L'homme du rez-de-chaussée monta l'escalier avec prudence.
Comme la cage d'escalier amplifiait les sons, les trois — Lin Chu, Yu Hongfei et Zheng Ziyu — entendirent distinctement ses pas à mesure qu'il gravissait les marches.
Toc, toc, toc…
Le bruit se rapprochait.
Yu Hongfei s'était déjà préparé à négocier avec lui.
Mais les pas s'arrêtèrent au deuxième étage.
Après une série de bruissements, les trois entendirent le bruit net de l'eau qui coule.
Ils échangèrent un regard perplexe.
Zheng Ziyu était timide, et son visage s'était déjà teinté d'une légère rougeur de gêne.
Yu Hongfei se gratta la tête, tout aussi incapable de deviner ce que cet homme cherchait à faire.
Au bout d'un moment, l'eau cessa, et les bruissements reprirent.
Puis le bruit de pas retentit à nouveau.
Juste au moment où les trois se raidirent, pensant qu'il allait monter, ils entendirent les pas s'éloigner.
Était-il redescendu ?
Yu Hongfei se tourna, une pointe de confusion dans les yeux.
Quand il avait dit qu'il allait « vérifier si c'était sûr en haut », n'avait-il vérifié que le deuxième étage ?
Les trois restèrent sans voix.
Peu après, ils entendirent l'homme revenir au rez-de-chaussée et dire à sa femme, qui l'attendait là :
« J'ai vérifié en haut. C'est sûr. Il n'y a pas de zombies, alors laisse notre fils dormir tranquille. »
Lin Chu et les deux autres n'eurent plus envie d'attendre.
Après un hochement de tête de Lin Chu, les trois continuèrent, Yu Hongfei en tête et Lin Chu en queue, quittant le troisième étage.
La porte coupe-feu, en se refermant, fit inévitablement du bruit.
Une conversation un peu paniquée monta d'en bas.
« Chérie, écoute. Il se passe quelque chose en haut. »
« Tu es sûr d'avoir vérifié que c'était sûr en haut ? »
Bien que la voix de l'homme fût hésitante, elle sonnait un peu agacée.
« Bien sûr, bien sûr. J'ai vérifié. Il n'y a rien en haut — même pas quelqu'un qui respire… »
« …Si. »
Le mari et la femme étaient assis en tailleur face à face, plusieurs morceaux de tissu étalés par terre.
Leur silhouette était légèrement voûtée. Ils paraissaient avoir une cinquantaine ou une soixantaine d'années. Leurs vêtements ne pouvaient pas être qualifiés de propres, mais ils étaient assez nets, contrairement à ceux de gens qui auraient erré dehors pendant des années.
Une couverture propre était étendue près du couple, et un garçon d'une dizaine d'années y était allongé.
L'homme se trouvait justement dos au mur, face à l'escalier.
Au moment où il prononça les deux derniers mots, il aperçut soudain un pied qui dépassait de l'escalier.
Il ne put s'empêcher de déglutir, mais sa bouche articula mécaniquement le dernier mot.
« Il n'y a personne ? Alors c'était quoi, ce bruit tout à l'heure ? »
La femme se frotta la chair de poule sur les bras, sentant que quelque chose n'allait pas.
« Quelqu'un. »
Quand l'homme dit ce mot, il s'était déjà relevé, les yeux fixés droit dans le dos de la femme.
À ce mot, les cheveux de la femme faillirent se dresser d'effroi, et elle bondit sur place.
« Qui est-ce ! »
Voyant que la femme allait perdre le contrôle, Yu Hongfei prit immédiatement la parole.
« Bonjour. On vient juste de descendre, on ne fait que passer. On ne veut aucun mal. »
L'homme sortit la tête derrière la femme. Le couple observa les trois avec méfiance, tandis que l'enfant allongé par terre se contenta de se frotter les yeux, de se retourner et de se rendormir.
« Qu'est-ce que vous allez faire ! »
À la lueur de la lune traversant la fenêtre, Lin Chu vit la femme trembler légèrement. Elle se forçait à rester calme en cherchant du regard vers eux.
Entendant sa question, Yu Hongfei secoua sa main vide. « On ne va rien faire. On passe juste par là et on doit sortir par ici. »
La femme les regarda avec doute et méfiance.
