Quand Chen Miemie se réveilla, le soleil était déjà haut dans le ciel.
Il jeta un coup d'œil à l'horloge : midi et demi.
Une lumière dorée, éblouissante, entrait à flots par la fenêtre en forme de sourcil.
En interceptant les rayons dorés de la main, il sentit nettement leur chaleur.
« À cette température, on doit être près de quarante degrés, non ? Dehors, il doit faire assez chaud pour exploser. »
Chen Miemie trouvait cela un peu étrange.
La nuit précédente, la température était agréable. Comment pouvait-on passer d'un coup à la canicule dès le lever du jour ?
Chen Miemie essaya la cuisinière. Par chance, elle s'allumait, mais la flamme était d'un blanc bleuté pâle : ce n'était pas un gaz qu'il connaissait.
Chen Miemie s'assit au bureau de sa chambre.
Le plus urgent était de découvrir son identité et de rassembler des informations de base sur ce monde.
« Ding~ »
Un son léger monta de sous le lit voisin.
Le bruit n'était pas fort, mais très distinct dans la pièce silencieuse.
Guidé par le son, Chen Miemie se mit à quatre pattes et regarda sous le lit.
Non loin du bord, un petit objet luisait.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Chen Miemie tendit vivement la main et l'attrapa.
« C'est... une montre ? »
Sur le cadran, un petit écran à encre électronique affichait deux messages non lus.
Il essaya de tapoter l'écran, tout autour, mais rien ne réagit.
Chen Miemie n'abandonna pas et continua de l'examiner.
Après tout, c'était le seul objet ressemblant à un appareil électronique dans tout l'appartement, et il était apparu sous son lit.
Il y avait de fortes chances que ce soit un bien personnel, tombé du lit et roulé dessous.
Il fit bientôt des progrès.
Quand il la passa à son poignet gauche, la montre parut s'activer, et l'écran se ralluma d'une faible lueur d'encre électronique.
« On dirait qu'il faut la porter au poignet pour s'en servir. »
La page principale de la montre était très simple.
Elle ne comportait que trois options : Envoyer un message, Boîte de réception et Paiement.
Il ouvrit d'abord les messages non lus.
L'écran changea.
Il ouvrit ensuite le plus récent.
Heure du message : 9 h 57.
Expéditeur : Liu Bo.
Contenu : Chen Miemie, où es-tu ? Tu as du culot de sécher le cours du professeur principal. Je me suis fait prendre en essayant de répondre à l'appel à ta place, alors maintenant, tu te débrouilles.
« Liu Bo, un cours, un appel ? Ce doit être un ami ou un camarade de classe. Est-ce que ça veut dire que je suis étudiant ? »
Chen Miemie revint en arrière et ouvrit l'autre message non lu.
Heure du message : 7 h 13.
Expéditrice : Chen Miaomiao.
Contenu : Héhé, tu as bien reçu le cadeau ? Il te plaît ? J'attends que tu viennes me voir~ (icône de trèfle à quatre feuilles)
« Qui est Chen Miaomiao ? Un cadeau ? Quel cadeau ? Je n'ai rien reçu, il me semble. »
Des deux messages, le premier était le plus utile pour l'instant.
Les informations disponibles dans l'appartement étaient limitées : la prochaine étape de Chen Miemie était donc de sortir.
S'il avait une identité d'étudiant, cela lui donnait une direction, et il pourrait se rendre à l'école pour recueillir des renseignements plus utiles.
Avant de se décider à partir, il découvrit quelque chose de peu réjouissant.
Le pouvoir mystérieux et considérable de la nuit précédente avait disparu. Il semblait redevenu une personne ordinaire.
Il en était tout à fait certain, comme en témoignait son avant-bras gauche qui saignait encore : croyant posséder des capacités de guérison, il s'était fait une petite entaille au couteau de cuisine, mais elles avaient hélas disparu, et la lumière du soleil ne l'avait pas soigné.
