La femme serra les dents et rouvrit la plaie encore mal cicatrisée de sa paume gauche. En se retournant, elle vit Lin Chu enfoncer une aiguille de prélèvement dans une veine de son bras.
Une lueur d'envie passa dans ses yeux.
Par les temps qui couraient, rester en vie était déjà assez difficile. Pour les survivants, tout ce qui améliorait un peu la qualité de vie relevait du luxe.
À vrai dire, comme sa fille était malade depuis des années, elle avait elle-même fait provision de plusieurs kits de prélèvement sanguin.
Mais ce qui leur manquait, à sa fille et à elle, c'étaient des fournitures de survie pour rester en vie ; elle avait donc échangé ces aiguilles de prélèvement contre des fournitures de survie.
Elle rouvrit encore la plaie mal cicatrisée de sa paume gauche. Du sang frais s'écoula, et elle plaqua aussitôt la main contre la canopée de banians sous ses pieds.
Une scène stupéfiante se produisit bientôt. Plusieurs longues racines et branches brunes sortirent de sous la canopée de banians. Elles s'entrelacèrent en une passerelle de vingt centimètres de large qui descendait en pente pour venir reposer sur les arbustes en contrebas.
Lin Chu passa la tête et estima l'angle. La passerelle de racines et de branches formait avec les arbustes un angle d'environ 50°.
La pente était un peu raide, mais c'était apparemment la plus grande faveur que le banian voulait bien leur accorder.
Sentant le regard de Lin Chu, la femme se tourna vers elle. « N'espérez même pas emprunter mon chemin. Ils font la différence. »
À ces mots, elle sembla se rappeler un souvenir désagréable et ne put réprimer un frisson. Puis elle prit une profonde inspiration, ignora Lin Chu, se retourna et commença à descendre la passerelle que le banian avait formée pour elle, en s'y agrippant.
Après avoir observé tout le processus, Lin Chu retira l'aiguille de son bras et versa le sang du tube de prélèvement sur le banian en dessous.
Bientôt, un tronçon de passerelle apparut aussi sous ses pieds. Sa pente était pourtant encore plus raide que celle de la femme, ce qui rendait la descente plus difficile. Sans doute parce qu'elle avait donné moins de sang.
Mais ce n'était pas un problème pour Lin Chu. Elle se retourna et descendit par en haut en quelques mouvements rapides. Avec ses chaussures antichute, elle pouvait garder un équilibre délicat même en courant sur une passerelle aussi raide et étroite.
Arrivée à mi-chemin, la femme leva les yeux et vit que le gros homme dévalait en courant une passerelle plus raide que la sienne, à grandes enjambées, comme sur du plat.
Elle avait eu l'intention de lui rappeler que la différence de hauteur était trop grande ici, et qu'il devait penser à redonner du sang au banian à mi-pente. Sinon, le banian risquait fort de les abandonner.
Mais en voyant la scène, les mots d'avertissement à peine arrivés au bord de ses lèvres, elle les ravala.
À la vitesse du gros homme, il serait sans doute arrivé à destination avant même que le banian ait eu le temps de l'abandonner. Elle, en revanche, devait se dépêcher.
À l'instant où Lin Chu posa le pied sur les arbustes, les racines du banian se retirèrent avec impatience. Quand elle se retourna, la femme n'avait atteint que le tiers du chemin, tremblante.
Il faisait trop sombre. Plusieurs fois, la femme faillit tomber parce qu'elle ne distinguait pas bien la passerelle. Pour finir, elle ne parvint à se stabiliser qu'en agrippant fermement les racines du banian de la main droite.
Quand elle atteignit enfin les arbustes, de justesse, elle s'effondra au sol comme vidée de toute force. Ses deux mains serraient fort son sac à dos, et son visage était d'une pâleur mortelle.
En la voyant ainsi, Lin Chu comprit qu'elle souffrait de malnutrition chronique en plus d'une grave perte de sang. Elle était déjà au bord de l'évanouissement et ne tenait que par la seule force de sa volonté.
Lin Chu avait encore besoin d'elle pour la conduire à l'usine dont elle avait parlé et demander à quelqu'un où se trouvait le village de Jiaoyue. Elle sortit de son sac à dos une solution de glucose buvable, qu'elle avait stockée plus tôt dans une usine pharmaceutique.
La femme gisait au sol, la conscience déjà embrumée. Elle se mordit la lèvre, et le goût du sang se répandit dans sa bouche, lui rappelant qu'elle ne devait pas perdre connaissance.
