Ash, la belle assassine, n'était pas du genre à s'embarrasser de fioritures.
Tchac, tchac, tchac. Trois attaques mortelles à la suite, rapides, précises, impitoyables.
Un clou ensanglanté fut enfoncé droit dans son front.
Une dague acérée lui trancha la gorge, projetant le sang en l'air.
Enfin, la même dague fut plongée jusqu'à la garde dans sa poitrine, en plein cœur.
« Désolée, mignon petit frère. Malheureusement, je fais juste un travail pour de l'argent. Tout ce que je peux faire, c'est rendre ton départ aussi indolore que possible. »
Son ouvrage terminé, Ash entra dans la salle de bains et rinça à l'eau claire les éclaboussures de sang sur son visage.
Pendant qu'elle était dans la salle de bains...
Un clair de lune jaune se déversa sur le corps de Chen Miemie.
À l'intérieur de ses blessures mortelles, des bourgeons de chair neufs se mirent à pousser. La plaie de son cou se referma entièrement. Son cœur, qui avait cessé de battre, ignora la dague fichée dedans et relança la circulation du sang dans tout son corps.
En quelques battements de paupières, le clair de lune acheva de guérir Chen Miemie.
Ash remit de l'ordre dans sa tenue et revint vers la table à manger, avec l'intention de retirer la dague du cœur de Chen Miemie et de repartir au plus vite.
La dague sortit sans difficulté.
Elle en secoua le sang d'un geste et la rengaina.
Par inadvertance, elle leva les yeux et remarqua que Chen Miemie avait les yeux grands ouverts, comme s'il cherchait à graver fermement son visage dans sa mémoire.
« Tant pis, je vais te fermer les yeux pour que tu reposes en paix. »
Ash tendit la main pour lui fermer les paupières.
Elles se refermèrent.
À peine une seconde plus tard, avant même qu'Ash ait pu se retourner...
Les yeux de Chen Miemie se rouvrirent d'un coup, toujours braqués sur elle.
Ash les lui referma une nouvelle fois. Cette fois, comme ses cils le chatouillaient un peu, Chen Miemie cligna carrément des yeux à deux reprises.
« Ah ! »
La belle et jeune assassine sursauta si fort qu'elle bondit d'un grand pas en arrière.
« Qui t'envoie pour me tuer ? »
Chen Miemie avait parlé.
Passé le premier saisissement, Ash retrouva vite son sang-froid, grâce à son entraînement professionnel d'assassine.
« En tant qu'assassine, comment pourrais-je divulguer des informations sur mon commanditaire ? Même si je saute du dix-huitième étage, je ne dirai pas un mot. »
Ash poussa son agilité au maximum et fonça droit vers la porte d'entrée.
Elle était prête à décrocher sur-le-champ.
Ou, plus exactement, à prendre la fuite immédiatement.
Le premier échec n'était certainement pas un hasard. Elle avait vu de ses propres yeux la deuxième vague de trois attaques ; n'importe qui d'autre en serait mort trois fois.
Si elle n'arrivait même pas à le tuer alors qu'il gisait sans bouger, il aurait fallu être idiote pour rester forcer une nouvelle attaque au lieu de partir.
Chen Miemie n'avait pas vraiment saisi la situation lui non plus. Voyant qu'il lui avait inexplicablement fait peur, il poussa en secret un soupir de soulagement, mais il ne pouvait pas se permettre le moindre signe de faiblesse dans la voix.
« Tu ne peux pas partir sans ma permission. »
Ash ouvrit brutalement la porte et jaillit hors de la pièce comme un guépard.
L'appartement de Chen Miemie était le 1803, au dix-huitième étage.
À l'extérieur du 1803, le couloir était désert, baigné d'un clair de lune jaune et faible.
Le clair de lune se répandit sur Chen Miemie. Il éprouva pour lui une intimité sans pareille, en se rappelant la scène où il venait de se transformer en lune.
Il pointa un doigt vers le dos d'Ash qui s'enfuyait.
« Clair de lune, arrête-la. »
Un éclat de lumière jaune apparut devant les yeux d'Ash.
Elle conservait sa posture d'élan vers l'avant.
