Une fois Jiang Shan et les deux autres entrés dans l'usine, Lin Chu l'entendit murmurer quelques mots aux gens qui attendaient près de la porte intérieure. Bientôt, des personnes portant un équipement complet sortirent.
Son regard fut malgré elle attiré par elles.
Jiang Shan lui sourit.
« C'est notre équipe de nettoyage. Elle est chargée d'effacer les traces et les odeurs qu'on laisse derrière nous quand quelqu'un sort. Vous savez à quel point ces insectes sont difficiles à gérer une fois qu'ils s'emballent. Pour qu'ils ne nous trouvent pas, chaque fois que quelqu'un rentre de dehors, c'est une étape obligatoire. »
Lin Chu hocha la tête, compréhensive. Elle ne s'attendait simplement pas à ce que les survivants d'une usine privée fassent preuve d'autant d'énergie et de discipline.
Resté en arrière, Han Qian fusillait du regard le dos du groupe. Soudain, une voix s'éleva à côté de lui : « Han Qian, qu'est-ce que tu fais planté là à rêvasser ? Grand frère Jiang et les autres sont déjà rentrés, non ? »
En entendant cette voix agréable, la colère s'effaça peu à peu du visage de Han Qian, remplacée par un sourire tendre. « Xinyue, qu'est-ce que tu fais dehors ? »
« C'est au tour de notre équipe de faire le nettoyage ce soir. Tu as oublié ? Sœur Qiuyu vient de ramener des gens, alors forcément, on doit sortir travailler. »
La voix de la jeune fille était claire et douce. Même avec un masque, elle ne pouvait cacher sa jolie voix.
À ces mots, Han Qian lui prit aussitôt les outils de nettoyage des mains. Après avoir grommelé « Zhu Qiuyu, cette fauteuse de troubles », il s'adressa doucement à la jeune fille.
« Tu as dû te donner du mal. Regarde-moi : cette femme m'a tellement énervé tout à l'heure que j'ai failli oublier que c'était le tour de ton équipe de garde aujourd'hui. Laisse ça là. Je vais t'aider. »
Song Xinyue rit un peu et s'apprêtait à parler quand une coéquipière lança non loin : « Song Xinyue, tu as fini de ton côté ? Nous, on a tous terminé. »
En entendant sa coéquipière la presser, Song Xinyue fit une moue agacée sous son masque. Puis elle prit la main de Han Qian et répondit à sa coéquipière : « J'ai fini aussi. Rentrons. »
Sur ce, elle entraîna Han Qian vers le bâtiment de l'usine, en ouvrant la marche.
Voyant cela, Han Qian demanda, hésitant : « Xinyue, depuis quand tu travailles aussi vite ? »
Song Xinyue baissa la tête et leva les yeux au ciel avant de relever le visage et de demander avec un sourire minaudier : « Tu ne me fais pas confiance ? »
Han Qian était particulièrement sensible à ce genre de chose venant d'elle. À ces mots, son cœur fondit aussitôt, et il agita précipitamment les mains. « Bien sûr que ce n'est pas ce que je veux dire. Notre Xinyue est la meilleure dans tout ce qu'elle fait. »
Dehors, le ciel était sombre et lourd comme de l'eau. Après plusieurs mois passés à l'usine, tout le monde avait pris l'habitude de sortir le jour et de rester à l'abri à l'intérieur une fois la nuit tombée. Les situations qui les obligeaient à travailler de nuit étaient extrêmement rares.
De plus, tout le monde savait que, cette fois, c'était parce que cette femme dévergondée de Zhu Qiuyu était sortie sans permission. Les membres de l'équipe de nettoyage travaillaient donc avec une certaine rancœur, et personne ne prit la peine de vérifier si ce que disait Song Xinyue était vrai.
L'horloge biologique qu'ils s'étaient forgée ces derniers mois leur donnait hâte de rentrer et de se reposer convenablement.
À ce moment-là, Lin Chu était déjà entrée dans le bâtiment, mais tout restait sombre devant ses yeux. Il n'y avait aucun éclairage à l'intérieur de l'usine.
Sans sa vue améliorée, elle n'aurait sans doute rien pu voir.
Jiang Shan lui demanda de patienter un instant.
Quelques minutes plus tard, les membres de l'équipe de nettoyage rentrèrent de dehors en file. La grande porte de l'usine fut refermée, et plusieurs lampes jaunes et faibles éclairèrent lentement l'intérieur.
La source de lumière la plus proche était le projecteur d'extérieur à énergie solaire que tenait Jiang Shan.
La lumière n'était pas vive, mais elle suffisait à Lin Chu pour avoir une vue d'ensemble de l'intérieur.
C'était un bâtiment d'usine d'environ deux cents mètres carrés. Il était spacieux, mais de simples rideaux et toutes sortes de planches l'avaient divisé en plusieurs dizaines de petits espaces.