Mais ses mains et ses pieds étaient déjà trop lourds. Elle était si faible qu'elle ne pouvait même pas lever la main. Même en voyant le gros homme approcher, elle n'eut pas la force de s'écarter.
Au bout d'un moment, une douceur oubliée depuis longtemps lui emplit la bouche.
Un instant, elle ne sut pas si la sensation était réelle ou une simple hallucination due à sa conscience défaillante.
Quelques minutes plus tard, sa conscience revint peu à peu. Elle avait toujours le goût sucré dans la bouche, et elle vit le gros homme debout non loin, apparemment occupé à observer quelque chose.
La femme prit appui sur les arbustes et se redressa lentement en position assise. Puis elle remercia la silhouette au loin.
« Je m'appelle Zhu Qiuyu. Je n'oublierai pas ce service, mais, mais je n'ai rien pour vous rembourser pour l'instant. Si... » Sa voix résonna dans l'obscurité, un peu timide, mais avec une pointe de résignation.
Lin Chu tourna la tête vers elle et posa un index sur ses lèvres. « Chut... » En même temps, elle déplaça lentement les pieds vers la femme.
La femme baissa la tête, un peu gênée, et ouvrit puis referma la bouche. « Je... »
« Ne parlez pas. Il y a quelqu'un. »
À l'instant où Lin Chu finit sa phrase, Zhu Qiuyu entendit elle aussi un bruissement.
Le bruit venait du sommet du banian au-dessus de leurs têtes.
« Bizarre... » Une voix rauque leur parvint. Lin Chu la trouva vaguement familière.
La seconde suivante, un faisceau de lumière jaillit soudain d'en haut.
« Ha, je savais que je ne m'étais pas trompée. Il y a deux personnes... »
À contre-jour, Lin Chu distingua enfin clairement les traits de la nouvelle venue.
C'était la fille lolita aux crocs pointus, celle qui avait été déployée en même temps qu'elle à midi.
Chose étonnante, malgré tout le chemin parcouru, sa tenue lolita gardait encore sa jolie forme.
En les voyant, la fille lolita afficha un sourire un peu sinistre. « Comment vous êtes descendus ? »
Mais la réponse qu'elle obtint ne fut pas une explication sur la manière de descendre : ce fut le cri de Zhu Qiuyu. « Il ne faut pas allumer de lampe torche ! Éteignez-la ! Éteignez-la, vite !! »
La réponse sembla déplaire à la fille lolita. Le sourire s'effaça peu à peu de son visage, et sa main gauche passa derrière son dos, tâtonnant à la recherche de quelque chose. Mais elle vit soudain les deux personnes en contrebas reculer à toute vitesse. En un rien de temps, elles étaient sorties du cercle de lumière de sa lampe torche.
« Courez ! Il faut courir ! »
Zhu Qiuyu tirait sur le bras de Lin Chu, le visage implorant.
Elle avait repris un peu de force après avoir bu le glucose que Lin Chu lui avait donné, mais elle savait parfaitement qu'elle ne pourrait pas courir vite.
Lin Chu ne demanda pas pourquoi. Elle souleva Zhu Qiuyu d'un seul mouvement et fila droit devant.
La lampe torche de la fille lolita les suivit aussitôt. « Pourquoi vous courez ? Je ne mange pas les gens. »
La plainte un peu minaudière qui sortait de la bouche de la fille lolita, jointe à sa voix rauque, avait quelque chose de particulièrement sinistre.
D'ailleurs, Lin Chu l'avait vue à l'œuvre, agrippée au bras de l'homme au crâne rasé.
Grâce à ses chaussures antichute, elle se déplaçait sur les arbustes comme sur du plat, et sortit bientôt de la zone éclairée par la lampe torche de la fille lolita.
Quand Zhu Qiuyu vit qu'aucune lumière ne les éclairait plus, elle poussa un long soupir de soulagement. Au même moment, un cri d'alarme rauque s'éleva derrière elles.
Bientôt, une série de questions rauques parvint aux oreilles de Lin Chu.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Qui fait des tours en jouant les fantômes ? »
...
Cette voix désagréable évoquait de longs ongles crissant sur un tableau noir, et Lin Chu fronça involontairement les sourcils.
Zhu Qiuyu, à côté d'elle, n'avait pas l'ouïe aussi fine et ne réagit guère. Elle se contenta de tourner la tête et de demander :
« Cette femme, elle vient de crier ? »
Face à son regard perplexe, Lin Chu se surprit, pour une fois, à penser qu'avoir l'ouïe trop fine pouvait parfois être une torture.