Grâce aux anomalies-livres, la progression du scellement bondit de nouveau.
Elle franchit les 70 % en un instant, puis grimpa à 75 %, 80 %, 85 %, ne ralentissant qu'à 90 %.
Le saut de 67 % à 90 % n'avait pris que vingt minutes à peine, mais passer de 90 % à 95 % en requit près d'une heure.
Les petites ailes des anomalies-livres n'avaient plus la force de battre. L'une après l'autre, elles retombèrent au sol.
Elles aussi avaient épuisé jusqu'à la dernière once de leur force.
Les anomalies-livres étaient incroyablement puissantes, mais toutes leurs capacités ne pouvaient s'appliquer à la construction du sceau, et une grande partie de leur puissance se perdait en chemin.
Finalement, lorsque la barre de progression se figea à nouveau, elle s'arrêta à 97 %.
Il était désormais près de cinq heures du matin.
Juzi ferma les yeux. L'énorme œil au-dessus de sa tête scruta la ville.
Elle vit les fantômes qui emplissaient les rues, les quinze scelleurs épuisés jusqu'à la limite du choc, et les anomalies-livres gisant sans vie au sol.
Puis elle rouvrit les yeux, comme si elle avait pris une décision.
« Persimmon, Peinture Écaillée, allez rassembler toutes les sorcières des environs qui peuvent encore bouger. »
Une fois les deux parties pour convoquer les sorcières, Juzi lança dans les airs : « Boutiquier, es-tu dans le coin ? »
arriva en volant de peu loin et se montra. « Qu'est-ce que tu veux ? »
« Tu es déjà un ami de nos sorcières. J'ai besoin que tu serves de témoin. »
acquiesça sans poser d'autres questions et se tint sur le côté.
Peu après, plus d'une centaine de sorcières s'étaient rassemblées sur le toit.
C'était la première fois que voyait autant de sorcières réunies.
Une fois tout le monde arrivé, elles restèrent très silencieuses. Les sorcières pressentaient déjà ce qui allait se produire.
Juzi se leva lentement de sa chaise.
Elle alla droit au but.
« Il ne nous reste plus de temps. Aujourd'hui, avec autant de sorcières rassemblées ici, et avec l'Exalté Boutiquier pour témoin, j'annonce par la présente que je transmets mon siège de Première Siège du Goûter. Il sera confié à une nouvelle dirigeante. »
Il n'y eut ni discussion, ni tentative de la dissuader, ni tumulte dans la foule. Elles restèrent complètement silencieuses.
Juzi porta son regard vers les deux sorcières les plus proches d'elle.
« Premiers Mots et Peinture Écaillée, parmi toutes les sorcières qui étaient à l'origine humaines, vous deux avez la plus grande réputation, les plus grands accomplissements et le plus de partisans. La successeure de ce siège sera choisie entre vous. Maintenant, vous ferez chacune votre proposition. »
Peinture Écaillée s'avança la première. « Dame Orange, donne le siège à Premiers Mots. Elle y est plus adaptée que moi. »
Premiers Mots — Persimmon — se hâta de prendre la parole. « Peinture Écaillée, tu devrais savoir qu'il ne me reste plus qu'un ou deux ans à vivre. Si je prends le siège aujourd'hui, il me faudra trouver quelqu'un d'autre pour l'hériter dans quelques jours à peine. Il pourrait y avoir d'innombrables complications en chemin. Tu ferais mieux de le prendre directement. »
Le regard de Peinture Écaillée était tranchant comme un rasoir.
« Persimmon, je n'ai jamais été du genre à céder. Même sans que tu dises quoi que ce soit, je me serais battue pour l'obtenir aujourd'hui.
« J'ai toujours pensé que tu avais le cœur trop tendre et que tu étais un peu naïve. En cet âge cruel, tu ne parviendrais pas à mener loin les sorcières nées humaines.
« Mais aujourd'hui, en voyant ta détermination et les résultats que tu as obtenus en te démênant activement et en communiquant avec tout le monde, j'ai réalisé que le pouvoir qu'on appelle "histoire" en toi est quelque chose qui surpasse la simple force de combat.
