Face à un prix qui équivalait à jouer son avenir à pile ou face, Xia Chong n'hésita pas longtemps.
« Tenancier, je n'ai pas vraiment le choix, n'est-ce pas ? »
Sa détermination valut les éloges de Chen Miemie. « Il semblerait que le tourment de ton esprit n'ait pas totalement épuisé ta raison. Dans ce cas, le contrat est scellé. »
Le prix convenu, l'étape suivante consistait à entamer le traitement.
« Xia Chong, je vais m'occuper de ton cauchemar en premier. Maintenant, raconte-le-moi à nouveau, avec le plus de détails possible. »
« D'accord.
« Dans le rêve, il y a un homme à demi-corps qui me poursuit sans cesse. Il n'a qu'un œil, une main et une jambe, comme si quelqu'un l'avait fendu en deux sur la longueur.
« Peu importe où je vais, il parvient toujours à me retrouver. Il apparaît autour de moi sans rime ni raison, mais il ne se déplace pas vite. Comment dire... C'est comme si j'étais poursuivi par un escargot qui ne cesserait jamais de me chasser. S'en détacher n'est pas difficile, mais je ne peux pas m'arrêter une seule seconde. »
« Décris-moi ce qu'il te fait ressentir. »
« Il n'a qu'un demi-corps. Il devrait être étrange, terrifiant ou sanglant, mais ce que je ressens vraiment de sa part, c'est surtout de la pression — une sorte de pression qui m'épuise et me laisse en peine de respirer. »
« Laisse-moi confirmer. Tu n'as pas vraiment peur de lui. Tu es simplement usé par la pression que sa poursuite engendre ? »
« Laisse-moi réfléchir... Oui, c'est ça. »
« Excellent, Xia Chong. Je suis soulagé que, même après avoir été tourmenté par ce rêve si longtemps, tu puisses encore le décrire avec une exactitude raisonnable. J'ai vu tout ce que tu as mentionné dans ton rêve. »
« Quoi ? Tenancier, tu peux vraiment entrer dans mes rêves ? Alors pourquoi ne t'ai-je pas vu là-dedans ? »
« Quand je dis que j'ai "vu", je veux dire d'un point de vue tiers. Je ne peux pas interférer avec toi dans le rêve, et tu ne peux pas me voir non plus. » Chen Miemie lui servit un mensonge bienveillant.
Il n'avait rien vu du tout, et ne possédait pas la capacité d'entrer dans les rêves. [Résidu de Rêve] lui avait simplement fourni une description, qu'il avait ensuite répétée.
Le « Maître des Rêves » Chen Miemie avait retravaillé l'information et l'avait transformée en ses propres « observations ».
« Alors comment suis-je censé résoudre ce cauchemar ? Peux-tu m'aider à me débarrasser de l'homme à demi-corps qui me poursuit ? »
Chen Miemie désigna la tasse de thé.
« Bois un peu de thé d'abord. Calme-toi. »
Xia Chong en but deux gorgées, puis inspira plusieurs grandes bouffées, faisant de son mieux pour se composer.
Ce n'est qu'après avoir attendu que le rythme cardiaque de Xia Chong ralentisse que Chen Miemie parla d'une voix posée.
« Ta description est raisonnablement exacte. En d'autres termes, elle ne l'est pas entièrement. Il y a trois points sur lesquels tu te trompes.
« Premièrement, ce n'est pas un cauchemar. Même si on ne peut pas l'appeler un rêve agréable, au pire c'est un rêve où l'on cherche quelque chose qu'on a perdu.
« Deuxièmement, l'homme à demi-corps te poursuit, mais il ne cherche pas à te tuer.
« Troisièmement, il y a des moments où il ne te poursuit pas du tout. Parfois il n'arrive pas à te rattraper, et tu t'arrêtes exprès pour l'attendre. Et parfois, c'est toi qui cours vers lui. »
C'était la première fois que Xia Chong entendait une telle explication. Elle présentait toute l'affaire sous un angle complètement nouveau.
« C'est ce que tu as vu, Tenancier ? Mais je fuyais vraiment tout le temps, et je me sentais épuisé, sous une pression énorme.
« En plus, tu n'es pas moi, donc tu ne peux pas ressentir ce que je ressentais. Comment peux-tu déterminer si un rêve est un cauchemar ou un rêve ordinaire ? Et comment peux-tu dire si l'homme à demi-corps me poursuivait ou me traquait ? »
« Hoho. »
Le « Maître des Rêves » Chen Miemie adopta l'air d'un expert et laissa échapper deux rires délibérément profonds.
« Xia Chong, dans un rêve, tout peut être faux — ou plutôt, tout peut être reconstitué. Mais il y a une chose qui est toujours réelle : tes propres sentiments.
« Tu as déjà dit que tu n'avais pas vraiment peur de cet homme à demi-corps. Ce ressenti est crucial.
« Une personne avec seulement un demi-corps, que tu ne cesses d'appeler "il", devrait être un spectacle horrifiant. Pourtant, tu n'as pas peur de lui le moins du monde. Ne trouves-tu pas cela étrange ?
