À l'entendre, Jiang Da eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête.
Lui et son cadet n'avaient voulu qu'une chose : retrouver cette médecin et récupérer les réserves qu'ils avaient cachées.
Qui aurait cru que cette femme en apparence menue et frêle se révèlerait si violente ?
Non seulement ils n'avaient pas pu lui toucher un cheveu, mais elle les avait encore assommés tous les deux.
Quand ils avaient rouvert les yeux, le monde avait changé.
Comment avaient-ils non seulement échoué à récupérer leurs affaires, mais encore été découverts avec les provisions qu'ils venaient de reprendre et n'avaient pas encore eu le temps de planquer ?
Comment la situation avait-elle pu dégénérer à ce point ?
Jiang Da n'y comprenait rien, mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur ce genre de questions.
Il roula et rampé jusqu'aux pieds du maire Li, voulant saisir le bas de son pantalon, mais ce dernier l'esquiva avec un dégoût patent.
« Maire Li, s'il vous plaît, s'il vous plaît ! Au nom de mon cousin, épargnez-nous ! »
À la mention de l'assistant Wu, l'expression du maire Li changea légèrement.
« Il... a-t-il eu quelque chose à voir avec vos affaires ? »
Jiang Da secoua la tête prestement.
« Non, pas du tout. Il ne savait rien. »
Entendant la réponse qu'il espérait, le maire Li se détendit un peu. Il baissa la tête, posa encore un long regard sur Jiang Da, puis se tourna et sortit.
Voyant que l'invocation de l'assistant Wu n'avait pas porté non plus, Jiang Da le poursuivit à genoux, suppliant tout en avançant :
« Ayez pitié ! Nous promettons de travailler comme des bœufs et des chevaux pour la base afin de nous racheter. S'il vous plaît... »
Au moment où Jiang Da implorait le maire Li de faire preuve de clémence, plusieurs gémissements sourds retentirent soudain dans la pièce.
« Argh... Ça fait trop mal. »
Tous les regards se tournèrent vers le bruit et découvrirent Jiang Er, le torse enveloppé dans une bâche imperméable, qui peinait à se dégager.
On ne savait pas comment la bâche avait été enroulée autour de lui plus tôt. Peut-être était-il lui aussi affaibli pour l'instant ; après plusieurs tentatives, il ne parvint toujours pas à l'ôter.
Du coup, il ne voyait rien de ce qui se passait autour de lui.
« Pourquoi ça pue comme ça ? Beurk— »
« Cette salope de morte ! Qu'elle tombe entre mes mains ! Beurk— »
« Je lui ferai payer ! Beurk— »
Si les supplications de Jiang Da venaient de raviver chez pas mal de monde le souvenir des qualités de l'assistant Wu et d'amorcer un attendrissement,
les insultes de Jiang Er les replongèrent illico dans le gouffre.
« Tsk, ces deux-là sont des chiens ingrats, égoïstes et voraces. Le maire Li est sage ! »
« C'est ça, c'est ça ! On ne peut absolument pas les laisser courir ! »
« Il ne faut pas qu'ils s'en sortent si facilement ! »
Les pas du maire Li avaient d'abord marqué une légère hésitation, mais après les jurons de Jiang Er, il reprit sa marche vers la sortie.
Cette fois, sa foulée était ferme et résolue.
Le maire Li partit, et les autres n'eurent pas envie de rester plus longtemps non plus.
Après tout, l'odeur ici était vraiment insupportable.
Tout le monde fila derrière le maire Li.
Seuls Wang Rui et les membres de l'équipe de la sécurité publique qui venaient d'arriver restèrent pour nettoyer le bazar.
Grâce à l'aide obligeante de Wang Rui, la bâche imperméable fut enfin retirée de Jiang Er.
L'instant d'après, une puanteur à faire reculer le ciel lui sauta au visage, et il remit immédiatement la bâche par-dessus.
Puis, sans se soucier des contorsions des deux frères, il fit emmener les hommes pour les enfermer.
Quant aux provisions volées cachées au sol, l'équipe de la sécurité publique les récupéra. Après vérification par rapport à la liste de dotation émise par la base n° 1, elles seraient restituées aux résidents qui avaient été lésés.
Une fois l'affaire Jiang Da et Jiang Er réglée, Lin Chu n'avait pas oublié qu'elle devait encore photocopier les notes de Vieux Zhang.
Elle rattrapa le maire Li et lui demanda d'emprunter le photocopieur.
Il accepta sans difficulté.
« Bien sûr, pas de problème. Vous méritez une part du mérite pour avoir démasqué Jiang Da et Jiang Er aujourd'hui, alors servez-vous. »
Avec l'accord du maire Li, Lin Chu emmena Vieux Zhang dans son bureau et photocopia les notes en intégralité.