« La force de combat a toujours une limite, mais ta capacité à émouvoir les gens n'en a pas.
« Nous sommes toutes nées humaines. Les vies humaines sont courtes, mais précisément parce qu'elles sont courtes, nous pouvons briller de la lumière la plus intense dans le plus bref laps de temps. Tu peux accomplir tant de choses en tes un ou deux ans restants. Je crois en toi.
« Dame Orange, je me retire de la compétition. »
Dame Orange plongea son regard dans celui de Peinture Écaillée. « En es-tu certaine ? »
« Absolument. »
Juzi se tourna alors vers Persimmon. « Et toi ? »
Persimmon ne chercha plus à refuser. « Même s'il ne me reste qu'un ou deux ans, je me tuerai à la tâche et ferai de mon mieux. »
Juzi descendit de la haute chaise, saisit la main de Persimmon et la leva haut.
« J'annonce par la présente que, dès cet instant, Premiers Mots — Qiu Shizi — succède officiellement au Septième Siège du Goûter. »
En plus du siège, Juzi remit aussi à Persimmon le balai qui se tenait près de sa chaise.
« Ce balai m'accompagne depuis de nombreuses années. Son pouvoir est étonnant. Je te le donne aussi aujourd'hui. J'espère que tu en feras bon usage. »
La scène resta parfaitement silencieuse.
Toutes les sorcières s'inclinèrent à la taille vers Persimmon et effectuèrent le salut unique de leur espèce.
Inattendu, le balai bondit dans les airs.
« Je ne veux pas la suivre ! Juzi, si tu oses mourir, je serai libre ! Quand ce moment viendra, je semerai le trouble partout, tous les jours ! »
Juzi maîtrisa le balai d'une main vive.
« Sois sage. Tu n'aimes pas balayer, pourtant tu es difficile. Tu n'aimes pas écouter des histoires ? Persimmon en a plein. »
n'avait pas prêté attention à ce qui se passait sur l'estrade. Il s'approcha discrètement d'une sorcière et demanda à voix basse : « Dame Orange a clairement transmis son Premier Siège. Comment est-ce devenu le Septième Siège quand c'est arrivé à Persimmon ? »
Voyante que l'interlocuteur était « l'Exalté » dont Dame Orange avait parlé, la sorcière lui répondit.
« Selon les règles des sorcières, hormis Dame Orange, la Première Siège de première génération, ce siège sera rendu au quartier général par la suite. À partir de là, la sorcière qui préside la capitale des sorcières, le Goûter, héritera du Premier Siège de génération en génération. C'est pour cela que Persimmon a hérité du Septième Siège actuellement vacant. »
« N'est-ce pas une perte ? On est passé de Premier à Septième. »
« Les sept sièges du Goûter ne sont pas classés. La vraie différence d'autorité réside dans le nombre de villes dont chaque siège a la charge. Puisque Persimmon restera responsable de toutes les villes humaines, rien n'a vraiment changé », expliqua la sorcière.
C'était peut-être vrai, mais avait toujours l'impression que c'était un mauvais marché.
Il marmonna entre ses dents : « Pff. Comment pourrait-il n'y avoir aucune différence ? Qui ne voudrait pas qu'on l'appelle "Premier" ? Si ça ne change vraiment rien, pourquoi se donner la peine de le reprendre en premier lieu ? »
Après avoir cédé son siège, Juzi regagna le cœur du sceau — la chaise en son centre.
« Bien. La succession est terminée. Il est temps pour moi d'accomplir ma dernière tâche. »
Tout le monde savait ce que Juzi s'apprêtait à faire.
Elle allait se battre au prix de sa vie.
Plusieurs sorcières firent quelques pas en avant, pour s'arrêter net. Au final, aucune ne parvint à dire quoi que ce soit.
Seule Peinture Écaillée resta pragmatique. Au lieu d'essayer de dissuader Juzi, elle alla vers Persimmon.
« Dame Premiers Mots, Dame Orange se prépare à jouer sa vie. Mais cela ne coûtera pas seulement la sienne — cela coûtera aussi la vie des neuf autres sorcières de haut rang. Si elles périssent toutes vraiment, notre force ne suffira peut-être pas à défendre cette ville. Qu'arrivera-t-il si les humains s'en emparent demain ? »
Persimmon prit une grande inspiration.
