Lin Chu regarda vers les immeubles enveloppés de verdure, non loin de là.
S'il y avait une porte quelque part dans les environs, elle se trouvait forcément à l'intérieur de l'un de ces bâtiments.
On ne distinguait presque plus rien des matériaux d'origine. Des couches et des couches d'épaisses branches et de feuilles recouvraient leurs façades, comme des gens emmitouflés dans des manteaux matelassés en plein hiver, sans laisser le moindre interstice.
Pour entrer, il faudrait d'abord écarter les branches et les lianes.
Pourtant, sans trop savoir pourquoi, depuis son arrivée, Lin Chu éprouvait l'envie de se tenir à distance de ces plantes.
L'endroit où ils se trouvaient avait dû être une route avant l'apocalypse.
La plupart des arbres d'alignement, de part et d'autre, avaient poussé plus haut qu'un immeuble de dix étages et recouvraient entièrement la rue. Seules les tours de plusieurs dizaines d'étages parvenaient encore à sortir la tête de cet océan vert.
Les immeubles d'habitation plus bas avaient déjà été engloutis par les arbres. Par moments, quelques toits rouges se laissaient apercevoir, comme pour rappeler à quoi ressemblait jadis cet endroit.
Et à présent, ils se tenaient au sommet de ces arbres, les pieds posés sur leur feuillage luxuriant.
Les branches les portaient solidement, mais Lin Chu ne se sentait pas tranquille pour autant.
Elle observait encore les alentours quand cinq autres silhouettes apparurent tour à tour près d'elle, surgies de nulle part.
Cette fois encore, semblait-il, elle avait été déployée au même endroit que d'autres preneurs de mission.
Son regard passa sur les cinq silhouettes, l'une après l'autre.
Deux femmes et trois hommes.
En se comptant, cela faisait trois femmes.
Avant le déploiement, elle avait envisagé de se déguiser en quelqu'un d'autre. Mais le Système avait vite coupé court à cette idée.
Pendant le déploiement, un preneur de mission devait conserver sa propre apparence ; sinon, le déploiement échouait.
Lin Chu savait donc que toutes les personnes présentes avaient leur vrai visage.
Une voix rauque s'éleva tout près.
« Eh ben, on dirait qu'on nous a largués dans un jardin botanique. »
Lin Chu se tourna vers la voix et vit, à une vingtaine de mètres, un grand costaud aux bras tatoués. La mine dégoûtée, il tâtait du bout du pied les branches serrées sous ses semelles, comme pour éprouver leur solidité.
Voyant cela, l'homme à lunettes le plus proche de lui s'écarta lentement, sans un bruit.
Lin Chu le détailla du regard. Il était maigre, et les lunettes à monture noire perchées sur son nez proéminent étaient déjà fêlées.
On aurait dit qu'elles avaient été recollées.
À une bonne dizaine de mètres derrière l'homme à lunettes se tenait une fille en tenue lolita noir et rouge, coiffée de deux couettes basses. Un léger sourire aux lèvres, elle aussi regardait autour d'elle.
Comme si elle avait senti le regard de Lin Chu, elle tourna la tête. À l'instant où leurs yeux se croisèrent, elle lui adressa un grand sourire qui découvrit une rangée de dents pointues.
Lin Chu détourna calmement les yeux, mais, malgré elle, son esprit compara ces dents pointues à celles d'une personne normale.
C'est alors qu'elle remarqua, en diagonale derrière elle, une femme en trench-coat qui les observait d'un air froid et méfiant tout en reculant lentement.
La femme au trench-coat se trouvait déjà à la lisière extérieure du groupe. Après avoir reculé de plusieurs mètres d'affilée, elle finit par attirer l'attention de tous.
« Hé, dites donc, vous partez comme ça ? Restez, on fait équipe. Dans un monde de Rang S, en solo, on ne va pas bien loin », lança l'homme aux bras tatoués à la femme au visage froid.
La femme au trench-coat ne répondit pas. Sans cesser de les surveiller, elle recula prestement et disparut derrière un immeuble.
Pendant que l'attention de tous était fixée sur elle, Lin Chu jeta un rapide coup d'œil à la notification dans son esprit.