Alors même qu'elle se précipitait manifestement vers l'extérieur, ce fut comme si elle avait franchi un portail. Elle se retrouva au contraire à foncer droit dans le 1803.
« Manipulation de l'espace ! »
Le cri d'Ash fut encore plus fort que celui de sa frayeur de tout à l'heure.
En la voyant revenir, complètement ébranlée, Chen Miemie murmura intérieurement qu'elle en faisait tout un plat. Et elle se prétendait assassine professionnelle ? Sa solidité mentale ne valait pas grand-chose.
« Puisque tu es de retour, asseyons-nous et discutons un peu. »
Attaché à la table, Chen Miemie avait délibérément pris un ton posé.
Ash analysa rapidement la situation devant elle.
Elle ne pouvait pas sortir par la porte d'entrée, et la cible en face d'elle ne pouvait pas être tuée. Elle semblait bel et bien acculée.
Attends, non, ça ne collait pas !
Si cet immortel avait le pouvoir de la blesser, pourquoi l'aurait-il laissée réussir deux fois ?
Était-il possible qu'il soit en réalité dépourvu de toute capacité offensive ?
Chen Miemie n'avait pas quitté Ash des yeux. En voyant sa prise se resserrer sur la dague et son regard se durcir, il comprit que les choses allaient mal tourner.
Avant qu'il ait pu parler, la très vive Ash avait franchi la distance en deux enjambées et le poignardait en plein rein.
« Bordel ! »
Cette fois, ce fut au tour de Chen Miemie de crier.
Ça faisait mal. Ça faisait vraiment mal.
Se faire poignarder dans le rein était une double torture, physique et psychologique, pour un homme.
En comparaison, les deux attaques mortelles précédentes n'avaient franchement pas fait si mal que ça.
Chen Miemie était très en colère, et les conséquences allaient être graves.
« Libérez-moi ! Cette ferraille ne peut pas me retenir. »
Le clair de lune jaune ondula dans l'air comme des vagues sur l'eau et se répandit sur les chaînes de fer qui l'entravaient.
Clac, clac, clac, clac, clac.
Les cinq chaînes de ses membres et de son cou se rompirent, tranchées avec précision par le clair de lune.
Ash n'eut même pas le temps de retirer sa dague. Elle recula aussitôt jusqu'à l'autre bout du séjour pour s'éloigner le plus possible de Chen Miemie.
Se tenant la taille, Chen Miemie se releva de la table et se murmura à lui-même :
« Ça ne fait même pas si longtemps, et me revoilà blessé. C'est vrai, on dirait que le clair de lune m'aide depuis le début. Clair de lune, tu peux me guérir encore une fois ? »
Après ces quelques incidents, il commençait peu à peu à comprendre qu'il semblait posséder le pouvoir miraculeux de commander au clair de lune.
Sa voix n'était pas encore éteinte...
Les muscles de sa taille se contractèrent. Des bourgeons de chair fraîchement formés s'entrelacèrent et expulsèrent la dague hors de son corps.
Chen Miemie baissa les yeux et se toucha la taille, restée claire et lisse. Il n'y avait absolument aucune trace d'une quelconque blessure au couteau.
Et pas seulement à la taille : l'avant et l'arrière de son crâne, sa gorge et son cœur étaient entièrement rétablis.
Outre la dague, le clou qu'on lui avait enfoncé dans le front fut lui aussi expulsé de sa tête et tomba dans le vide.
Il tendit la main et le rattrapa dans sa paume.
Chen Miemie n'avait toujours pas bien cerné ses capacités actuelles ni son état.
Il ignorait tout des limites ou du prix éventuel de ce pouvoir du clair de lune, comme du rapport entre son corps humain et la lune qu'il était devenu quelques instants plus tôt.
Plus important encore, à force d'avoir usé du pouvoir plusieurs fois, sa tête tournait de plus en plus. Il avait l'impression qu'il n'allait plus tenir longtemps.
Pour l'heure, avec une assassine à ses côtés, il n'avait ni le temps ni l'occasion d'expérimenter. Mais il savait qu'au moment le plus dangereux, c'était là qu'il fallait le moins montrer de faiblesse.
Chen Miemie s'assit lentement sur le canapé, avec l'air d'un homme qui tient déjà la victoire.
Il se composa même une petite attitude, plissant les yeux à dessein tout en jouant avec le clou dans sa main.
