Le professeur de Gongshu Key les reçut tous les deux.
Il s'appelait Xu et avait entre-temps été promu vice-doyen de l'école.
« Doyen Xu, je suis venue cette fois pour demander si M. Kong Rong, de [Pourchasseur de Livres], a déjà travaillé à l'école. »
La question tomba plutôt à l'improviste, et le Doyen Xu hésita légèrement.
Gongshu Key intervint pour l'aider : « Professeur, je l'accompagne seulement. Nous devons mener une enquête pour une mission de société. Si cela ne touche à rien de confidentiel, pourriez-vous nous aider ? »
Ce n'est qu'alors que le Doyen Xu retrouva son sourire. « Vous ne venez vraiment pas pour rien, hein ? Ce n'est pas grand secret. Question âge, M. Kong est mon aîné, mais il ne faisait pas partie du corps enseignant. Il était chargé de l'entretien du banian du campus. »
« Le banian a besoin d'un gardien attitré ? » Gongshu Key ignorait même qu'un tel poste existât.
« Ce banian est le symbole de notre école. Il y a des décennies, il n'avait besoin d'aucun soin, mais ces dernières années il a commencé à atteindre la fin de sa durée de vie naturelle. Même ce qu'on appelle "sempervirent" a une fin.
« Quand j'étais gamin, je pouvais courir dans l'arbre. Mais plus tard, pour le protéger, votre génération — Petite Yue — n'a jamais eu le droit de l'escalader. »
« Qui entretient le banian à présent ? »
« Toujours M. Kong. Bien qu'il ait déjà quitté son poste, le travail d'entretien n'a jamais cessé. Il vient encore chaque année s'en occuper. »
« Chaque année ? À quelle période environ ? »
« Vers cette époque de l'année. La date ne varie jamais de plus d'une semaine. »
Chen Miemie se tourna vers Gongshu Key et demanda : « Quand a lieu la sélection annuelle des personnalités remarquables de chaque profession ? »
« Tu es au courant, toi ? Ça se passe dans les prochains jours. »
Ensuite, Chen Miemie et Gongshu Key firent le tour du banian. De loin, il paraissait énorme ; de près, il était encore plus stupéfiant.
« Il est énorme », s'exclama Chen Miemie.
« Bien sûr. Les bâtiments de l'école peuvent être fermés, mais même depuis un bus qui passe à plus d'un kilomètre, on aperçoit ce banian si l'angle est bon. »
Après avoir quitté l'école, Gongshu Key fixa Chen Miemie.
« Tu me regardes comme ça pourquoi ? »
« J'ai utilisé mon propre nom pour me renseigner pour toi. Tu ferais mieux de ne pas provoquer quelque catastrophe. »
Chen Miemie se frappa la poitrine et déclara avec un aplomb parfait : « J'ai une tête à ça ? T'inquiète. Il ne se passera absolument rien. »
Le visage de Gongshu Key écrivait pratiquement le mot « Si ».
Chen Miemie connaissait les usages du monde. Puisqu'elle l'avait aidé et qu'il était l'heure du déjeuner, il se devait naturellement de marquer sa reconnaissance.
« Allez. Je t'emmène où l'on mange et boit le mieux. »
Gongshu Key le suivit sans méfiance tandis que Chen Miemie la menait le long de la route.
Tous deux arrivèrent sur un banc dans un coin isolé.
Chen Miemie s'y affala le premier. Quand il leva les yeux et vit que Gongshu Key restait debout, il lui fit signe gaiement. « Assieds-toi là. Ne reste pas plantée là. »
Gongshu Key jeta un coup d'œil autour d'elle, perplexe. « Il n'y a pas de restaurant par ici, non ? »
« Restaurant ? Aucune idée. Je vais te donner quelque chose à manger. Je te garantis que tu n'en as jamais goûté. »
Une fois Gongshu Key assise, Chen Miemie claqua des doigts.
Une assiette en porcelaine apparut sur le banc entre eux.
Gongshu Key avait vu Chen Miemie combattre [Nœud] auparavant, elle connaissait donc ses capacités liées à la porcelaine. Elle ne fut pas surprise qu'il fasse apparaître une assiette en porcelaine.
Mais ce qui suivit lui coupa le souffle.
D'un « Assiette, viens ! », une autre assiette en porcelaine apparut. Il changea de main et claqua à nouveau des doigts.
« Poulet rôti, viens ! »
Un poulet rôti fumant apparut sur l'assiette.
« Sers-toi. » Riant, Chen Miemie lui tendit un couteau et une fourchette en porcelaine.
Le parfum riche envahit le nez et la bouche de Gongshu Key, lui donnant l'eau à la bouche. Elle avala sa salive discrètement.
