Après que les gardes du corps eurent fini de distribuer les repas aux sujets d'expérience et furent ressortis, l'air était faiblement imprégné de l'odeur de la viande en conserve et du riz.
Les trois membres de l'équipe de sécurité en faction auprès de Lin Chu ne purent s'empêcher de renifler, et l'un d'eux maudit sous cape : « Mince, ça sent bon. »
En un instant, la galette épaisse et le bol de soupe aux légumes marinés et œuf battu qui se trouvaient devant eux parurent bien moins appétissants.
Lin Chu avait toujours fait preuve d'une grande adaptabilité. Même si elle avait mangé de la nourriture raffinée ce matin-là, elle n'eut aucune peine à avaler la galette sèche à présent.
La galette avait été confectionnée très dure, précisément pour tenir la faim à distance. Associée à la soupe aux légumes marinés et œuf battu, sa salinité l'empêchait de paraître fade, tandis que le liquide aidait aussi à la faire glisser.
Lin Chu mâcha lentement et soigneusement, achevant vite sa portion.
Au moment où les trois personnes de faction avec elle revinrent à eux, Lin Chu avait déjà nettoyé son plateau-repas et l'avait déposé dans le grand panier laissé par le personnel de la cantine.
« Lin Chu, tu manges vraiment beaucoup… »
Quelqu'un ne put retenir la remarque. Lin Chu le regarda avec indifférence, répondit machinalement par un « Mm », puis se leva et regagna son poste, laissant les trois autres se dévisager.
La réaction de Lin Chu ne les satisfit pas. Les trois ne purent que finir leurs propres portions, puis retourner continuer leur faction.
Les gardes du corps gris-vert, non loin d'eux, pénétrèrent à nouveau dans la zone de détention des sujets d'expérience. Quand ils en ressortirent, ils portaient un panier de plateaux si proprement nettoyés qu'ils brillaient.
Au laboratoire, des chercheurs allaient et venaient. Pendant ce temps, Lin Chu aperçut aussi Yang Zhiheng et Zhao Shuran. Les deux camps ne firent qu'échanger un regard, sans rien montrer de plus.
C'était ce sur quoi les trois s'étaient mis d'accord la veille au soir.
Avec le docteur Qiao, trop en dire voulait dire trop d'erreurs. Mieux valait réduire au minimum les actions sans lien avec les missions qu'elle assignait, de peur qu'elle ne saisisse leurs fautes pour les emmener comme sujets d'expérience.
Le docteur Qiao vint aussi l'après-midi. Chaussée de ses bottes à semelles de dix centimètres, elle amena Pang Shuai et traîna un groupe de sujets d'expérience dans le laboratoire pour leur prélever du sang, faisant grand spectacle.
Le membre de l'équipe de sécurité Zhang Fan, qui avait offensé le docteur Qiao ce jour-là, figurait parmi eux.
Quand Lin Chu le revit, elle faillit ne pas le reconnaître.
L'homme d'une trentaine d'années, à l'origine robuste et encore assez vaillant, avait à présent été tourmenté jusqu'à avoir le regard vide, les lèvres pâles et les joues creusées. Bien qu'on le nourrît et l'entretenît correctement, sa vitalité déclinait à une vitesse visiblement alarmante.
Les trois personnes de faction avec Lin Chu connaissaient mieux Zhang Fan. C'était aussi leur première fois qu'ils le voyaient après son calvaire, et tous trois frissonnèrent violemment, plantés là, hébétés.
Ce ne fut qu'après que le docteur Qeo eut mené la file de gens dans le laboratoire et refermé la porte que quelqu'un murmura : « Zhang Fan… Comment Zhang Fan a-t-il pu devenir comme ça ? »
« J… J'ai entendu qu'il avait neigé ce jour-là, et qu'on l'avait emmené dehors pour le soumettre à plusieurs reprises à l'exposition à la neige… » chuchota l'un d'eux.
« Qu… qu'est-ce qu'il a fait de mal ? » Le troisième n'avait été ajouté à l'équipe de sécurité du docteur Qiao que la veille.
Il y avait eu trop de pertes pendant la mission de jour de la veille, laissant un manque d'effectifs. Au retour, le docteur Qiao avait réclamé vingt personnes aux autorités de Haicheng.
Il en était, et il n'avait passé l'évaluation de l'équipe de sécurité que la veille. Il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé avant-hier soir.
Mais le docteur Qiao était juste derrière la porte intérieure, et tout le monde avait vu le sort de Zhang Fan quelques instants plus tôt. Personne n'osa lui expliquer.
Les deux autres échangèrent un regard, et tous deux y lurent la peur.
Les conséquences d'offenser le docteur Qiao étaient en réalité aussi sévères.
