À cause du malaise qu'elle éprouvait, Lin Chu restait sur ses gardes, debout sur ces branches et ces feuilles.
Aussi, quand plusieurs branches jaillirent d'en dessous sans crier gare, elle prit aussitôt appui sur elles pour bondir et sauta deux mètres en arrière.
L'homme aux bras tatoués et la fille lolita reculèrent eux aussi immédiatement.
Le crâne rasé sursauta et bondit à son tour pour esquiver, mais les branches semblaient en vouloir à lui seul. Plusieurs d'entre elles surgirent devant lui, derrière lui et sur ses flancs, et l'enfermèrent au milieu.
« C'est quoi ce bordel ! » hurla-t-il tout en esquivant. Dans le même temps, il tira une machette de derrière sa taille et se mit à taillader les branches qui l'entouraient.
Mais ces branches semblaient avoir des yeux. Son premier coup ne fendit que le vide.
Pris de panique, le crâne rasé frappa de plus en plus vite. De l'autre main, il sortit une seconde machette de son dos, puis fit tournoyer les deux lames dans les airs.
Les branches tombèrent du ciel dans un bruissement.
Bientôt, toutes celles qui l'encerclaient avaient été tranchées.
Il contempla les feuilles et les branches éparpillées à ses pieds et renifla avec mépris.
« Ce ne sont que des plantes mutantes. Je croyais que c'était quelque chose d'impressionnant. »
Cela dit, il retroussa le coin droit des lèvres et jeta des regards en coin à Lin Chu et aux deux autres. Il s'apprêtait à fanfaronner quand il remarqua que leurs yeux à tous les trois étaient emplis de méfiance et de...
De pitié ?
Il venait de réduire en pièces toutes les plantes qui le menaçaient. Pourquoi le regardaient-ils avec pitié ?
À cet instant, il sentit sa poitrine se serrer, et sa respiration devint laborieuse.
Il baissa la tête et découvrit que sa poitrine était ligotée par des branches brunes, sans qu'il sache depuis quand. Il voulut les écarter, mais les branches ne firent que se resserrer.
Il releva la tête, un peu affolé, et regarda vers Lin Chu et les deux autres. Son regard finit par se poser sur l'homme aux bras tatoués.
« Hé, tu disais pas qu'on pouvait coopérer ? Sauve-moi ! Si tu me sauves, je t'échange un objet. »
Mais il vit que tous trois le regardaient toujours avec pitié.
Il ne tarda pas à s'apercevoir que sa main gauche, elle aussi, avait été enlacée sans qu'il s'en rende compte. Ses gestes devinrent de plus en plus désordonnés, et de sa seule main droite encore libre, il taillada furieusement les branches autour de son corps.
Lin Chu, l'homme aux bras tatoués et la fille lolita, restés près du lieu du déploiement, assistèrent alors à toute la scène : une fois encerclé par les branches, le crâne rasé s'était mis à se battre contre le vide, puis il avait fini par lever sa lame, s'était tranché la main gauche et s'était donné la mort.
Le sang rouge se répandit sur les feuilles vertes, et sous le soleil de midi, le contraste des couleurs avait quelque chose d'étrangement envoûtant.
Après s'être débarrassées du crâne rasé, les branches ne semblèrent pas vouloir s'en prendre à quelqu'un d'autre. Elles emportèrent son corps et ne laissèrent qu'un bras solitaire, gisant dans une flaque de sang rouge et vert.
Après avoir vu tout cela, Lin Chu n'avait aucune envie de s'attarder. Elle allait faire demi-tour quand la fille lolita sautilla soudain jusqu'à la flaque de sang.
Elle ramassa vivement le bras resté au sol. Un sourire ornait toujours son visage, mais ses yeux étaient pleins de méfiance tandis qu'elle observait Lin Chu et l'homme aux bras tatoués.
« Vous deux... vous n'allez pas me le disputer, hein ? »
C'était la première fois que la fille lolita parlait.
À l'opposé de son allure toute douce, sa voix était aussi rauque que celle d'une vieille femme au crépuscule de sa vie.
Le coin des lèvres de l'homme aux bras tatoués tressaillit deux fois. Il agita aussitôt les mains.
« Je ne vais pas te le disputer. »
Quant à Lin Chu...
Elle était déjà partie, dans la direction qu'avaient prise l'homme à lunettes et la femme au trench-coat.
