Le lendemain, Chen Miemie se leva exceptionnellement tôt.
Ayant récolté une grande quantité d'informations la veille, il disposait désormais de nombreuses pistes fraîches pointant vers le groupe connu sous le nom de Chasseurs de Livres. Chen Miemie se préparait à les enquêter plus à fond.
Pour l'heure, il souhaitait en apprendre davantage sur le Hall des Livres Scellés. Outre le fait de sortir lui-même pour s'informer, il avait trois voies possibles : la Demoiselle du Pont, la sorcière Silence, et l'Église de la Brume.
Mme Croûte avait rouvert son pressing. Vers midi, Chen Miemie se présenta chez elle.
« Monsieur Chen. » Mme Croûte fut prise de court. Elle se hâta de sortir de derrière le comptoir et s'apprêtait à s'incliner.
Chen Miemie agita la main. « Pas besoin de tout ça ici. Plus de salutations à l'avenir. Je voulais juste vous poser une question. »
« Je vous en prie, demandez. »
« Parlez-moi des Chasseurs de Livres. »
Pour Mme Croûte, ce n'était guère un secret.
« Officiellement, les Chasseurs de Livres appartiennent à l'Académie des Sages. En pratique, mis à part un lien financier, leur administration interne est indépendante et plutôt lâche.
« Il n'y a pas tant de livres qu'il faut traquer, donc le travail est assez tranquille. Beaucoup de Chasseurs de Livres sont des à-temps partiel. Dans la vie de tous les jours, ils peuvent être membres de sociétés, savants, croyants de l'Église du Soleil et de la Lune, ou gens ordinaires. Chaque fois qu'ils récupèrent un livre avec succès, ils reçoivent un paiement. »
« Des gens ordinaires osent chasser des livres ? Ils n'ont pas peur de se blesser ? »
« Généralement, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Les livres anormaux de la ville sont bien moins dangereux qu'on ne l'imagine. Beaucoup ne font que fuir et ne ripostent pas. Bien sûr, cette minorité particulièrement dangereuse nécessite encore l'intervention de mystiques. »
Chen Miemie se dit : Pas étonnant que le Sac ait osé s'en prendre aux Chasseurs de Livres. C'est une organisation aux solides compétences professionnelles, mais à la puissance de combat seulement moyenne.
Voyant que Chen Miemie n'avait pas d'autres questions, Mme Croûte continua.
« Le nombre de Chasseurs de Livres est public. Il y en a actuellement une vingtaine de membres enregistrés, bien qu'à leur apogée ils furent trente. Ils ne font pas de distinction entre membres centraux et périphériques, ni entre mystiques et gens ordinaires. Tout le monde a le même statut.
« Leur chef actuel est M. Kong, le Chasseur de Livres qui compte à la fois les plus grands faits d'armes et le taux de réussite le plus élevé. »
« Faites-moi une présentation détaillée de ce M. Kong. »
« Bien sûr. M. Kong s'appelle en réalité Kong Rong. Il a l'air d'un homme d'âge mûr, mais il a en réalité plus de soixante-dix ans.
« Il était déjà le chef des Chasseurs de Livres avant que je ne devienne la responsable de ce district.
« D'après les informations que nous avons rassemblées, il vient d'une école, et son Mystère est grossièrement la Fourmi de Mot.
« Au combat, il peut transformer les mots à l'intérieur des livres en fourmis. Chaque mot devient une fourmi unique. Tant qu'il a un livre à portée, c'est l'équivalent de transporter une armée entière de fourmis avec lui. Partout où elles passent, pas un brin d'herbe ne reste.
« M. Kong paraît doux, droit, indifférent à la gloire et à la richesse, et réticent à se battre avec les autres. Mais une fois qu'un vrai combat commence, il laisse à peine des survivants. Pas même des fragments d'os. »
« Excellent. Votre travail de renseignement est assurément minutieux. Y a-t-il d'autres membres des Chasseurs de Livres sur qui je devrais garder l'œil ? »
« Le bureau permanent des Chasseurs de Livres se trouve à l'intérieur de l'Académie des Sages. M. Kong ne s'implique généralement pas dans les affaires courantes. La personne qu'il faut surveiller est en fait celle qui est chargée de distribuer les paiements, nom de code Marmite. C'est le gestionnaire de facto de l'organisation.