« C'est... C'est toi qui as fait apparaître ça ? »
« Ouais. »
« Tu peux faire ça aussi ? Alors je ne me retiens pas. »
« Ne te retiens pas. Mange autant que tu veux. Y en a plein d'autres. »
« Cette capacité est incroyable. Tu ferais fortune en ouvrant un resto de poulet rôti. »
« J'en ai ouvert un chez moi. Les affaires marchaient du tonnerre. Tout le monde dans la ville faisait la queue pour se battre mes poulets rôtis. »
Gongshu Key croqua sa première bouchée, et ses yeux se plissèrent aussitôt de bonheur.
Avant même qu'elle ait fini de mâcher, un alcool riche jaillit du poulet tendre sous sa peau croustillante. Prise au dépourvu, la collision violente entre la saveur exquise et l'alcool fort frappa ses papilles de plein fouet.
« Y a de l'alcool dedans ! »
« Exact. C'est un nouveau produit que j'ai développé hier : le "Poulet Noble Ivrogne". T'inquiète pas pour l'alcool au volant. Mon palanquin te ramènera plus tard. »
« C'est incroyablement bon. » Gongshu Key cessa vite de manger. Elle ne supportait pas bien l'alcool et ne pouvait pas en manger beaucoup plus.
« Quel petit appétit. Tu as à peine mangé. Chez moi, même les gens ordinaires finissent un poulet rôti entier en un repas. » Chen Miemie la regarda un peu de haut.
« Si les gens ordinaires en mangent un entier, les Mystiques ? Ils en mangent deux ? » Gongshu Key repéra la faille particulière dans sa formulation.
Chen Miemie secoua la tête et soupira, le visage plein de mécontentement. « Les Mystiques d'où je viens n'ont aucune appréciation pour la bonne chère. Ils se sont tous ligués pour refuser de manger le poulet rôti de ma boutique. Humph. »
« Pourquoi ? »
« Ils ont colporté des rumeurs et sali mon commerce. Ils disaient que si tu mangeais un poulet rôti entier de ma boutique, tu te transformais en poulet rôti toi-même. »
Gongshu Key éclata de rire. « Quelle absurdité ! Les gens croient vraiment ça ? C'est évidemment une rumeur. »
Chen Miemie acquiesça à plusieurs reprises, profondément d'accord, comme s'il avait enfin trouvé quelqu'un qui le comprenait.
« Exactement, exactement. Puisqu'on est amis, laisse-moi tout t'expliquer. Le poulet rôti de ma boutique ne nécessite pas d'en manger un entier pour se transformer en poulet rôti. »
« Vraiment ? » Gongshu Key marqua une pause, puis rit à nouveau. « C'est bien toi. Cette blague n'est pas très fine, cela dit. Elle est si offensichtlich bidon que n'importe qui la verrait venir. »
Chen Miemie la regarda de travers. « C'est sûr ? »
Gongshu Key riait encore. Elle rit deux fois de plus, puis sentit soudain que quelque chose n'allait pas.
Elle baissa les yeux.
Ses mains s'étaient transformées en deux énormes ailes de poulet !
« Ah ! J'ai muté ! »
« Tu me crois maintenant ? » demanda Chen Miemie d'une voix étranglée.
« Je te crois ! Je te crois ! Je veux pas devenir un poulet rôti ! »
« T'inquiète. Je peux te remettre comme avant. »
Un troisième claquement de doigts retentit.
Gongshu Key regarda ses « ailes » se transformer à nouveau en mains.
Une sueur froide lui envahit le corps tandis que la peur finissait par s'installer. Elle demanda, tardivement : « Quand tu as dit que tout le monde dans ta ville avait mangé ton poulet rôti, tu plaisantais, pas vrai ? »
Même elle, une [Mystique] 5, n'avait pas résisté à cette mutation. Comment des gens ordinaires auraient-ils pu être épargnés ?
Chen Miemie grinça joyeusement. « Je ne plaisante jamais. »
À cet instant, Gongshu Key se souvint soudain de ce que la présidente de société Mamy Mortier lui avait dit un jour :
« [Demoiselle du Pont], Chen Miemie est le futur président de la [Cour de la Lune d'Argent]. Lui et sa société sont des gens que personne dans leur ville n'ose provoquer. Tu devrais passer plus de temps avec eux. Bien qu'on les prenne toujours pour des cinglés, ce sont en fait des gens très bien. »
Gongshu Key dit immédiatement adieu à Chen Miemie. Elle ne prit même pas son palanquin, courant droit vers la [Clinique de la Mue].
« Il faut que je le dise à Mamy tout de suite ! Ce sont vraiment des cinglés. C'était absolument pas un malentendu ! »