Parmi les trois responsables de l'Église de la Brume à Fengshuguan, le dernier, hormis Dame Croûte et Patron Guan, portait le nom de code Livre Sans Mots.
Les deux premiers étaient originaires de Fengshuguan, nés et élevés sur place. Ils se connaissaient assez bien pour s'asseoir et partager un repas.
Livre Sans Mots, lui, était un étranger. Bien qu'il fût également membre du « culte », il n'éprouvait pas la moindre once d'attachement à la communauté locale. En conséquence, sa limite morale se situait plus bas que la leur.
Livre Sans Mots n'était plus jeune. Il paraissait avoir une cinquantaine d'années, les cheveux grisonnants.
Il accordait une grande importance à son apparence. Son costume était impeccable, ses chaussures en cuir brillaient, ses cheveux gominés étaient parfaitement coiffés. Il portait même une canne en bois précieux.
En surface, il était courtier en informations.
C'était une couverture ingénieuse. En surface, il n'était qu'un marchand de renseignements qui fournissait aux commerçants des occasions de gagner de l'argent. En réalité, il dissimulait son identité de pourvoyeur des secrets les plus sombres du monde souterrain.
Après tout, qui aurait soupçonné que quelqu'un utiliserait l'identité de courtier en informations pour en cacher une autre de courtier en informations ?
Dans un somptueux salon de réception.
Livre Sans Mots posa sa tasse de thé et sourit. « C'est donc entendu. »
Un commerçant rayonna d'une déférence empressée et s'inclina à plusieurs reprises. « Je compte sur vous. Une fois l'affaire conclue, la récompense sera généreuse. Sur ce, je prends congé. »
« Inutile de me raccompagner. » Livre Sans Mots ne daigna même pas se lever. Il se contenta de dire d'une voix plate, tout en congédiant le commerçant.
Ses pensées ne portaient pas sur l'homme devant lui. Son esprit était rempli par la nouvelle qu'il avait reçue ce matin.
Le nouveau surveillant de l'Église était déjà entré en ville et avait convié les trois d'entre eux à se retrouver dans une maison de thé à 19 h 30 ce soir.
Il n'y avait aucune confiance entre les membres de l'Église de la Brume. Face à un nouveau supérieur, leur première réaction était la vigilance et la méfiance.
Ce n'eût pas été un problème s'ils ne s'étaient jamais rencontrés. Mais une fois qu'ils le feraient, l'autre pourrait leur ravir les ressources et l'influence qu'ils avaient mis des années à bâtir, d'un seul ordre — sans même avoir besoin de dire : « Désobéissez-moi et vous mourrez. »
S'ils avaient eu le choix, qui aurait voulu d'un fou assis au-dessus d'eux comme patron ? Livre Sans Mots n'avait aucune intention de se laisser manipuler.
« Ne pas y aller n'est pas une option non plus. Le Sac a été nommé par l'Église. Quiconque ose venir seul prendre le contrôle d'une ville possède probablement une force et des méthodes considérables. Lui désobéir ouvertement lui donnerait probablement un prétexte pour me tuer. »
Livre Sans Mots se trouvait dans un dilemme.
La réceptionniste qui venait de raccompagner l'invité précédent entra. « Monsieur, un jeune gentleman attend dehors. Il dit avoir une affaire avec vous. »
Livre Sans Mots fronça les sourcils. « Je n'ai pas de rendez-vous cet après-midi, n'est-ce pas ? Je ne suis pas disponible aujourd'hui. »
« Monsieur, ce jeune m'a demandé de vous transmettre un message : "Avant l'arrivée du nouveau venu, vous feriez bien de vous ménager une autre option." »
Livre Sans Mots se figea.
« Faites-le entrer. »
L'instant où il vit le jeune homme entrer, Livre Sans Mots reconnut son identité.
Il se leva prestement et s'avança avec un sourire. « Quelle surprise de voir un Descendant du Troisième Siège dans mon humble établissement. Quel honneur. Je vous en prie, prenez place. »
Chen Miemie sourit et acquiesça en examinant le salon de réception. Il était luxueusement décoré, imposant.
« Bien sûr, bien sûr. » Chen Miemie s'affala dans le siège principal — le fauteuil même qu'occupait Livre Sans Mots quelques instants plus tôt.
Le coin de l'œil de Livre Sans Mots tressaillit, mais il ne dit mot. Il ne put que s'asseoir en position inférieure.