« C'est une ville partagée par les sorcières et les humains. »
Peinture Écaillée resta silencieuse plusieurs secondes.
« Je comprends. »
Quoi qu'en discutent les sorcières, Juzi avait déjà commencé à libérer toute sa puissance.
« La ville compte pour 10 %, les fantômes pour 57 %, les anomalies-livres pour 30 %. Moi, Grande Sage Orange, je m'occupe des 3 % restants. Cœur Orange : Détonation ! »
À son cri doux, la ville entière transformée par Juzi — la Grande Bibliothèque — commença à se contracter. D'innombrables fibres orange se rétractèrent vers l'intérieur, et lorsqu'elles eurent atteint leur limite, elles formèrent seize graines orange.
Les seize graines orange explosèrent aux seize points de scellement.
Lorsque les minuscules graines éclatèrent, ce qui jaillit dans toutes les directions ne fut pas de l'énergie destructrice, mais d'innombrables jets de jus orange-rouge.
Le jus s'abattit sur la terre, trempant les quinze scelleurs également.
Au même instant, le sceau sembla absorber un apport massif de nutriments, et sa progression se mit à s'envoler.
98 %, 99 %, 99 %, 99 %...... 100 % !
[Juzi] cracha du jus orange par la bouche et éclata de rire. « On l'a fait ! »
Il n'y avait aucune joie sur les visages des sorcières. Elles connaissaient [Juzi], et elles savaient que le jus orange qu'elle recrachait était son propre sang.
[Juzi] avait utilisé son propre sang pour ravitailler les points de scellement à travers toute la ville.
L'instant où elle acheva de crier « On l'a fait », Juzi s'effondra en arrière.
Persimmon la rattrapa aussitôt par derrière. « Vite ! Des potions de soin ! Sortez tous les flacons que vous avez ! »
Des centaines de sorcières sortirent leurs potions les plus précieuses.
Persimmon et Peinture Écaillée ne prirent même pas la peine de vérifier ce que c'était. Elles versèrent flacon après flacon dans la bouche de [Juzi].
« Accroche-toi, [Juzi]. Ta constitution est spéciale. Tu peux t'en sortir. »
Après lui avoir fait avaler de force plus de vingt flacons de potions de haute qualité, [Juzi] rouvrit les yeux.
« Ça suffit, arrêtez. On a épuisé toutes les bonnes. Ne me donnez pas les potions de basse qualité — elles ne feront rien.
« Je connais mes capacités mieux que personne. Ne me faites pas souffrir ces potions minables avant que je parte. Comment vous ai-je élevées tout ce temps ? Vous arrivez toutes à leur donner un goût absolument infect.
« Persimmon, je te confie les sorcières humaines.
« C'est dommage que je n'aie pas pu résoudre le problème de nos durées de vie limitées. Ce fardeau retombera encore sur toi. Ne te mets pas trop la pression — fais juste de ton mieux.
« Enfin, si tu rencontres un jour une crise que tu ne peux vraiment pas gérer, tu sais vers qui te tourner. »
Les yeux de Persimmon s'humidifièrent, mais chaque seconde comptait. Chaque mot que Juzi prononçait avant sa mort était important ; il n'y avait pas de temps à perdre à pleurer.
« Ne t'inquiète pas. Si j'atteins un jour une situation désespérée, je demanderai de l'aide au Troisième Siège. »
[Juzi] secoua lentement la tête. « Demander de l'aide ne suffit pas. Tu ne peux pas embêter quelqu'un d'autre tous les jours. Si tu traverses un jour un passage difficile, tu peux mettre la Grande Bibliothèque sous son nom. Elle ne s'en occupe pas de toute façon. »
« D'accord. Je comprends. »
[Juzi] sourit, puis ferma lentement les yeux.
Au moment où les sorcières étaient enveloppées d'un silence solennel, la voix de retentit :
« Vous avez toutes abandonné les soins ? Il se trouve que j'ai une potion ici. Vous voulez essayer ? Je ne vous la facturerai que son prix coûtant — dix-huit ans. Je ne fais aucun profit sur vous. »