Même à plusieurs centaines de mètres de distance, Lin Chu voyait bien que la silhouette n'appartenait à aucun des preneurs de mission déployés à midi.
C'était peut-être l'un des habitants indigènes.
Poussée par cette idée, Lin Chu pressa aussitôt le pas et s'approcha de la silhouette.
Mais quand elle fut arrivée tout près, elle découvrit que la personne aperçue plus tôt avait disparu.
En arrivant, elle vit justement la vigne vierge, qui enveloppait densément tout l'immeuble, s'écarter devant une fenêtre et laisser une étroite ouverture.
Elle vit justement cette ouverture se refermer peu à peu.
La vigne vierge pouvait-elle ouvrir la porte aux gens ?
Cette personne habitait-elle dans cet immeuble ?
Le doute s'insinua dans l'esprit de Lin Chu. Un peu incrédule, elle s'avança pour en avoir le cœur net.
Pourtant, comme lorsqu'elle l'avait observée pour la première fois à midi, dès qu'elle s'approcha, les feuilles de la vigne vierge se retournèrent vers le haut et prirent face à elle une posture défensive et méfiante.
La vigne vierge s'était mise à faire du favoritisme ?
Alors qu'elle se moquait d'elle-même avec ironie, une odeur légèrement sucrée et ferreuse flotta dans l'air.
En tant que médecin légiste, Lin Chu ne pouvait pas s'y tromper. C'était l'odeur du sang frais.
Il ne restait plus que la moitié du soleil au-dessus de l'horizon, et il se trouvait maintenant du côté est de l'immeuble. La lumière était faible ; en arrivant, elle n'avait remarqué que l'ouverture dans la vigne vierge. À présent qu'elle avait senti l'odeur du sang, Lin Chu regarda vers sa source.
Elle vit bientôt des gouttelettes de sang frais sur les feuilles de la vigne vierge.
Ses épaisses feuilles vertes semblaient boire avec avidité, voracement, le liquide rouge noirâtre étalé à leur surface.
Au bout d'une minute, il ne restait plus la moindre trace de sang sur la vigne vierge devant elle.
Pourtant, Lin Chu avait l'impression que ses feuilles étaient encore plus luxuriantes.
Un mot lui vint lentement à l'esprit : sacrifice.
Offrir son sang en sacrifice pour obtenir l'approbation de la vigne vierge.
Mais que se passait-il ensuite ?
Ces gens vivaient-ils ainsi dans cet immeuble, en comptant entièrement sur des sacrifices de sang chaque fois qu'ils entraient ou sortaient ?
Pleine de doutes, Lin Chu sortit le cadavre du Petit Maigre du stockage spatial du premier monde.
À l'époque, pour ne pas éveiller les soupçons du groupe de Ma Yan, elle avait rangé le cadavre dans son stockage spatial. Comme il était enveloppé dans une bâche en plastique rayée et posé dans un coin, elle avait sans cesse oublié de s'en débarrasser.
Grâce à la fonction de Stase temporelle du stockage spatial, le cadavre du Petit Maigre était encore tiède, comme s'il venait de mourir, et pouvait maintenant servir.
Comme prévu, dès qu'elle sortit le cadavre, elle sentit l'agitation de l'air autour d'elle.
La canopée sous ses pieds se mit à onduler, et la vigne vierge, un peu plus loin, se mit elle aussi à agiter ses feuilles, comme pour exprimer son envie du cadavre qu'elle venait de sortir.
Lin Chu prit une bouteille vide, préleva un peu de sang à la plaie du Petit Maigre, puis remit aussitôt le cadavre dans le stockage spatial.
L'agitation du banian sous ses pieds retomba peu à peu, tandis que la vigne vierge devant elle continuait d'agiter ses feuilles.
Apparemment, ce qui attirait le plus le banian, c'était la chair et le sang humains ; une infime quantité de sang seule ne l'intéressait guère.
Lin Chu approcha de la vigne vierge la bouteille contenant le sang, l'inclina et versa lentement le liquide rouge vif dessus.
La vigne vierge devant elle réagit comme si elle voyait le mets le plus raffiné du monde. Elle se tendit avec empressement et se mit à dévorer le sang.
À la lumière de sa lampe torche, Lin Chu vit les nervures de la vigne vierge remuer comme une gorge humaine, avalant en rythme le sang qu'elle lui avait donné.
Pourtant, même après qu'elles eurent consommé tout le sang, elle ne les vit pas lui ouvrir une entrée pour la laisser passer.
Elle ne leur en avait pas donné assez ?
Alors que Lin Chu s'apprêtait à ressortir le cadavre du Petit Maigre pour prélever davantage de sang, la fenêtre derrière la vigne vierge fit du bruit.