« J'ai longtemps entendu parler de l'illustre réputation de Monsieur Chen. Maintenant que je vous rencontre, je constate que les rumeurs étaient vraies : vous êtes l'image même de l'élégance et de la distinction. » Livre Sans Mots se lança dans les formules de politesse mondaines qu'il avait l'habitude de déployer.
Chen Miemie agita la main.
« Épargnez-moi les politesses. L'homme arrivera ce soir. Avez-vous l'intention de le traiter en invité ou en maître ? »
La brusquerie de la question prit Livre Sans Mots de court. Pourtant, il réagit vite et enchaîna avec aisance. « Que voulez-vous dire exactement, Monsieur Chen ? »
« L'arrangement actuel de l'Église à Fengshuguan est excellent. Il n'a pas besoin d'évêque. Qu'en pensez-vous ? »
Livre Sans Mots jeta un coup d'œil à la porte ouverte.
C'était le salon de réception de son identité publique, et même la réceptionniste était une employée respectable qui ne savait rien de son véritable passé. Ce n'était pas un endroit particulièrement sûr pour une telle conversation.
Même le lieu avait été choisi selon le principe que l'endroit le plus dangereux est le plus sûr. Il n'était pas loin du Quartier des Savants.
Chen Miemie devina sa pensée. « Parlez librement. Personne ne peut approcher cet endroit pour l'instant. »
Le cœur de Livre Sans Mots s'affaissa.
Il ne doutait pas que Chen Miemie possédât un tel pouvoir. Mais si personne ne pouvait approcher, cela signifiait aussi que personne ne pouvait partir.
Livre Sans Mots savait que cette visite n'était pas quelque chose qu'il pouvait balayer de quelques rires polis. Il rangea son sourire.
« Monsieur Chen, êtes-vous venu de la part de la Sorcière ? »
« Non. Je ne représente que moi-même. »
« Alors, en tant qu'individu, Monsieur Chen, que comptez-vous tirer de moi ? »
« Rien. Depuis des années, vous trois surveillants avez fait pas mal de mauvaises actions, mais vous ne visiez au fond qu'un petit profit personnel. Dans l'ensemble, vous êtes restés assez mesurés et n'avez perpétré aucun attentat terroriste. Maintenir le statu quo me convient.
« Le problème, c'est que quelqu'un veut maintenant briser cette paix.
« Ça ne va pas. Ça me rendrait mécontent. »
Livre Sans Mots resta sans voix intérieurement.
Tu n'es qu'un jeune homme. Sans ton pedigree de Descendant du Troisième Siège, qui se soucierait de savoir si tu es content ou pas ? Et maintenant, un nouveau supérieur surgit au-dessus de nos têtes — moi non plus, je ne suis pas content.
Extérieurement, cependant, il continua de jouer le jeu. « Mais ce n'est pas quelque chose que nous puissions décider. L'homme est déjà arrivé. Comme on dit, un rang supérieur écrase un rang inférieur. Nous ne pouvons sûrement pas simplement désobéir à un ordre. »
Chen Miemie parut quelque peu distrait. « L'homme est arrivé ? Mais il n'a pas encore effectué la passation avec vous, ni pris officiellement ses fonctions. S'il lui arrivait un accident avant qu'il n'entre en poste, il n'y aurait pas grand-chose à y redire, non ? »
Livre Sans Mots secoua la tête. « Les choses ne sont pas si simples. D'une part, quiconque ose venir ici en premier lieu ne sera pas facile à faire disparaître. Et même s'il arrivait vraiment un accident, ce serait une gifle directe au visage de l'Église. Une fois que l'Église enverrait un remplaçant, elle n'enverrait que quelqu'un de plus fort et de plus impitoyable. »
« On dirait que vos capacités sont limitées. Pas étonnant que vous ne puissiez n'être qu'un surveillant. »
Livre Sans Mots était profondément calculateur. Même insulté en face, il ne broncha pas.
Chen Miemie soupira avant de continuer.
« Vous prenez toujours l'hésitation et l'excès de prudence pour une réflexion approfondie. Du début à la fin, vous agissez avec timidité et circonspection, sans jamais réaliser qu'une fois que vous reculez d'un pas, il y en aura d'innombrables d'autres à suivre. Vous imaginez vos ennemis comme incomparablement puissants, alors qu'en réalité, le monde entier n'est guère plus qu'une opération bricolée à la va-vite.
« Vous êtes vieux, donc je n'ai pas l'intention de changer votre façon de penser. Laissez-moi le formuler simplement, en termes que vous pouvez comprendre.
