Les yeux de Xiumu s'écarquillèrent. « Tu le connais ? »
« Je t'ai dit que j'étais un expert, mais tu ne m'as pas cru. »
« Vite, dis-moi, quelle est exactement la capacité de ce [Lutin Vérificateur de Prix] ? » Xiumu possédait cette curiosité insatiable que partagent tous les chercheurs.
Chen Miemie ne tourna pas autour du pot.
« Ce petit lutin est né de l'acte des gens qui consultent immédiatement le prix d'un cadeau après l'avoir reçu.
Quand quelqu'un reçoit un cadeau, ce petit lutin s'accroupit sur l'épaule du destinataire et murmure : « Devine combien celui-là coûte. »
Il tente constamment les gens d'aller vérifier le prix. Une fois qu'ils le font vraiment, il laisse échapper un ricanement que seul le vérificateur de prix peut entendre.
Après ça, pendant la semaine qui suit, chaque fois que cette personne reçoit un quelconque cadeau, le prix réel apparaît à la surface en chiffres dorés, et persiste pendant environ sept jours. »
« Chen Miemie, je m'excuse de t'avoir sous-estimé tout à l'heure. Tu es incroyable. Si de nouvelles anomalies apparaissent à l'avenir, je t'inviterai à les étudier ensemble. »
« Bien, bien. »
« Au fait, d'après ce que tu dis, ce lutin n'est pas particulièrement nuisible ? »
« Les lutins ont des capacités différentes, mais d'une manière générale, ils ne sont pas spécialisés dans la létalité directe. Prenons ce [Lutin de Rappel du Prix des Cadeaux] — il transforme les moments chaleureux et humains de l'interaction sociale en évaluations de valeur froides et nues. Les dégâts qu'il inflige au cœur peuvent parfois couper plus profond qu'une lame. »
Chen Miemie quitta la bibliothèque et marcha le long de la route.
« Daidai, tu veux qu'on aille sauver ton copain qui est là-dedans ? »
« Pas la peine qu'on le sauve. ChaCha n'est pas aussi doué que moi, mais il est plus fort pour s'échapper. Il peut apparaître sur les épaules de quiconque lui a déjà demandé de vérifier un prix. Il est là-dedans de son plein gré. Chaque jour, de nouvelles personnes entrent pour une vérification de prix, alors il peut utiliser sa capacité. Il s'éclate. »
« Est-ce que la seule façon, une fois touché par sa capacité, c'est d'attendre une semaine ? »
« Il y a un autre moyen. La personne qui a vérifié le prix doit offrir trois cadeaux qu'elle a faits elle-même, sans valeur estimable, et ne jamais demander une seule fois aux destinataires ce qu'ils en pensent. »
Les jours suivants passèrent sans incident majeur.
La seule chose qui attira l'attention de Chen Miemie vint de [Silence].
[Silence] dit à Chen Miemie que depuis que [Majordome] avait été enfermé par son propre père, [Orateur de Pierre] avait inattendument pris un long congé, rendant ses allées et venues complètement inconnues.
Chen Miemie resta sans voix en apprenant la nouvelle.
[Cigale] était déjà en arrêt maladie prolongé. Voilà maintenant [Orateur de Pierre] aussi en congé prolongé. Chaque grand savant de cette bibliothèque des livres scellés occupait un poste vital et gérait son propre domaine — comment pouvaient-ils simplement prendre congé quand bon leur semblait ?
Est-ce qu'ils rédigeaient leurs propres demandes de congé et les approuvaient eux-mêmes ?
Une nouvelle nuit de pleine lune arriva.
Un client de retour vint à la boutique.
Chen Miemie se transforma en [Huangyi] et s'assit à sa place habituelle.
« Bienvenue, Mademoiselle la Sorcière. »
La visiteuse était la sorcière qui s'était présentée comme « Shi'er Shi » la fois précédente.
« Salutations, tenancier. On dirait que des années ont passé en un clin d'œil, et pourtant ta boutique n'a pas changé d'un iota. »
Le visage autrefois juvénile de Shi'er Shi avait pleinement mûri. L'écolière d'avant portait maintenant de légères traces de lassitude sur ses traits.
Ce qui n'avait pas changé, c'était sa prudence.
La fois dernière, elle n'avait pas touché une gorgée de thé. Cette fois encore, elle n'avait aucune intention de boire du thé venant d'un tenancier étrange dans un lieu inconnu.
C'était son plan, jusqu'à ce qu'elle perçoive un arôme de thé distinctif.
« Cette senteur ! Tenancier, où as-tu trouvé ce thé ? »
« Cette théière s'appelle la [Théière Sans Intention], et son thé est exclusif à cette boutique. »
« Alors... est-ce que quelqu'un a déjà emporté ce thé d'ici ? »
« Effectivement. »
Shi'er Shi porta la tasse à ses lèvres cette fois et en but une petite gorgée, ses yeux s'écarquillant immédiatement. « Calmer l'esprit et apaiser l'âme, c'est ce goût ! C'est le thé miraculeux que Chunhua utilise depuis toujours. »
« Il semblerait donc que la demoiselle de l'heure connaisse un autre de mes clients. »
Shi'er Shi posa la tasse. « Mes excuses, tenancier. J'ai fait preuve d'une prudence excessive tout du long. C'était donc toi qui aidais Chunhua dans l'ombre toutes ces années. J'ai été quelque peu impolie tout à l'heure — mes excuses. »
« Inutile. Si j'avais été à ta place, ma prudence aurait peut-être surpassé la tienne. La fermeté est une vertu ; c'est une belle qualité. »
« Merci pour ta compréhension, tenancier. Je ne suis pas douée pour les politesses. La raison pour laquelle je suis revenue dans ta boutique, c'est que je me sens vraiment perdue et que j'ai besoin d'aide. Je souhaite te passer une commande. »
Chen Miemie fut ravie. Si chaque client était aussi direct, les affaires seraient un jeu d'enfant.
