Après avoir rangé le camping-car, Lin Chu enfilait sa combinaison isolante thermique, mettait un masque et partait à pied vers le volcan devant elle.
Sa progression de Mission Cachée avait déjà atteint 50 %. Théoriquement, l'avenir s'annonçait radieux, mais Lin Chu n'était pas si optimiste.
Il lui restait à déterminer elle-même les 50 % restants. La progression qu'elle pourrait obtenir au volcan était, pour l'instant, totalement inconnue.
Elle ne pouvait que d'abord explorer autour du pied du volcan et les zones relativement plus basses.
Ainsi, si le volcan entrait soudainement en éruption, elle aurait encore le temps de fuir.
Sa combinaison isolante ne procurait qu'une minute de protection contre les brûlures. Si elle montait plus haut et rencontrait une éruption volcanique, une seule minute ne suffirait pas pour qu'elle s'en sorte vivante.
Lin Chu erra un moment au pied du volcan. Partout, s'entremêlaient des nuances de noir, d'orange et de rouge.
Il ne s'était écoulé que trois jours depuis la dernière éruption, et la plupart de ces roches volcaniques émettaient encore une lueur orange-rouge sous leur croûte noire.
Lin Chu s'était déjà un peu documentée sur les volcans. Elle savait que la roche volcanique mettait plus de dix jours à refroidir et se solidifier. La lueur orange-rouge sous les roches noires était du magma qui n'avait pas encore complètement solidifié.
En voyant la couleur du magma, Lin Chu ne put s'empêcher de ressentir une certaine déception.
À l'origine, elle avait imaginé que le magma du volcan aurait pu subir un changement qualitatif.
Par exemple, sa couleur aurait pu commencer à présenter des similitudes avec le jus noir du Dévorateur Noir.
Mais elle n'avait pas prévu que le magma aurait l'air complètement normal, sans aucune trace de la forme du Dévorateur Noir.
Même son odeur était tout à fait normale — une odeur sulfureuse, sans aucune puanteur du Dévorateur Noir mélangée.
Lin Chu essaya de ramasser une roche volcanique déjà solidifiée au sol, tentant de la mettre dans un flacon réactif.
Mais le goulot du flacon semblait posséder une barrière invisible qui empêchait la roche d'entrer.
La roche volcanique n'était pas une cible de collecte du Système.
Lin Chu remit le flacon et venait à peine de se redresser qu'elle entendit plusieurs pas derrière elle.
Elle ne partit pas immédiatement, mais resta sur place et écouta un moment.
D'après les pas, il y avait environ cinq personnes. Leurs pas étaient ordonnés et fermes, ce qui faisait penser à des gens des autorités.
Lin Chu, ayant choisi de ne pas partir, vit bientôt les nouveaux arrivants.
Cinq silhouettes vêtues de tenues vert militaire et de gilets de secours apparurent dans son champ de vision.
Contrairement aux membres des équipes de secours que Lin Chu avait vus auparavant, chacun de ces cinq secouristes portait une hotte sur le dos.
L'un d'eux était en train de se baisser pour ramasser une roche volcanique déjà refroidie et solidifiée au sol.
Lorsqu'ils levèrent la tête et aperçurent Lin Chu, les cinq restèrent figés.
Un instant plus tard, celui qui les menait reprit rapidement ses esprits et dit : « Pourquoi êtes-vous ici toute seule ? Cet endroit est trop dangereux. Pour votre sécurité, vous feriez mieux de redescendre la montagne et de partir au plus vite. »
Un membre d'apparence plus jeune, derrière lui, renchérit aussitôt : « C'est ça. On a déjà prévenu tout le monde de ne pas s'approcher de cet endroit. Le volcan pourrait entrer en éruption à tout moment, alors dépêchez-vous de partir. »
Lin Chu avait d'abord pensé que le volcan pourrait éclater à tout moment, mais après avoir vu ces cinq personnes, elle n'en eut plus l'impression.
Elle fit semblant d'être perplexe et demanda : « Si personne n'a le droit de s'approcher, alors qu'est-ce que vous faites ici, vous... ? »
À la question de Lin Chu, les cinq secouristes restèrent un instant interdits, puis jetèrent un regard gêné vers leur chef.
