »
« Tiens, tiens, tiens. Je me demandais pourquoi cette voix me semblait si familière. Ce ne serait pas , porté disparu depuis la moitié de la journée ? Quoi, tu as brusquement perdu la mémoire juste pour éviter l'examen final de combat ? »
Une nouvelle voix masculine venait de se mêler à la conversation.
tourna la tête et vit que celui qui le raillait était un jeune homme au teint clair.
fronça les sourcils, le visage soudain glacial.
Il pouvait plaisanter et jurer avec parce qu'ils étaient proches et qu'il n'y avait aucun tabou entre eux. Mais le chef de classe qui leur faisait face, , se montrait réellement cynique et moqueur.
« , qui t'a demandé de mettre ton nez là-dedans ? Va prendre l'air ailleurs ! »
était le chef de la classe de dernière année, un an de plus que et , et il dégageait fortement l'aura de celui qui connaît le monde et la rue.
Il avait les cheveux gominés en arrière, semblait porter un maquillage léger sur une peau claire et translucide, et était vêtu d'un costume impeccable avec des chaussures de cuir, cravate comprise.
Ce qui accrochait le plus l'œil, chez ce chef de classe, c'était la ceinture enroulée autour de sa taille.
C'était une épée souple, aiguisée, qui luisait d'une lumière froide.
« n'a encore rien dit et tu t'emportes déjà, . Ce n'est pas la peine. Après tout, en tant que chef de classe, il est bien normal que je me soucie de mes camarades. »
« Moi, , je peux accepter qu'un camarade manque de talent, et je lui tendrai naturellement la main. Mais je ne peux pas tolérer qu'on soit paresseux, qu'on se dérobe à ses devoirs, puis qu'on invente des mensonges grotesques. »
À cet instant, l'esprit de tournait à plein régime.
Il avait été un lecteur acharné, qui avait dévoré des milliers de romans de vie scolaire : il connaissait donc sur le bout des doigts des centaines de ressorts classiques du genre.
Pourquoi un chef de classe de sa propre classe lui montrerait-il de l'hostilité ?
Vieille rancune, rivalité pour le classement aux examens, jalousie autour d'une beauté de l'école, ou une autre raison ?
« Tout est possible. Après tout, moi, , je suis si brillant et si beau. Attends, non, je m'égare. J'ai trouvé ! »
tapota doucement l'épaule de , fit deux pas en avant et se planta face à .
Vraiment face à lui : la distance entre leurs deux visages n'était que d'une largeur de poing, moins de dix centimètres.
« Qu'est-ce que tu fais ! »
recula vivement d'un pas, l'air dur mais intérieurement décontenancé.
« , je te le dis tout de suite, je ne suis pas de ce bord-là. »
resta impassible.
« Je sais déjà. La personne qui est venue chez moi hier soir, c'est toi qui l'as envoyée, n'est-ce pas ? »
se reprit, les coins de la bouche se relevant.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu le découvres. Pas mal. Tu me remercies de mes dispositions ? »
ne s'attendait pas à ce qu'un bluff lancé au hasard ferre un gros poisson.
« Te remercier ? Je ne manquerai pas de te remercier comme il faut, plus tard. Mais puisque je me tiens ici, devant toi, c'est que l'assassin que tu as envoyé était plutôt mauvais. »
Un éclair de confusion passa sur le visage de , avant qu'il ne semble comprendre quelque chose.
« Un assassin ? Peut-être bien. Dans ce métier, les vétérans les plus aguerris viennent de tous les horizons. »
« Un assassin ! »
, qui avait réagi avec un demi-temps de retard, s'exclama soudain.
« Toi, toi, toi ! Comment oses-tu, ! Quelle rancune tu peux bien avoir pour avoir envoyé un assassin tuer ! »
L'expression de se durcit.
« , n'aboie pas à l'aveugle quand tu ne connais pas les faits ! Je suis un digne chef de classe, quel assassinat ? J'ai envoyé un garde du corps privé de haut niveau pour protéger ! »