Pendant ce temps, les cinq livres de riz et la boîte de viande en conserve que le docteur Liu avait promis précédemment à Lin Chu lui furent également livrés.
Elle les tendit immédiatement à Vieux Zhang.
Depuis le début de l'apocalypse, la perte d'internet rendait les informations qu'on trouvait autrefois aisément en ligne d'une préciosité particulière.
Vieux Zhang consentait à les lui partager sans arrière-pensée, mais elle ne pouvait pas simplement prendre sans rien donner en retour.
Cette dernière expérience de culture utilisant les sources d'eau spéciales du Monde Inondé était un véritable trésor pour elle.
Voyant Lin Chu sur le point de lui donner des provisions, Vieux Zhang hésita.
En toute conscience, il voulait refuser.
Mais les temps étaient durs désormais, et tout le monde voulait pouvoir manger un repas un peu plus consistant.
Surtout avec ces grains de riz dodus posés sous son nez, il ne put s'empêcher de déglutir plusieurs fois.
Cela faisait plus de six mois que l'inondation avait commencé. Bien que lui et sa femme se soient installés et soient bien plus heureux que ceux qui n'arrivaient même pas à se nourrir,
leur situation alimentaire restait extrêmement tendue.
Le riz obtenu contre des points de travail était toujours cuit en bouillie claire. Il n'avait pas le cœur à s'acheter de la viande en conserve et ne s'en permettait une bouchée que quand la base en distribuait.
Maintenant, le riz et la viande étaient là, juste devant lui.
Il lui était tout simplement trop difficile de prononcer des mots de refus.
Lisant l'expression de Vieux Zhang, Lin Chu comprit immédiatement ce qu'il pensait.
« Vieux Zhang, avant que l'inondation ne commence, vos notes auraient compté comme propriété intellectuelle. Ceci est le paiement pour le savoir.
Vous méritez ces choses, alors ne vous sentez pas redevable. »
Assommé par le vocabulaire relevé de Lin Chu, Vieux Zhang n'en resta pas moins confus mais ravi.
« Vous, les intellectuels, vous avez toujours raison. Alors ce vieux vous remercie, Docteur Lin. »
Il tendit la main, prit le riz et la conserve que Lin Chu lui tendait, son visage ridé illuminé de sourires.
Comme tous deux sortaient, Vieux Zhang ne tarissait pas d'éloges sur la générosité de Lin Chu.
Juste à ce moment, Bai Wei passa par là. Elle lança un regard indifférent à Lin Chu et s'en alla.
Lin Chu n'y prêta pas attention d'abord, mais du coin de l'œil, elle aperçut les chaussures de Bai Wei.
À première vue, c'était une paire de chaussures de ville ordinaires, mais en traversant une zone ensoleillée, une faible lumière irisée y scintilla.
Lin Chu reconnut le matériau comme étant produit par le Système.
Elle possédait elle-même des chaussures du même matériau, mais d'un autre modèle.
Cependant, récemment, chaque fois qu'elle se déplaçait dans la base, elle portait ses chaussures d'origine.
Cette infirmière Bai était une preneuse de mission.
Une conversation qu'elle avait entendue juste avant d'échapper à la mort sous les mâchoires du poisson noir géant lui revint soudain en esprit.
L'infirmière Bai pouvait-elle être cette « Sœur Bai » ?
Serait-il possible...
Qu'elle ait découvert que Lin Chu avait attiré le poisson noir géant vers elles ?
Elle se souvenait que quelqu'un avait mentionné plus tôt que le poisson noir géant avait dévoré un survivant nommé Xiao An.
Si rien d'imprévu ne s'était produit, ce Xiao An était le Xiao An qui était allé récupérer le filet anti-oiseaux avec « Sœur Bai ».
Si l'intuition de Lin Chu était juste, c'était aussi un preneur de mission.
C'était donc pour cela que l'infirmière Bai lui était si hostile ?
Mais... ce jour-là, elles étaient à l'intérieur de la maison, pas sur le bateau. Même si Lin Chu avait chaviré l'embarcation, l'autre partie n'aurait pas pu être attaquée par le poisson noir géant dans l'immédiat...
Il semblait encore y avoir pas mal de points suspects autour de sa mort.
Tout cela n'était qu'une conjecture fugace de la part de Lin Chu.
Quant à la raison exacte, elle ne s'en souciait pas plus que ça.
Pourquoi devrait-elle se préoccuper de savoir pourquoi les autres ne l'aimaient pas ?
Elle n'avait qu'à se méfier de cette infirmière Bai et s'assurer qu'elle ne lui causait pas d'ennuis.