L'homme derrière elle déplaça son regard de la matte télescopique dans la main de Yu Hongfei, au couperet dans celle de Zheng Ziyu, et enfin à la massue en os dans celle de Lin Chu, déglutissant en secret.
Il tira les vêtements de la femme et murmura : « Femme… ne demande plus. Laisse-les passer. »
La femme hésita un instant, puis hocha la tête.
« Vous promettez de ne rien nous faire ? »
Après avoir vu Yu Hongfei hocher la tête, la femme recula de deux pas, se plaçant commodément pour protéger le petit garçon à côté d'elle.
Lin Chu et les deux autres descendirent lentement l'escalier.
Juste au moment où ils allaient passer devant la femme, celle-ci prit soudain la parole.
« Vous êtes une équipe de mission de la base de survivants de la ville F ? On peut vous accompagner à la base de survivants ? »
La base de survivants de la ville F ?
Lin Chu et les deux autres échangèrent un regard. Puis Yu Hongfei demanda calmement :
« Vous n'avez pas l'air d'avoir erré dehors. Pourquoi voulez-vous aller à la base de survivants de la ville F ? »
À ces mots, un air chagrin apparut dans les yeux de la femme, et elle désigna le sol du doigt.
« Pour être honnête, ma fille travaille dans cette entreprise. »
« Il y a six mois, avant l'épidémie de zombies, elle nous a appelés soudainement pour dire que l'entreprise l'avait envoyée participer à un projet de recherche pharmaceutique très important. Après avoir rejoint l'équipe du projet, elle ne pourrait plus contacter sa famille pendant un an. »
« Puis les zombies ont éclaté. On a tout fait pour la retrouver, mais on n'a jamais eu de nouvelles. On… on a même cru qu'elle était déjà partie… »
À ce stade, la femme sanglota plusieurs fois.
La peine semblait contaminer l'homme à côté d'elle. Lui aussi baissa la tête, les lèvres tremblant légèrement.
« Il y a quelque temps, à la base de survivants de la ville H, on a entendu dire que les chercheurs que cette entreprise avait envoyés avant étaient en fait protégés en secret. »
« Et il semblait qu'ils étaient protégés à la base de survivants de la ville F. Notre espoir a ravivé. »
La parla à travers ses larmes, et même Yu Hongfei hocha la tête à plusieurs reprises en l'écoutant.
Mais le regard de Lin Chu restait posé sur le petit garçon derrière elle.
« C'est votre fils ? »
La femme tressaillit à la question abrupte de Lin Chu, puis décalait légèrement son corps, cherchant à bloquer la vue de Lin Chu sur son fils.
« Oui. Notre fils est très proche de sa grande sœur. Il a insisté pour qu'on vienne la chercher, alors on est venus. »
Quand elle eut fini de parler, Lin Chu vit le garçon, les yeux fermés et feignant de dormir, pincer les lèvres avec mécontentement.
« On n'est pas de la base de survivants de la ville F, et on n'a pas l'intention d'y aller. »
« Vous ! »
Entendant les paroles de Lin Chu, l'homme fut le premier à relever la tête avec colère et à les fusiller du regard.
Ce qu'il reçut en retour fut le regard indifférent de Lin Chu.
Ces yeux en amande semblaient capables de voir droit au fond du cœur des gens, le rendant incapable de soutenir son regard. Il détourna instinctivement la tête.
La femme comprit aussi que Lin Chu lui avait soutiré des informations. Son expression se durcit, mais elle savait qu'elle ne pouvait rien contre eux.
« Puisque vous avez obtenu des informations de nous, vous devriez au moins sortir de la nourriture pour échanger. »
Elle ne put s'empêcher d'essayer de marchander.
Lin Chu haussa un sourcil vers elle.
Elle n'osa immédiatement plus dire un mot.
Les trois sortirent ainsi de l'escalier de secours devant le couple. Lin Chu, qui était la dernière, eut même la gentillesse de leur refermer la porte derrière elle.
Sur le chemin du retour, Lin Chu repassa en boucle ce que la femme venait de dire.
Avant l'épidémie de zombies, cette entreprise biomédicale avait un projet de recherche classé secret.
Après que leur fille eut rejoint le projet, elle n'avait plus jamais donné de nouvelles.
Et Ma Yan avait une mission qui était aussi liée à cette entreprise.
Y avait-il un lien entre les deux ?