De l'autre main, il tapota le siège à côté de lui.
« Pourquoi restes-tu si loin ? C'est toi, la dangereuse assassine, non ? Viens, assieds-toi ici. »
Les pupilles vertes d'Ash se rétrécirent en fentes verticales, comme celles d'un chat, sous l'effet d'une tension extrême.
S'asseoir là-bas ? Et puis quoi encore !
« Je n'irai pas... »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, son corps parut saisi par une main géante faite de clair de lune. Le temps d'un étourdissement, elle avait déjà été déplacée de plusieurs mètres et se retrouvait assise sur le canapé.
Exactement à l'endroit que Chen Miemie avait désigné.
En regardant Chen Miemie d'aussi près, Ash lâcha le dernier lambeau d'espoir qui lui restait au cœur.
« Il se trouve que je me suis surestimée et que j'ai provoqué un Mystique de haut rang dont je n'arrive même pas à sonder la profondeur. Frappe-moi ou tue-moi, fais comme il te plaira. »
Chen Miemie dressa l'oreille.
Un Mystique de haut rang ? Qu'est-ce que c'était que ça ? Est-ce qu'elle parlait de ses capacités actuelles ?
Après avoir manipulé le clair de lune une fois de plus, la tête de Chen Miemie s'alourdit encore. Il estima qu'il ne lui restait qu'une dernière chance.
Il avait en réalité voulu se servir de la Main de Lumière pour écraser Ash tout à l'heure, mais au moment de l'employer, cette Main de Lumière passée de l'éthéré au solide avait paru manquer de puissance létale et n'avait accompli qu'un mouvement de poussée.
« Je te laisse une chance. Dis-moi qui t'envoie. »
« Je vais te le dire, mais nous n'acceptons les missions que par des intermédiaires. Si tu veux savoir qui a émis celle-ci, il faut encore que j'enquête. »
Contrainte de rester assise sur le canapé, Ash se conduisait très honnêtement.
La voix de Chen Miemie se fit glaciale.
« Tu te moques de moi ? Une fois partie enquêter, reviendras-tu seulement un jour ? »
« Je n'oserais pas ! Je peux prêter serment ! Je jure sur la Lune Éternelle que dès que j'aurai découvert qui est le cerveau derrière cette mission, je te le rapporterai sans faute ! »
Chen Miemie ne savait pas très bien quel effet un serment prêté sur la lune produisait dans ce monde.
Il existait manifestement des capacités surnaturelles ici, et le statut de la lune semblait tout à fait hors du commun. Le poids d'un serment devait donc être différent lui aussi.
Il jouait pour l'instant le rôle d'un Mystique de haut rang dont l'identité aurait été révélée par accident devant Ash. En bonne logique, une assassine ordinaire n'oserait pas se jouer de lui.
Sentant son état physique se dégrader de plus en plus, il ne fit pas traîner davantage et hocha légèrement la tête.
« Puisqu'il en est ainsi, sous le témoignage du clair de lune, j'accepte ton serment. »
Chen Miemie pria intérieurement : clair de lune, il faut que tu continues à être formidable.
Ash fut un peu déroutée. La prière de cette mystérieuse puissance pour recevoir un serment était complètement de travers. Comment cela pourrait-il produire le moindre effet ?
Ni l'un ni l'autre ne s'attendaient à ce que, la seconde suivante, le clair de lune jaune se mette à briller intensément dans la pièce.
Des fils de soie jaunes, presque tangibles, apparurent de nulle part, traversèrent le corps d'Ash sans le voir, s'enroulèrent autour des minuscules vaisseaux sanguins de sa cage thoracique et se nouèrent à son cœur.
« Ça... C'est le Nœud de la Lune Éternelle ! Qui es-tu, à la fin ?! »
Chen Miemie ne lui répondit pas.
Son cœur n'était pas calme non plus. Qui était-il ? Lui aussi aurait bien voulu connaître la réponse à cette question.
Voyant qu'il ne parlait pas, Ash comprit que la question qui venait de lui échapper resterait sans réponse.
« Alors je vais prendre congé. Je découvrirai le commanditaire dès que possible. »
Chen Miemie resta assis sur le canapé.