« Parce que je suis assez fort, je l'ai giflé, et tout ce qu'il peut faire, c'est l'encaisser.
« S'il refuse de l'accepter, alors chaque personne qu'ils enverront aura un "accident". Qu'en pensez-vous ? Votre Église se battra-t-elle jusqu'à la mort par loyauté et pour se venger, ou pesera-t-elle les coûts et les bénéfices ? »
Après avoir écouté, Livre Sans Mots dit : « Cela a beaucoup de sens. Mais les paroles ne coûtent rien. Votre force ne peut pas être prouvée par des mots. Vous voulez que je m'oppose au nouvel évêque nommé par l'Église sur la base de quelques phrases ? Cela engage ma vie et tout ce que je possède. »
Chen Miemie se leva.
« Je crois que vous avez mal compris. Je ne suis pas venu pour vous persuader. Puisque nous n'avons pas de grief personnel, je me contente de vous donner un avertissement avant d'agir.
« Je n'ai pas besoin de trop de gens comme vous sous mes ordres.
« Après tout, en matière d'accidents, il n'y a pas de différence entre une personne qui en a un et deux personnes qui en ont un, n'est-ce pas ? »
Livre Sans Mots se leva à son tour et raccompagna Chen Miemie jusqu'à la porte d'entrée.
Chen Miemie rentra bientôt à la boutique et s'effondra sur le canapé.
Bien qu'il eut dit les choses les plus dures en partant et qu'il eut semblé jouer les durs tout du long, les conversations qui l'obligeaient à se creuser la tête avec des inconnus étaient, en vérité, une forme d'obligation sociale — et elles l'épuisaient considérablement.
Qinghua lui massa habilement les tempes.
« Miemie, tu as l'air particulièrement investi dans ce [Livre Sans Mots]. Tu l'estimes plus que les deux autres, et tu as même fait le déplacement exprès. »
Chen Miemie n'ouvrit pas les yeux.
« Ouais. Ce [Livre Sans Mots] a une capacité impressionnante. Avec un [Mystère] purement axé sur le soutien, il est venu en terre étrangère et s'est solidement établi comme le responsable de l'Église de la Brume. Il est audacieux et méticuleux, et extrêmement doué pour manipuler les gens. »
« Son [Mystère] n'a aucun pouvoir de combat ? »
« Aucun. Croûte et Patron Guan se sont donnés beaucoup de mal pour comprendre ce qu'il pouvait faire. Il peut trafiquer les contrats — au moment où ils sont signés, il peut cacher des clauses qui l'avantagent, et faire disparaître par la suite celles qui lui sont défavorables. Il peut ruiner les gens sans ciller. »
« C'est impressionnant, c'est sûr, mais qui continuerait à faire affaire avec lui une fois qu'on a compris le truc ? »
« C'est exactement là qu'il est malin. En dehors de son [Mystère], il sait où s'arrêter. Il prend sa part sans aller trop loin, laissant les autres désavantagés tout en leur laissant un bon souvenir de lui. »
« Je ne pense toujours pas que quelqu'un qui repose sur des tours pour exploiter les autres puisse aller loin. En tout cas, si je tombais sur lui, je ne ferais pas affaire avec lui une seconde fois. »
« C'est ça, mais le problème, c'est qu'on ne peut pas l'éviter. Il ne se limite pas à trafiquer les contrats en son propre nom. Il peut rester dans l'ombre et manipuler un contrat comme tiers, le rendant impossible à contrer. »
« Alors il n'y a vraiment rien à faire contre lui ? »
« Si. Quelqu'un dont le [Mystère] est d'un rang majeur entier au-dessus du sien peut le percer de force et révéler la vraie forme du contrat. Mais ce type ne néglige jamais ses enquêtes préliminaires et ne provoque jamais ce genre de personnes. »
Pendant ce temps.
Après avoir raccompagné Chen Miemie, [Livre Sans Mots] regagna son bureau.
Il s'assit dans son fauteuil et alluma une cigarette, demeurant parfaitement immobile comme plongé dans ses pensées.
Ce ne fut que lorsque la cigarette eut brûlé jusqu'à lui chauffer les doigts qu'il reprit ses esprits.
Il laissa échapper un rire amer.
« Qu'y a-t-il à réfléchir ? C'est la Bibliothèque des Livres Scellés. S'opposer à [Le Sac], un homme seul, ne signifie pas nécessairement une mort certaine — mais contre la Sorcière… soupir. »