Sur le portemanteau de l'entrée pendait une clé.
C'était une petite pièce de métal couleur bronze, ornée d'un animal en relief.
Le relief ressemblait à une bête quelconque. Après l'avoir essayée deux fois dans la serrure et vérifié qu'elle faisait bien tourner le barillet, Chen Miemie sortit enfin.
Chen Miemie regarda à droite et à gauche. Structurellement, l'immeuble semblait compter cinq appartements par étage.
Le 1803 se trouvait au centre, avec deux logements de chaque côté : le 1801 et le 1802 face à face, le 1804 et le 1805 également.
Chen Miemie n'avait pas le temps de se soucier de ses voisins pour l'instant ; il craquait un peu intérieurement.
En sortant du 1803, il y avait une cage d'escalier à gauche et une autre à droite pour monter et descendre.
Après plusieurs vérifications, Chen Miemie sentit simplement sa tête bourdonner.
'J'habite au dix-huitième étage. Il y a deux façons de descendre : l'une est un escalier, et l'autre est un escalier aussi.'
Chen Miemie n'avait pas seulement peur de se fatiguer.
Dans cet autre monde, il venait d'échapper à une tentative d'assassinat la nuit précédente. En terrain inconnu, l'espace sombre et étroit de la cage d'escalier faisait de chaque étage une inconnue et de chaque tournant une épreuve.
En y entrant, il craignait de ne croiser personne, mais il craignait plus encore de croiser quelqu'un d'étrange.
« Ding~ »
La montre carillonna pour annoncer un nouveau message.
Heure du message : 14 h 02.
Expéditeur : Liu Bo.
Contenu : Bravo mon grand, où est-ce que tu as filé, sans même répondre aux messages ? Tu ne viens toujours pas en cours cet après-midi ? Je devrais t'appeler chef, tu es vraiment mon idole.
Ce n'est pas que Chen Miemie ne voulait pas répondre. S'il avait pu récolter des informations par messages, il aurait engagé la conversation avec ce Liu Bo depuis longtemps. Le problème, c'est qu'il ne savait pas comment faire.
Il butait sur la dernière étape.
L'écran affichait toujours : « Veuillez activer les autorisations avant de confirmer l'envoi du message. »
Quelles autorisations, et où les activer ? Il n'avait pas trouvé.
« Tant pis, il faudra bien franchir le pas tôt ou tard. J'adore apprendre, je dois aller en cours. »
Chen Miemie serra les dents, empoigna fermement la dague dans sa poche de la main droite et s'engagea dans la cage d'escalier.
Cinq minutes plus tard.
Chen Miemie jaillit de la cage d'escalier au rez-de-chaussée.
Il ne poussa un grand soupir qu'en apercevant la porte principale de l'immeuble.
Son rythme cardiaque avait explosé.
Il n'avait croisé personne dans les dix-huit étages.
Après des dizaines de tournants, il était descendu de plus en plus vite.
À la fin, il ne craignait plus qu'une chose apparaisse devant lui : il avait sans cesse l'impression qu'une ombre inconnue le poursuivait par-derrière.
Ces dix courtes minutes lui avaient paru interminables, comme s'il ne s'était rien passé et comme si tout était arrivé.
Il franchit les portes de l'immeuble.
Le monde était lumineux et net.
Les bâtiments étaient bâtis très serrés, avec très peu d'espace entre eux. Aucun soin pour les espaces verts, aucune considération pour la lumière, aucune séparation entre les résidences.
Juste devant l'immeuble passait la grande route, où circulaient des véhicules sans vitres qui ressemblaient à des boîtes d'allumettes.
« Pas possible ! Même les véhicules sont fermés à ce point, avec pour seule ouverture un minuscule évent en forme de sourcil ? »
Chen Miemie trouvait cela difficile à encaisser.