【L'hôte a été déployé dans un monde inconnu.】
【Mission principale : dans un délai de 120 minutes, trouvez une porte en parfait état de fonctionnement et placez-y votre refuge.】
【Récompense de mission : coffre au trésor aléatoire x1】
【Échec de la mission : vous ne pourrez plus placer votre refuge dans ce monde.】
【Compte à rebours de mission : 01:58:39】
Le nom du monde de mission était bel et bien inconnu.
Qui plus est, le délai accordé pour placer le refuge avait été porté à deux heures.
Il semblait que, comme l'avait dit l'homme aux bras tatoués, elle avait cette fois été déployée dans un monde de Rang S.
Mais pourquoi avait-il affirmé qu'en solo, on n'allait pas bien loin dans un monde de Rang S ?
En toute logique, un preneur de mission capable d'atteindre un monde de Rang S avait forcément déjà traversé plusieurs mondes. Même en ne comptant que sur ses propres provisions, tenir le temps d'un monde dans son refuge n'aurait pas dû être difficile.
À moins que les règles des mondes de Rang S ne soient différentes de celles d'avant.
En nouvelle venue, Lin Chu avait de quoi être perplexe, mais il n'en paraissait rien sur son visage.
« Tss, il se donne des airs. »
Entre Lin Chu et l'homme aux bras tatoués se trouvait aussi un homme au crâne rasé.
Au moment du déploiement, il était assis par terre. Après avoir examiné la scène, il avait justement entendu les paroles de l'homme aux bras tatoués ; il poussa un reniflement dédaigneux, puis arracha négligemment des feuilles sous ses pieds.
Il avait de grandes mains larges, et d'une seule traction il arracha une bonne poignée de feuilles.
Lin Chu le regarda les déchirer plusieurs fois en morceaux, puis les frotter entre ses doigts. La sève verte lui teinta le bout des doigts d'un vert bleuté.
Une sensation étrange, inexplicable, monta en elle.
Ces feuilles pouvaient-elles vraiment contenir autant de sève ?
À ces mots, l'homme aux bras tatoués détourna les yeux de la femme au trench-coat et se tourna vers lui.
« C'est ton premier monde de Rang S ? »
Le crâne rasé laissa tomber les feuilles réduites en miettes, se leva et s'épousseta le derrière.
« Et alors, si c'est le cas ? C'est calme et paisible, ici. Ça a l'air plus sûr que tous les mondes que j'ai faits. Pourquoi parler de coopérer ? À mon avis, t'as vu que cette femme était jolie et tu voulais en profiter. »
Tout en parlant, le crâne rasé lui fit des clins d'œil en haussant les sourcils, l'air de dire : « Des types comme toi, j'en ai vu plein. »
Pendant qu'ils discutaient, Lin Chu vit l'homme à lunettes partir sans bruit dans la direction prise par la femme au trench-coat. Les verres brisés masquaient ses yeux, plissés par des années de port de lunettes, si bien qu'on ne pouvait rien lire sur son visage.
En entendant le crâne rasé, l'homme aux bras tatoués fronça les sourcils, visiblement désapprobateur.
« Les dangers d'un monde de Rang S ne sont pas exposés au grand jour comme dans les mondes de bas rang. Ici, le danger peut surgir de n'importe où. Je te conseille de ne pas baisser ta garde. »
Le crâne rasé avait toujours l'air de s'en moquer, mais Lin Chu crut entendre un léger bruit monter de sous ses pieds.
Elle retint son souffle et tendit l'oreille un moment, mais le mouvement sous ses pieds parut cesser.
C'était aussi son premier monde de Rang S, et pourtant c'était le monde le plus paisible qu'elle ait connu juste après un déploiement.
Mais elle ne croyait pas que paisible voulait dire sûr.
Au contraire, cet endroit lui paraissait extrêmement sinistre.
Elle voulait quitter au plus vite ce quartier envahi par les plantes, mais aussi loin que portait son regard, c'était comme une Ville végétale tout entière.
Si elle parlait de Ville végétale et non de jardin botanique, c'est que les jardins botaniques qu'elle avait visités avaient au moins des allées de pierre que les plantes ne recouvraient pas.
Ici, au contraire, tout endroit où poser le pied était fait de plantes.
Elle se demandait même si, en sortant son camping-car dans un endroit pareil, ces branches pourraient supporter un véhicule de plusieurs tonnes.