« Marmite a aussi une autre identité. C'est un grand savant au département des Finances de l'Académie des Sages et un subordonné direct du Grand Savant connu sous le nom de "Gardien de la Promesse Logique". »
Chen Miemie avait désormais une compréhension générale des Chasseurs de Livres.
Leur structure était extrêmement lâche. La relation entre chaque membre et l'organisation ressemblait davantage à celle entre un ouvrier embauché et un employeur : récupérer un livre, toucher un paiement.
Avec cela en tête, Chen Miemie se rendit au bureau des Chasseurs de Livres.
Il se trouvait au rez-de-chaussée d'un immeuble de ruelle derrière l'Académie des Sages. L'entrée était facile à manquer. Une enseigne pendait dehors, ses lettres minuscules et quelque peu fanées après des années d'exposition au vent et à la pluie.
L'endroit était désert. Il n'y avait qu'une seule personne à l'intérieur.
C'était un homme d'âge mûr un peu bedonnant avec une barbe de quelques jours. Peut-être parce qu'il était l'heure du déjeuner, mais il était assis là, la tête ballottant de sommeil.
Même lorsque Chen Miemie s'approcha de lui et s'assit de l'autre côté d'une petite table, l'homme ne montra absolument aucune réaction.
Chen Miemie tapota légèrement la table.
Il n'y eut aucune réponse après les deux premiers coups.
Au troisième, l'homme entrouvrit enfin les yeux.
L'homme bedonnant, qui avait failli baver dans son sommeil, écarquilla soudain les yeux. « Qui est là ? Gamin, qui es-tu ? Tu es balèze ! Tu as réussi à t'approcher jusqu'à moi sans que je m'en aperçoive ! »
Chen Miemie : « ... »
N'importe qui aurait pu le faire. L'homme s'était endormi assis, et il avait dormi comme une souche.
« Je m'appelle Chen Miemie. Je suis venu pour postuler aux Chasseurs de Livres. »
L'expression de Marmite changea aussi vite que celle de Chen Miemie. Au moment où il entendit qu'une nouvelle recrue était arrivée, il devint immédiatement enthousiaste.
« Alors tu es un homme d'ambition, un qui se soucie profondément de la ville et de ses livres ! Les Chasseurs de Livres t'accueillent. Je suis Marmite. Désormais, je veille sur toi. Je te garantis que tu pourras te balader dans le Hall des Livres Scellés en toute impunité. Si quoi que ce soit arrive, viens me voir. »
Chen Miemie fut un peu suspicieux. « Les avantages sont vraiment aussi bons ? Je suis un nouveau venu, et j'obtiens la protection de l'organisation dès mon arrivée ? »
Le sourire disparut du visage de Marmite. « Tu sais ce qu'est une formule de politesse, non ? Tu peux te balader sans problème, et tu peux venir me voir si quelque chose arrive. C'est juste que personne ne résoudra le problème pour toi. »
Chen Miemie eut l'impression que cette organisation était un peu une arnaque. Les gens ici semblaient aussi plutôt peu fiables.
Ensuite, Marmite commença à l'enregistrer.
« Chen Miemie, quelles sont vos compétences particulières ? »
« Vous ne me reconnaissez pas ? »
Les yeux de Marmite dérivèrent. « Vous êtes célèbre ? »
« Je ne suis pas considéré comme célèbre dans le Hall des Livres Scellés. »
« Alors pourquoi est-ce que je vous reconnaîtrais ? »
« N'importe qui ayant un certain niveau de statut devrait savoir qui je suis — ou du moins avoir entendu mon nom. Je pensais que vous étiez quelqu'un d'important aussi. Il s'avère que vous ne l'êtes pas. »
Marmite venait d'être défini comme « pas quelqu'un d'important », et une expression d'incrédulité apparut immédiatement sur son visage.
« Je suis le numéro deux des Chasseurs de Livres, un personnage absolument important dans cette ville ! Je ne vois pas d'inconvénient à vous dire que j'ai bu avec plusieurs Grands Savants dans la même salle privée ! »
« Ah. » Chen Miemie ne contesta pas.