Voyant sans doute que Lin Chu ne cherchait pas délibérément la confrontation mais posait une question sincère, le chef marqua une pause de deux secondes avant de lui répondre :
« Nous avons des canaux qui nous permettent de connaître l'heure approximative de l'éruption. Nous sommes venus ici pour une mission également. Sauf nécessité, nous ne viendrions pas ici non plus. »
Après avoir parlé, il leva la main et jeta un coup d'œil à la montre à son poignet. « Le volcan pourrait entrer à nouveau en éruption dans quelques heures. Vous devriez partir dès que possible. »
Le cœur de Lin Chu fit un léger bond à ces mots, mais son visage ne laissa rien paraître. Elle fit simplement mine d'être curieuse et demanda :
« Vous pouvez prédire l'heure d'une éruption volcanique ? Pouvez-vous me dire comment vous la prédisez ? »
Voyant le chef froncer les sourcils comme s'il hésitait, elle se hâta d'ajouter :
« Je n'ai aucune mauvaise intention. Je suis une passionnée de recherche sur les volcans. Il y a quelque temps, j'ai entendu dire que le volcan avait éclaté, alors j'ai marché jusqu'ici pour l'étudier. »
Les cinq membres relevèrent tous la tête et l'examinèrent attentivement.
Elle portait un masque et un chapeau, ne laissant voir qu'une paire d'yeux qui paraissaient jeunes. Vêtue d'une veste coupe-vent et d'un pantalon long, elle avait vraiment l'air d'une adepte d'aventures en plein air.
C'était juste que l'apocalypse avait déjà éclaté, et qu'il existait encore une passionnée de recherche venue seule risquer d'étudier un volcan.
Bien qu'ils ne comprennent pas ce genre de gens, ils les respectaient, car leur capacité à connaître l'heure approximative des éruptions bénéficiait en fait des recherches infatigables de personnes comme elle.
Voyant les cinq personnes l'examiner, Lin Chu désigna les ruines lointaines et dit, pour ne pas éveiller leurs soupçons : « Il n'y avait personne par ici quand je suis arrivée, donc j'ai laissé mon sac à dos dans les ruines. »
Voyant que Lin Chu avait volontairement expliqué ce qui les intriguait, les cinq échangèrent un regard. Puis le chef lui dit : « L'heure de l'éruption n'a pas été prédite par nous cinq. »
Voyant la déception passer dans les yeux de la femme, le chef se hâta d'ajouter :
« Il y a un observatoire volcanique à moins de huit kilomètres d'ici. La personne qui peut prédire l'heure d'une éruption est le chef de station là-bas. Nous sommes venus cette fois pour aider le chef à collecter de la roche volcanique pour la recherche. »
À ces mots, les yeux de Lin Chu s'illuminèrent légèrement.
Avant le déclenchement de l'apocalypse, il y avait vraiment eu des observatoires volcaniques établis par les autorités près de volcans comme celui-ci, surveillant constamment leurs mouvements.
Cependant, ces observatoires ne pouvaient surveiller que l'activité générale. Ils n'avaient jamais prédit l'heure avec précision, et d'ailleurs...
« L'observatoire n'a pas été affecté par le séisme ? Les instruments d'observation n'ont pas été endommagés pendant le séisme ? »
Les cinq secouèrent la tête, puis hochèrent.
« Le bâtiment de l'observatoire s'est bien effondré quand le séisme est arrivé, mais notre équipe de secours a déterré les instruments.
Heureusement, le chef de station s'était auparavant inquiété qu'une situation imprévue puisse survenir près du volcan, donc il avait demandé qu'on construise un grand couvercle métallique pour les instruments. Quand ils ont été déterrés, les instruments étaient tous intacts et pouvaient encore fonctionner normalement. »
Lin Chu acquiesça légèrement. Le chef de station était très prévoyant et clairement compétent, mais était-il vraiment possible de prédire avec précision l'heure d'une éruption volcanique avec la technologie actuelle ?
Voyant qu'elle ne répondait pas tout de suite, le chef secouriste continua : « Les prédictions du chef de station sont très précises. Les heures des éruptions précédentes différaient de ses prévisions de presque rien. »
« C'est aussi pour ça qu'on a osé venir au pied du volcan à un moment pareil pour aider le chef à ramasser de la roche », ajouta un autre membre.
À un moment pareil, bien peu de gens blagueraient vraiment avec leur vie.
Lin Chu ne confirma ni n'infirma. Elle continua simplement à demander : « Puis-je alors demander quand le chef de station prédit que la prochaine éruption aura lieu ? »
Puisque leur conversation avait déjà progressé jusque-là, les secouristes n'eurent plus l'intention de lui cacher la vérité et lui répondirent franchement :
« Le chef de station prévoit que la prochaine éruption aura lieu vers vingt et une heures ce soir. Il a dit que l'heure prévue pourrait avoir une marge d'erreur allant jusqu'à cinq heures dans un sens ou dans l'autre. »
Il était neuf heures du matin. Selon cela, la prochaine éruption surviendrait dans 12 ± 5 heures.
Lin Chu calcula rapidement mentalement. « En d'autres termes, le volcan pourrait éclater n'importe quand entre seize heures cet après-midi et deux heures du matin demain ? »
Les cinq secouristes restèrent d'abord figés à sa question, puis acquiescèrent. « C'est bien ça. »