« Je t'écoute. »
« Après avoir reçu ton aide la fois dernière, mon [Mystère] a grandi très vite. J'étais douée, je me suis acharnée sans relâche, et avec un peu de chance, j'ai réussi à atteindre le [Mystère] niveau 6 par pure fortune.
Chunhua, c'est le garçon dont je parlais la fois dernière — il m'a sauvée à l'orphelinat quand on était gamins. Je lui faisais entièrement confiance à l'école, et j'ai toujours voulu me rapprocher de lui.
Après la remise des diplômes, Chunhua a rejoint l'Académie des Sages. Au début, il ne se distinguait pas, et il est resté discret pendant plusieurs années.
Puis une année, il a risqué sa vie pour sauver les autres, combattant seul une anomalie puissante et la mettant en fuite. Il est devenu un héros, et à partir de ce moment, sa carrière a décollé, et il a gravi le rang de Savant Senior.
Ces dernières années, il a constitué une équipe armée, déterminé à traquer cette anomalie qu'il avait mise en fuite toutes ces années plus tôt.
J'ai rejoint son équipe.
À cause de certains rapports, il s'est aussi souvenu de notre enfance commune. Venant du même orphelinat, on s'est naturellement sentis proches, et on avait joué ensemble gamins. Notre relation était chaleureuse et harmonieuse.
Ces dernières années ont été les plus heureuses de ma vie. »
Chen Miemie ne montra aucune réaction extérieure, mais en elle-même elle pensait : « C'est donc ça. »
Quand Chunhua était venu la fois dernière, disant qu'il menait une équipe pour chasser le Berceur Chantant, et mentionnant que son équipe incluait quelqu'un au [Mystère] niveau 6, ça l'avait frappée comme bizarre.
Malgré son titre de Savant Senior, Chunhua manquait de soutiens réels et de ressources. Il ne pouvait même pas offrir richesse ou pouvoir de base — alors quoi aurait bien pu convaincre un [Mystère] niveau 6 de rejoindre son équipe et de risquer sa vie à ses côtés ?
Donc le [Mystère] niveau 6 était une amie d'enfance. Ça expliquait tout.
Shi'er Shi ne fit pas de pause. Elle continua :
« Je sais depuis gamine que la vie est surtout amère, et que les moments doux sont fugaces.
Mais quand j'ai vraiment réalisé que la douceur touchait à sa fin, je n'ai pas pu m'empêcher de ne pas vouloir la lâcher.
Il y a environ un an, l'Académie des Sages a publié un décret public : tout Savant Senior qui mène une équipe pour tuer le Berceur Chantant serait promu directement Grand Savant.
Chunhua n'avait qu'un seul rival — Luo Lang de la famille Luo.
Il a dit que c'était l'unique opportunité de sa vie, alors il s'est poussé plus fort que jamais.
Mais le Berceur Chantant avait déjà atteint le niveau de danger 7. Même moi, je n'aurais pas la moindre chance contre lui.
Lo Lang l'a approché pour une coopération, arguant qu'ils pourraient unir leurs forces et partager le crédit à parts égales.
Chunhua a été tenté, mais au final, il a refusé. Parce que partager le crédit voulait dire qu'il ne vaudrait toujours pas mieux que Luo Lang en standing — ça se jouerait encore au background familial, et il perdrait à coup sûr.
Alors il a foncé tête baissée, et bien sûr, il a été battu. Il a été grièvement blessé, au bord de la mort, quand l'équipe de Luo Lang est arrivée à temps et l'a sauvé. Les deux équipes ont uni leurs forces et ont temporairement repoussé l'anomalie.
Chunhua n'est pas mort sur le coup, mais plus aucune méthode ordinaire ne pouvait le sauver.
Alors que tout le monde était désemparé, une idée m'est venue.
Chunhua avait un ami proche nommé Yi Wuduan, dont le [Mystère] pouvait répartir les dégâts.
Les outsiders savaient seulement qu'il pouvait répartir les dégâts équitablement, mais grâce à Chunhua, je connaissais un secret : après que Yi Wuduan a fait monter son [Mystère] au niveau 4, il pouvait ajuster le ratio des dégâts qu'il partageait avec la partie blessée. S'il pouvait en prendre davantage...
J'ai fourni cette information. Luo Lang a offert une énorme somme d'argent, et Yi Wuduan, qui avait désespérément besoin de temps pour soigner sa famille malade, a hésité longuement avant d'accepter de sauver l'homme.
Yi Wuduan est mort, et Chunhua s'est réveillé.
On était en train de lui sauver la vie, donc Chunhua ne pouvait rien dire pour nous blâmer, mais à partir de ce moment, une faille invisible a semblé apparaître entre nous.
Après, il a sorti le thé de la boutique du tenancier, nous permettant de résister aux attaques de contrôle du « Berceur Chantant ». Mais hélas, le fossé de puissance était un abîme — quand on ne peut pas gagner, on ne peut juste pas gagner.
L'obsession de Chunhua allait trop loin ; il ne pouvait plus s'arrêter. »
Chen Miemie écouta toute l'histoire.
« Alors, quelle est ta commande ? »
« Je suis prête à payer n'importe quel prix. S'il te plaît, je te demande de tuer ce Berceur Chantant. »