Son dédain silencieux et supérieur blessa profondément Marmite.
« Gamin, tu connais la présidente Yu de l'Alliance des Sociétés ? »
« Oui. »
« C'est une parente éloignée à moi. En termes d'ancienneté, c'est ma cousine aînée. Je peux lui parler directement. »
« Je ne savais pas que vous aviez de si hautes relations. »
« Bien sûr que j'en ai ! À l'Académie des Sages et à l'Alliance des Sociétés, qui ne m'appelle pas "Frère Marmite" quand ils me voient ? Au fait, tu as déjeuné ? »
Chen Miemie secoua la tête. « Pas encore. »
« C'est l'heure du déjeuner de toute façon. On peut manger en discutant. Laisse-moi te dire, à l'époque... »
En parlant, Marmite sortit un grand pot de sous la table. Il était rempli d'un liquide clair, qu'il posa directement dans un évidement fixe du plateau. Les deux s'emboîtèrent parfaitement.
Marmite actionna un petit mécanisme, et la table donna un léger frémissement.
« Haha, cette table est faite sur mesure. Il y a un dispositif de chauffe en dessous qui peut chauffer mon pot d'huile. »
Donc le pot était rempli d'huile.
Marmite sortit ensuite un service complet de flacons et de coupes à vin, suivi de piles d'ingrédients préparés, le tout de sous la table.
Le bureau se transforma instantanément en table de fondue !
Avant longtemps, des volutes de fumée commencèrent à s'élever de l'huile.
Marmite versa du vin pour tous les deux. « La température est juste parfaite. »
Puis il jeta tous les ingrédients dans l'huile.
Cette routine entière fut menée avec une telle fluidité et une telle aisance qu'il était clair qu'il s'y adonnait depuis un bon moment.
Chen Miemie le loua intérieurement : Quel talent. Il sait vraiment mettre l'ambiance.
« Boire pendant le service — n'est-ce pas un peu... »
[Marmite] agita la main avec dédain. « Qu'est-ce qu'il y a à s'inquiéter ? M. Kong n'est pas là, donc c'est moi qui décide. Détends-toi et bois un coup. »
Quelques phrases plus tard, la nourriture dans le wok était frite à la perfection.
Chen Miemie fixa [Marmite], curieux de voir comment il allait récupérer les aliments frits sans écumoire ni aucun autre outil.
[Marmite] joignit les paumes et les claqua fort, puis cria : « Dans le bol ! »
Les ingrédients dans le wok — sandwichs de racine de lotte, boulettes, rouleaux de printemps, tenders de poulet, et j'en passe — poussèrent soudain de minuscules bras et jambes, comme s'ils avaient pris vie. Ils « nagèrent » du centre du wok vers son bord, en sortirent, puis « marchèrent » droit dans le petit bol devant Chen Miemie.
« Allez, santé. » [Marmite] affichait un large sourire. Il adorait voir les mines stupéfaites des nouveaux arrivants.
« Frère, t'as des tours dans ton sac. »
« Haha, tu es trop aimable. Désormais, si tu croises un de ces petits trucs dehors, ne panique pas. Ce sont juste une petite méthode que j'ai mise au point pour rester en contact avec toi. »
« Ils peuvent parler ? »
« Pas exactement. Mais j'ai créé un système de mots de code.
« Par exemple, si quelque chose a un goût un peu trop salé, ça veut dire danger — retraite immédiate.
« Si ça a un goût sucré, ça veut dire que tout se passe bien et que des renforts arriveront bientôt, donc tu peux agir rapidement.
« L'acide, le piquant, et toutes les autres saveurs ont leur propre renseignement correspondant.
« Mais souviens-toi, il y a une saveur qui est particulièrement importante. Si quelque chose a un goût immonde, reste en alerte maximale ! »
« Qu'est-ce que veut dire immonde ? » demanda Chen Miemie en bloquant l'« esprit de rouleau de printemps au cresson » qui s'apprêtait à sauter dans sa bouche.
« Ça veut dire que l'ingrédient a tourné. Recrache-le immédiatement. Ne le mange pas. »