Ce monde était bien trop peu scientifique. Passe encore que les côtés et l'arrière des véhicules n'offrent aucune visibilité, mais... mais la place du conducteur était fermée elle aussi ?
Les chauffeurs étaient-ils tous des rois du pilotage capables de se guider à l'oreille ?
Les rez-de-chaussée des immeubles, un peu plus loin le long de la route, étaient tous occupés par des boutiques.
Les commerces étaient ouverts à cette heure.
Chen Miemie choisit le magasin de fruits le plus proche.
L'enseigne était très terre à terre : Les Fruits du Vieux Li. Tous les fruits étaient soigneusement rangés à l'intérieur, aucun n'était exposé dehors.
« Bienvenue ! Oh, un beau jeune homme. Choisissez ce qui vous fait envie. »
Le patron d'âge mûr ne se présenta pas, mais Chen Miemie supposa qu'il s'agissait du « vieux Li » en personne.
Les fruits de toutes sortes étaient éclatants de couleurs et visiblement frais, juteux à souhait et bien appétissants.
« Jeune homme, venez goûter ça. Ce sont des baies-fruits d'importation. Elles sont sucrées et acidulées, se mangent d'une bouchée et éclatent de jus dans la bouche. »
Le vieux Li lui tendit une petite assiette contenant sept ou huit fruits rouges de la taille d'un poing, sans doute les fameuses baies-fruits.
Chen Miemie déclina aussitôt.
« Ce n'est pas la peine, mon oncle. »
Le vieux Li lui fourra directement un fruit dans la main.
« C'est un échantillon gratuit. »
À cet instant, un nouveau client entra dans la boutique, et le vieux Li se tourna pour l'accueillir.
C'était une femme d'âge mûr. Elle portait une robe somptueuse dans un tissu raffiné, et assumait avec assurance sa silhouette un peu ronde.
Elle se déplaçait vite et avec un objectif clair, et choisit immédiatement quelques fruits dans un tas de fruits violets.
« Vieux Li, je prendrai juste ces Fruits Fantômes. »
Elle avait pris un ton passablement affecté et haut perché.
« Madame Jin, vous êtes vraiment quelqu'un. Vous avez la fortune et le goût. Beaucoup de gens n'ont jamais posé les yeux sur ces Fruits Fantômes d'importation. »
Le vieux Li ensacha prestement les fruits et les posa sur la balance.
« Trois livres et une once ; disons trois livres. Cela fera trente heures. »
Les lèvres de madame Jin se retroussèrent sous la flatterie, et ses yeux se plissèrent de contentement.
« Vieux Li, vous avez vraiment le sens de la formule. Pas étonnant que vos affaires marchent. Tenez, voilà. »
Sous les yeux mêmes de Chen Miemie.
Le vieux Li leva la main gauche et parla à sa propre montre.
« Encaisser trente heures. »
Madame Jin découvrit sa montre à son tour et la cogna contre celle du vieux Li. Puis elle tapota son écran, achevant apparemment une étape de confirmation de paiement.
« Voilà, c'est reçu. Bonne journée, madame Jin. Revenez si vous les aimez ! »
Madame Jin partit. Avant de franchir la porte, elle rejeta ses cheveux en arrière à l'intention de Chen Miemie et lui adressa un sourire par-dessus l'épaule.
Voyant le vieux Li manifestement de bonne humeur, Chen Miemie s'approcha.
« Oncle Li, alors, c'était une grosse transaction ? »
Le vieux Li leva les yeux au ciel.
« Bien sûr que c'était gros. C'était trente heures. Mon chiffre d'une journée entière atteint tout juste cette somme, d'ordinaire. »
Chen Miemie traitait les informations sans relâche : trente heures semblait être l'unité d'échange. Serait-il possible que...
Ses pupilles se contractèrent légèrement tandis qu'il parvenait à une conclusion terrifiante.
La monnaie de ce monde, c'était le [Temps] ?