« Il n'avait même pas d'arme. S'il cherchait vraiment à te tuer, pourquoi n'avais-tu pas peur ? »
Xia Chong hésita. « Tenancier, je sais que tu ne me mentirais pas, mais les rêves ne suivent souvent pas la logique. La peur peut se manifester de multiples façons. Vouloir fuir et garder mes distances avec l'homme à demi-corps est en soi un signe que je le repoussais. »
Chen Miemie ne continua pas à argumenter sur ce point. Au lieu de cela, il changea abruptement de sujet.
« Que faisais-tu avant de tomber malade cette fois-ci ? »
« J'ai rejoint une petite société. Je patrouillais dans les rues tous les jours, j'acceptais quelques missions occasionnelles, et je gagnais du temps. »
« Étais-tu satisfait de ta vie à l'époque ? Sois honnête. »
« Je ne sais pas. Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai rejoint la société. J'étais un nouveau venu là-bas. Contrairement à l'école, il n'y avait pas de professeurs pour me forcer à étudier ce que je ne comprenais pas. Je suis devenu plutôt paresseux, et par conséquent, je commettais souvent des erreurs mineures. »
« Réponds directement à ma question. Étais-tu satisfait de la vie dans la société ? »
Xia Chong se tut. Deux minutes pleines s'écoulèrent avant qu'il ne réponde enfin.
« Non. »
Chen Miemie le pressa sans relâche. « Qu'est-ce qui t'insatisfaisait le plus ? »
« Je... je n'étais pas insatisfait d'une chose en particulier. »
« Tu mens ! Tu as grandi dans un orphelinat, tu as obtenu ton diplôme avec succès, tu es devenu un Mystique, et tu as rejoint une société. C'est quelque chose qu'innombrables gens ordinaires envieraient. Si tu es insatisfait, il doit y avoir une raison. Dis-la ! »
« Je n'étais pas si insatisfait... »
« Si tu veux que je t'aide, tu dois me dire la vérité. Dis-le ! »
« Je n'étais pas... »
« Tu es déjà aussi malade, et tu caches encore des choses ? Personne d'autre ne peut entendre ce que tu dis dans ma boutique. C'est ta seule chance. Sur quoi hésites-tu encore ? Dis-le ! »
« Je ne suis pas... »
« Dis-le ! »
« Je... je vais te le dire ! »
Sous la pression de l'aura manifestée du [Roi en Jaune], Xia Chong se recroquevilla contre le canapé. Lorsqu'il ne put plus reculer davantage, il craqua enfin.
« Je vais te le dire ! J'ai peur ! Je suis terrifié !
« Depuis que je suis enfant, j'étais le génie aux yeux de mes professeurs. Il me suffisait d'une demi-heure par jour pour surpasser tous les autres en classe.
« Mais après avoir rejoint la société, j'ai découvert que je n'avais aucun talent exceptionnel pour les [Mystères] du tout. Mon intelligence ne s'appliquait qu'aux livres et à la théorie académique. En combat réel, je n'étais rien de plus qu'un morceau de paresseux, de stupide, de déchet !
« La société a organisé une fois une chasse en groupe pour encercler et tuer une anomalie hautement dangereuse.
« J'ai regardé de loin. Ces Mystiques de haut rang étaient bien plus forts, plus assidus et plus expérimentés que moi. Pourtant, même après des préparations minutieuses, trois d'entre eux sont morts sur le coup !
« Si des gens aussi forts peuvent mourir, alors je mourrais dix fois plus vite si j'y allais !
« J'ai peur ! J'ai peur de mourir, peur de faire mourir mes coéquipiers, et peur de perdre mon aura de génie ! »
Ayant atteint son but — forcer Xia Chong à hurler ce qui était enfoui dans son cœur — Chen Miemie retira la pression de son aura.
« Xia Chong, c'est ça ton vrai cauchemar. Ta maladie mentale n'était probablement qu'un prétexte que tu utilisais pour éviter de participer aux activités de la société dès le début. »
Xia Chong s'affala faiblement dans le canapé, trempé de sueur.
« Désolé que tu aies dû voir ça. Oui, c'est vrai. Au début, je cherchais un prétexte pour réduire le temps que je passais à aller à la société. Si la société n'avait pas interdit à ses membres de partir, j'aurais voulu démissionner complètement — même si cela signifiait renoncer à être un Mystique et redevenir une personne ordinaire. »
« Très bien, il n'y a pas de honte à cela. Tout le monde a des choses qu'il craint, et des choses dans lesquelles il n'est pas doué. Même dans le domaine [mystique], tu n'es pas stupide — tu n'es simplement plus un génie, mais une personne ordinaire parmi les Mystiques. Tiens, bois encore une gorgée de thé. »
Une fois que Xia Chong se fut à nouveau calmé, une phrase de Chen Miemie fit battre son cœur deux fois plus vite.
« Xia Chong, prépare-toi à ce que je vais dire.
« Dans tes rêves, sais-tu à quoi tu ressembles ?
« Peut-être que la prochaine fois, tu devrais trouver un miroir ou un plan d'eau et y jeter un coup d'œil.
« En fait, je ne suis pas sûr de savoir lequel est "toi".
« Ce que j'ai vu, c'étaient deux personnes à partir de la taille, qui se poursuivaient l'une l'autre. »