Cela ressemblait un peu aux chambres cloisonnées du refuge d'urgence de la base de Haicheng, dans le monde de froid extrême, mais ces cloisons-ci étaient encore plus sommaires et plus personnalisées.
Des machines et du matériel étaient aussi entassés dans un coin du bâtiment.
Les fenêtres de l'usine étaient couvertes de plusieurs couches de bâche plastique noire, et même les interstices avaient tous été scellés au ruban adhésif noir.
La grande porte par laquelle ils étaient entrés était désormais fermée elle aussi, et des serviettes avaient été enfoncées dans chaque fente au ras du sol.
La voyant examiner les détails de son usine, Jiang Shan arborait un léger sourire de fierté.
« Il fait nuit maintenant, et ce n'est pas prudent de voyager dehors. Vous avez sauvé l'une des nôtres, vous êtes donc notre invité. Il reste encore quelques places libres à l'intérieur. Monsieur Dai, je vous en prie, contentez-vous-en et passez la nuit ici avec nous. »
Avant que Lin Chu ait pu donner son avis, des gens à l'intérieur de l'usine se mirent à accabler de toutes parts une Zhu Qiuyu au teint blême.
« Je te le dis, Zhu Qiuyu, tu es beaucoup trop égoïste. Tu es sortie sans prévenir et tu es rentrée si tard que frère Jiang s'est inquiété et a dû organiser tout le monde pour partir à ta recherche. »
« Qu'est-ce qui pouvait bien t'obliger à sortir sans permission ? On a largement de quoi manger et boire ici. De quoi tu n'es pas contente, au juste ? »
Au milieu de la réprobation générale, une voix claire interrompit soudain leur emportement.
« Maman ! »
Une petite fille frêle sortit à quatre pattes d'un coin. Deux couettes en forme de cornes de bélier étaient nouées au sommet de sa tête, et ses cheveux étaient aussi ternes que son teint. Elle serrait aussi un énorme baluchon contre elle.
Depuis son entrée, les yeux de Zhu Qiuyu n'avaient cessé de balayer la pièce, jusqu'à l'apparition de la petite fille. Son regard se fixa aussitôt sur elle. « Tongtong ! »
Elle dégagea immédiatement son bras de la prise de Jiang Shan et se précipita vers la petite fille pour la prendre dans ses bras.
Les deux corps frêles, l'un grand, l'autre petit, s'étreignirent.
Voyant cela, Jiang Shan fronça légèrement les sourcils et s'adressa à la foule : « Ça suffit. Qiuyu est rentrée, il ne s'est rien passé. Tout le monde, retournez vous reposer. »
Certains avaient encore l'air indignés et voulaient parler, mais Jiang Shan sembla se souvenir de quelque chose et demanda précipitamment à tout le monde : « Au fait, Monsieur Dai a sauvé Qiuyu. Il veut aller au village de Jiaoyue. Quelqu'un sait comment y aller ? »
Il avait beau dire que Monsieur Dai avait sauvé l'une des leurs, l'expression de Jiang Shan donnait l'impression qu'il voulait simplement se débarrasser au plus vite d'un importun.
« Le village de Jiaoyue ? Je crois que j'en ai entendu parler, mais je n'y suis jamais allé. »
« C'est où, ça ? Je n'ai jamais mis les pieds à la campagne de ma vie... »
...
À mesure que les réponses négatives s'enchaînaient, les sourcils de Jiang Shan se fronçaient de plus en plus.
C'est alors qu'une agréable voix féminine s'éleva derrière eux.
« Je n'ai pas entendu parler du village de Jiaoyue non plus, mais il y a encore des gens qui vivent dans l'usine voisine, non ? Demain matin, Han Qian et moi, on peut y emmener Monsieur Dai pour demander. On ne peut pas laisser tomber la promesse de Sœur Qiuyu, pas vrai, Grand frère Jiang ? »
Jiang Shan et Lin Chu se retournèrent en même temps et virent une jeune fille en combinaison de protection retirer son masque, révélant des joues claires et délicates, des lèvres roses et des dents nacrées.
Le visage de la jeune fille avait beau être vif et séduisant, Jiang Shan se sentit inexplicablement agacé. Qiuyu était sortie une seule fois et avait ramené un homme, puis avait fait, sans qu'on sache pourquoi, une promesse à quelqu'un d'autre.
La mine renfrognée, il lâcha un « Mm » évasif. Il s'apprêtait à ajouter quelque chose quand la voix de Zhu Qiuyu retentit.
« Pas la peine de déranger Song Xinyue et Han Qian. Je rendrai moi-même la faveur que je dois. »
L'expression de Jiang Shan se fit plus impatiente encore. Il allait parler quand un homme aux cheveux grisonnants sortit de derrière un rideau bleu, au fond du bâtiment. Son regard balaya les quelques personnes debout, et deux secondes plus tard, il prit la parole.
« Ne faites pas d'ennuis à Qiuyu. Je sais comment aller au village de Jiaoyue. Si Monsieur Dai veut le savoir, qu'il vienne avec moi. »