Elle éteignit aussitôt sa lampe torche, s'écarta de la fenêtre et se cacha dans un angle mort.
Au bout d'un moment, elle vit une moitié de paume dépasser de derrière la vigne vierge. Du liquide semblait en goutter.
La même odeur familière, sucrée et ferreuse, parvint de nouveau aux narines de Lin Chu.
Environ une minute plus tard, elle vit la vigne vierge s'écarter lentement et révéler la silhouette à l'intérieur.
C'était la silhouette qu'elle avait aperçue de loin.
C'était une femme plutôt maigre.
Son visage pointu était si pâle qu'il n'y restait plus aucune couleur, et ses lèvres étaient blanches comme du papier.
La main gauche avec laquelle elle agrippait une tige de la vigne vierge dégouttait encore d'un liquide rouge vif.
Un grand sac à dos pendait à ses épaules. Il semblait bourré à craquer, ce qui lui donnait une allure un peu massive.
Elle se hissa péniblement par la fenêtre vers l'extérieur.
Une fois enfin sortie, ses jambes se dérobèrent et elle tomba à terre. Du sang goutta sur la canopée du banian, qui ondula légèrement.
Les quelques gouttes de sang disparurent rapidement.
Une fois sortie de l'immeuble, la femme tira aussitôt de la poche de ses vêtements une bande de pansement tachée de sang et en entoura sa paume, d'où perlaient encore des gouttes de sang.
Après son départ, l'ouverture pratiquée dans la vigne vierge se mit peu à peu à se refermer.
Après avoir noué le pansement, la femme se baissa pour ramasser le sac à dos qu'elle venait de laisser tomber faute de l'avoir bien attaché. Elle marmonna : « Il faut que je me dépêche de rentrer. Tongtong m'attend encore... »
En relevant la tête, elle découvrit que quelqu'un se tenait devant elle. Effrayée, elle sentit ses jambes flageoler et se rassit aussitôt par terre.
« Bonjour. Puis-je vous demander si vous connaissez le village de Jiaoyue ? »
« Vous... D'où vous sortez ? » Voyant que la personne devant elle ne semblait pas animée de mauvaises intentions et se contentait de demander son chemin, la femme, toujours assise par terre, prit plusieurs grandes inspirations et posa la question avec inquiétude.
Lin Chu désigna la direction d'où elle venait. « Je viens de là-bas. Il commençait à faire nuit, vous ne deviez pas bien me voir. Je vous ai fait peur. »
La femme se ressaisit et se releva, mais Lin Chu remarqua que sa démarche était un peu chancelante.
« Le village de Jiaoyue... Je crois en avoir entendu parler, mais je n'y suis jamais allée moi-même. Je ne sais pas comment y aller. »
Cela dit, la femme l'observa avec méfiance, protégeant fermement de ses deux mains le sac sur son dos tout en s'éloignant rapidement vers l'est.
« Je vous ai vue sortir de cet immeuble tout à l'heure... »
Avant que Lin Chu ait pu finir, la femme l'interrompit. « Mon sac est plein d'antiviraux pour ma fille. Ça ne servira à rien à des gens ordinaires, alors n'y pensez même pas. Je n'ai rien à vous donner. »
Voyant que la femme s'était méprise, Lin Chu ne put que lever les deux mains pour montrer qu'elle ne lui voulait aucun mal, tout en secouant la tête.
« Je ne voulais rien vous demander. Je veux seulement savoir comment aller au village de Jiaoyue. Vous venez d'entrer dans cet immeuble ; pourriez-vous me dire s'il y a d'autres gens à l'intérieur ? Je pourrais demander le chemin à quelqu'un d'autre. »
La femme la regarda d'un drôle d'air.
« À quoi vous pensez ? Comment quelqu'un pourrait vivre dans cet immeuble ? La ville n'a plus d'électricité depuis longtemps. Ces immeubles sont étroitement enveloppés de vigne vierge, on a du mal à y entrer et à en sortir. Comment quelqu'un pourrait vivre là-dedans ? »
Sur ces mots, elle remarqua que Lin Chu jetait un coup d'œil à sa main gauche bandée, et son expression se fit un peu contrainte.
« Je n'avais pas le choix. Qui, sain d'esprit, se couperait volontairement la main tous les jours ? »
Voyant que le gros homme surgi de nulle part la suivait toujours, la femme pinça les lèvres et proposa :
« Si vous voulez demander le chemin à quelqu'un, pourquoi ne pas venir avec moi à l'usine, à l'extérieur de la ville ? Il y a pas mal de monde là-bas. Quelqu'un saura peut-être comment aller au village dont vous parlez. »