« Hahahaha, la chair des nouveaux est vraiment tendre... »
Derrière elle s'élevèrent la voix rauque de la fille lolita et un bruit de chair qu'on déchire. Sans même s'en rendre compte, Lin Chu pressa le pas.
Sa priorité absolue, désormais, était de trouver une porte, ou un endroit assez solide pour sortir son camping-car, sans abîmer les plantes sous ses pieds.
La mort du crâne rasé venait de lui servir d'avertissement.
Les plantes d'ici ne semblaient pas disposées à attaquer les gens d'elles-mêmes, à moins qu'on ne leur fasse du mal en premier.
Le drame du crâne rasé avait apparemment commencé au moment où il avait arraché quelques feuilles sans y réfléchir à deux fois.
Elle ignorait totalement quel poids ces plantes pouvaient supporter.
Elles ne ployaient pas de façon visible quand on marchait dessus, mais le poids d'une personne était plusieurs dizaines de fois inférieur à celui d'un camping-car.
Sortir le camping-car à la légère serait trop dangereux, mais le temps n'attendait personne.
Lin Chu jeta un coup d'œil au compte à rebours de mission du Système. Il restait une heure et quarante-huit minutes.
Elle devait se dépêcher de trouver un endroit adapté et bien caché.
Après avoir tourné à l'angle, Lin Chu arriva à l'arrière de l'immeuble. Derrière, il semblait y avoir eu autrefois un ensemble de bâtiments commerciaux.
Les tours vertes se succédaient devant elle. Visiblement, par souci d'originalité, les promoteurs avaient délibérément disposé les bâtiments de façon irrégulière. Une fois au cœur de l'ensemble, on avait l'impression d'avancer dans un labyrinthe.
Dans son monde d'origine, Lin Chu avait souvent vu des gens se plaindre de ce genre de conception peu pratique.
Mais à présent, ce terrain compliqué était idéal pour cacher son camping-car.
Lin Chu s'enfonça d'un pas rapide, tous ses sens à l'affût de ce qui se passait autour d'elle.
Elle n'avait pas oublié que la femme au trench-coat et l'homme à lunettes étaient entrés dans cette zone avant elle.
Ce n'était pas qu'elle ait délibérément choisi de les suivre. Elle avait remarqué plus tôt que toutes les autres zones étaient larges et dégagées, et que seul ce chemin menait à un grand ensemble de bâtiments propice à se cacher.
Ces deux-là avaient sans doute choisi ce chemin pour la même raison.
Après avoir contourné deux immeubles, Lin Chu perçut un léger mouvement devant elle.
Ils marchaient tous à présent sur la cime des arbres, et chaque pas produisait un bruissement.
Elle s'arrêta aussitôt et, abritée derrière l'immeuble, passa la tête pour regarder devant.
Elle aperçut une porte qui lui disait quelque chose, adossée au flanc d'un immeuble un peu plus loin.
La porte était vert foncé et ressemblait un peu à l'immeuble vert émeraude à côté. Si Lin Chu n'avait pas eu l'œil vif, et si elle n'avait pas déjà vu cette porte sous sa forme virtuelle, elle ne l'aurait sans doute pas reconnue avant un moment.
À cet instant, l'homme à lunettes s'approchait lentement de la porte par le côté.
Une lueur de perplexité passa dans les yeux de Lin Chu.
Si elle se souvenait bien, cette porte était la porte à usage unique qui venait d'apparaître dans la boutique cachée.
Elle permettait d'installer un refuge de manière temporaire.
Apparemment, la femme au trench-coat, partie avant tout le monde, avait utilisé la porte à usage unique ici.
Pourtant, une porte à usage unique devenait de la ferraille au bout d'une heure d'utilisation.
Que voulait l'homme à lunettes en s'approchant de cette porte maintenant ?
Serait-elle tombée sur un concurrent sur la voie de la récupération ?
Pour ne pas lui donner l'alerte, Lin Chu utilisa sa compétence de pistage sur l'homme à lunettes, déclenchant son effet passif qui effaçait ses propres traces. Puis elle se rapprocha lentement.
Bientôt, l'homme à lunettes arriva à côté de la porte à usage unique et sortit une clé argentée.
Comptait-il installer son refuge sur une porte à usage unique que quelqu'un d'autre avait déjà utilisée ?
Alors que Lin Chu pensait que sa tentative échouerait, la silhouette de l'homme à lunettes disparut près de la porte.
Il avait réussi.