« Tu m'as attaqué plusieurs fois, et tu comptes repartir comme ça ? Tu ne comprends pas très bien les règles, si ? »
« Que veux-tu que je fasse ? »
« Si tu veux réparer tes fautes, tu travailleras pour moi à partir de maintenant. Même s'il s'agit d'une mission suicide, une fois qu'elle t'est confiée, tu devras risquer ta vie pour l'accomplir. »
Chen Miemie restait impassible en surface, mais il était en réalité très nerveux, prêt à tout donner et à user à tout instant de sa dernière chance de commander au clair de lune.
Il était nerveux parce que, même si le clair de lune frappait, il n'était pas certain de pouvoir tuer l'agile Ash d'un seul coup.
Ash hésita quelques secondes avant de finir par accepter.
« Très bien, je m'en souviendrai. »
Chen Miemie n'était pas le seul à être nerveux. Ash l'était plus encore que lui, terrifiée à l'idée d'être tuée sur place.
De son point de vue, elle estimait ne pas avoir le droit de dire non.
Qui tue finit toujours par être tué. Depuis le jour où elle était entrée dans ce métier, elle en avait déjà pris conscience.
Aujourd'hui, elle était tombée entre les mains d'un Mystique de haut rang. Mourir sur-le-champ aurait été tout à fait normal. En acceptant d'obéir, même si les missions à venir se révélaient extrêmement dangereuses, elle vivrait au moins un peu plus longtemps. Elle ne pouvait pas refuser.
« Mm, bien. Alors cette condition sera ajoutée elle aussi au serment de tout à l'heure. »
Chen Miemie poussa un léger soupir de soulagement et verrouilla aussitôt l'affaire pour la sceller.
Sans même attendre qu'Ash prête serment à nouveau.
Les fils de soie jaunes à hauteur de son cœur brillèrent une fois de plus, exprimant un sens facile à comprendre, qui se traduisait à peu près par : contenu du serment mis à jour.
Ash n'était plus d'humeur à s'étonner de la désinvolture avec laquelle ce serment s'établissait. Elle ne voulait plus qu'une chose : partir vite.
Chen Miemie n'avait aucune idée de l'immense retentissement qu'avaient eu dans ce monde sa canalisation de la puissance de la Lune Éternelle et son exercice direct de l'autorité du Contrat de la Lune Éternelle.
Dans le sanctuaire de l'Église de la Lune, la Cloche de la Lune, qui ne s'était plus manifestée depuis des milliers d'années, sonna de nouveau, et ses volées se répandirent sur la ville entière.
À la Bibliothèque de la Cité aux Livres Scellés, la cheffe des sorcières aux yeux violets donna un ordre : rassembler de toutes ses forces toutes les informations liées à la lune.
Dans un miroir de la cité de Sixiang, un faible rayon de lumière passa en un éclair.
Une fois le contrat signé, Ash franchit enfin sans encombre la porte du 1803.
Elle ne voulait plus qu'une chose désormais : découvrir au plus vite qui avait émis la mission.
Pas seulement pour en rendre compte à Chen Miemie : elle voulait tuer ce commanditaire elle-même.
Ce fils de chien qui a émis la mission a osé me mentir en se faisant passer pour un homme ordinaire, alors que c'est un Mystique de haut rang. Puisque je ne suis pas morte ici aujourd'hui, tu ferais mieux de te laver le cou en m'attendant.
Après le départ d'Ash, Chen Miemie referma la porte, la verrouilla soigneusement, et poussa enfin un soupir de soulagement.
Ses nerfs tendus se relâchant d'un coup, une immense vague d'épuisement le submergea.
Il ne remarqua pas que le clou qu'on lui avait planté deux fois dans la tête, et qu'il avait négligemment fourré dans sa poche, était en train de changer sans bruit.
À l'extrémité du clou, après avoir trempé dans le sang, un motif végétal jusque-là caché venait d'apparaître.
Il s'effondra directement sur le canapé et sombra dans un sommeil profond.
Sa dernière pensée avant de fermer les yeux :
On monte le niveau sur moi à peine arrivé, hein ? L'assassine Ash, et la personne derrière tout ça... Ce monde est vraiment dangereux. Il va falloir que je travaille dur pour rassembler plus d'informations demain.