Heureusement, le docteur Qiao semblait de bonne humeur aujourd'hui. Elle arborait un sourire en partant et dit même que les chercheurs et les membres de l'équipe de sécurité en faction faisaient du bon travail, ordonnant à la cantine de leur servir un repas supplémentaire ce soir-là.
Les quelques personnes qui s'inquiétaient encore oublièrent temporairement l'état misérable de Zhang Fan lorsqu'elles entendirent les mots « repas supplémentaire » ce soir-là. Quelqu'un alla jusqu'à louer le docteur Qiao comme une bonne personne.
Le repas du soir du personnel fut en effet bien plus copieux qu'à midi. Outre une galette, chacun reçut une petite motte de riz, ainsi qu'un morceau supplémentaire de viande en conserve.
La soupe aux légumes marinés et œuf battu s'était aussi transformée en soupe tomate-œuf avec de vrais morceaux d'œuf dedans.
Après avoir reçu leurs repas du personnel, les trois furent d'abord ravis, puis regardèrent instinctivement vers Lin Chu.
Lin Chu, elle, observait les mouvements des gardes du corps à l'entrée de la zone de détention des sujets d'expérience.
Tout comme ce matin, ils avaient chassé le personnel de livraison des repas et planqué secrètement plusieurs boîtes de conserve et du riz…
Sentant trois regards se poser sur elle, Lin Chu dévoila un sourire d'une intensité juste dosée.
« Pourquoi me regardez-vous tous comme ça ? »
« Lin Chu, tu es une femme… Tu ne peux probablement pas manger autant, non ? »
« Exactement. Les portions ici ne sont pas très raisonnables. Hommes, femmes, jeunes et vieux reçoivent tous la même quantité. Ce serait un tel gâchis si tu ne pouvais pas tout finir. »
« C'est ça. Ma femme n'arrive jamais à finir le sien, alors elle me le laisse toujours. »
Les trois enchaînèrent l'un après l'autre, mais leurs yeux ne quittaient pas le plateau-repas devant Lin Chu.
Lin Chu fit mine d'être mécontente et froncea les sourcils. « Que je puisse le finir ou non ne vous regarde pas, non ? »
« Ne pas le finir serait du gâchis, non ? En un temps comme celui-ci, gâcher la nourriture est honteux. Nous pouvons commodément vous aider à partager un peu du fardeau. »
Quelqu'un dit sans vergogne.
Après ça, quelqu'un tendit la main pour prendre du riz dans le bol de Lin Chu.
Lin Chu serra le bol contre elle et recula, mais fit tomber la galette à côté d'elle par terre.
Les trois s'empressèrent de s'emparer de la galette entière. « Haha, Lin Chu est vraiment généreuse, prête à nous partager le morceau en entier. »
À tour de rôle, les trois finirent vite de se répartir les trois galettes.
Après s'être partagé les galettes de Lin Chu, et voyant qu'il n'y avait plus aucun avantage à tirer, les trois s'écartèrent et se mirent à manger leurs propres repas du personnel.
Les deux gardes du corps gris-vert, non loin, observèrent la scène et ne purent s'empêcher de rire.
Lin Chu resta assise, baissa la tête en ramassant des grains de riz dans son bol, masquant l'éclair de netteté qui traversa brièvement ses yeux.
Ses affaires n'étaient pas si faciles à manger.
Puisqu'ils avaient mangé sa nourriture, s'il arrivait quelque chose après, ils ne pourraient pas l'en blâmer.
Une fois la faction terminée, Lin Chu alla délibérément au quartier général du personnel de sécurité — le terrain d'évaluation — consulter leur tableau de faction.
Voyant qu'elle continuerait à servir aux côtés des mêmes trois personnes, elle se sentit considérablement plus tranquille.
Le lendemain, en faction, Lin Chu fut affectée à la porte arrière à nouveau. Cela faisait plus d'un jour qu'il avait neigé, et elle resta prête à toute éventualité.
Effectivement, peu après qu'elle eut fini le déjeuner, de gros flocons comme des plumes d'oie commencèrent à tomber dehors, devant la petite fenêtre de la porte.
Son coéquipier Cao Xiang, en faction en même temps, donna l'alarme, puis pressa Lin Chu : « Ne reste pas plantée là. Dépêche-toi de changer d'équipement. Si tu es en retard, le docteur Qiao te punira. »
Qui ignorait la situation aurait pu croire que Cao Xiang se souciait de Lin Chu.
Mais Lin Chu, à qui Cao Xiang et les deux autres coéquipiers venaient de voler la majeure partie du déjeuner, ne put s'empêcher de rire en elle-même.
Quel souci ? Ils craignaient seulement que, si elle était punie et qu'un autre venait faire la faction avec eux, ils ne puissent plus voler de nourriture en plus.