Une atmosphère de prison indescriptible régnait au-delà de la porte.
À l'intérieur, des rangées de lits superposés en métal vert. Un seul passage d'une personne de large subsistait entre chaque couchette, bourrant la pièce, qui paraissait faire environ deux cents mètres carrés, à en faire craquer les coutures.
Peut-être que la Descente Divine de deux jours plus tôt avait brisé bien des illusions. D'innombrables gens ordinaires avaient pris la direction du sud, vers le Refuge de Haicheng, pour s'y mettre à l'abri, si bien que presque tous les lits de cette salle étaient déjà occupés.
Lin Chu fit le tour de la pièce avant de dénicher enfin une couchette inférieure libre, dans un coin.
C'était assez bruyant autour d'elle. Il était midi, et peu de gens dormaient. Beaucoup discutaient en rongeant la nourriture qu'ils tenaient en main.
D'autres se contentaient de regarder ceux qui mangeaient et avalaient leur salive en silence.
Lin Chu sortit une boule de riz de son sac à dos et la grignota tout en triant les informations utiles.
Avec son ouïe actuelle, elle distinguait nettement tout ce que chacun disait dans la salle. En revanche, isoler ce qui servait demandait un certain effort.
Après avoir écouté un moment, elle mit effectivement la main sur une phrase clé.
« Grande sœur, tu es venue avec l'équipe du docteur Qiao, tu dois connaître pas mal de choses confidentielles, non ? Donne-nous des indices. Jusqu'où la recherche a-t-elle progressé ? »
Lin Chu prit une bouteille d'eau dans son sac et changea de position. Profitant du mouvement, elle jeta un rapide coup d'œil dans la direction de la voix.
Trois femmes étaient regroupées, les têtes presque jointes, échangeant des informations à voix basse.
Lin Chu détourna le regard, dévissa la bouteille qu'elle tenait, en but une gorgée, puis revissa le bouchon et la remit au fond du sac.
Au même instant, elle entendit l'une des femmes soupirer. « Le docteur Qiao est quelqu'un de très mystérieux. Avant, elle contactait toujours les supérieurs toute seule. Ce n'est que récemment, après avoir fait des progrès, qu'elle a commencé à nous embarquer avec elle.
— Son caractère n'est pas terrible. Je te conseille de faire attention le moment venu. Je n'en sais pas plus. Avant ça, je n'avais même jamais entendu parler d'elle. »
Le sujet touchant à des informations relativement confidentielles, les trois femmes échangèrent encore quelques mots avant de se séparer.
La plupart des gens autour d'elles se plaignaient de la météo, déploraient que leurs proches aient été infectés par le parasitisme, discutaient de l'évolution future de la situation, voire s'engueulaient. Mis à part Lin Chu, personne n'avait relevé la conversation des chercheuses.
Huit heures passèrent bien vite. Peu de temps après que Lin Chu fut revenue de sa deuxième douche à l'eau chaude, elle entendit quelqu'un l'appeler.
« Sœur Lin Chu ! »
En levant la tête, elle vit bien Yang Qianqian, Zhou Ruoqing et deux autres femmes.
Les quatre femmes vinrent la saluer, mais comme les lits libres étaient trop éparpillés, elles finirent par partir chacune de leur côté pour trouver une place et se reposer.
Les vingt-quatre heures de Lin Chu touchèrent bientôt à leur fin.
Après avoir été aspergée d'eau trois fois sans présenter la moindre anomalie, elle franchit avec succès la période d'observation et fut emmenée par un membre du personnel de l'évaluation de sécurité.
L'évaluation de sécurité était un cas rare dans la salle d'observation des femmes. Quand elles apprirent que quelqu'un allait la passer, la salle explosa immédiatement en discussions.
« Sérieux ? Je l'ai vue retirer son masque. Son visage était si maigre. Elle peut vraiment le faire ?
— Elle veut juste pas rendre sa nourriture, non ? J'ai entendu mon mec dire qu'après avoir passé l'évaluation de sécurité, on n'est plus obligé de rendre sa nourriture. Il s'est inscrit aussi. Ah, si j'avais su, je me serais inscrite aussi. Peut-être que j'aurais réussi.
— Vous croyez que l'équipe de sécurité, c'est si facile à intégrer ? Vous avez déjà vu ces parasites avancés ? Ils sont incroyablement puissants. Leurs capacités physiques sont bien supérieures à celles de gens ordinaires comme nous. Y aller, c'est du suicide. Je préfère manger moins et économiser assez pour avoir une chance de survivre. »
…
Tous ces chuchotements parvinrent aux oreilles de Yang Qianqian. Elle serra les poings. « Sœur Lin Chu est incroyablement forte. Attendez de voir. »
Lin Chu n'accorda aucune attention à ces discussions inutiles.
Elle suivit l'examinateur mâle venu la chercher vers le terrain d'évaluation.
« L'évaluation est principalement divisée en combat rapproché et combat à distance. La partie à distance teste surtout la précision au tir. »
L'examinateur lui exposa calmement l'épreuve, sans paraître avoir le moindre préjugé du fait qu'elle était une femme.
« Le combat rapproché, c'est simple. Tu passes si tu bats n'importe lequel des instructeurs.
— Pour le tir, il faut mettre au moins sept balles sur dix dans le mille. L'épreuve n'est pas facile, alors donne le meilleur de toi-même. »
Lin Chu releva la tête, croisa le regard calme de l'examinateur, puis acquiesça vivement. « Je comprends. »
Après avoir tourné un angle, Lin Chu aperçut le terrain d'évaluation non loin devant. Pas mal de monde s'y tenait déjà, tandis qu'un combat rapproché intense se déroulait sur la plateforme.
« Oh, Instructeur Xu, qu'est-ce qui t'amène à ramener une femme ici ? »
Celui qui parlait était un homme costaud, vautré nonchalamment contre la rambarde.
Il n'était pas très grand, à peine un mètre soixante-dix. Bien qu'il portât un épais manteau en coton, Lin Chu devinait encore les muscles en triangle inversé de son torse.
L'instructeur Xu, qui marchait devant, lui lança un coup d'œil indifférent. « Une femme s'est inscrite à l'évaluation de sécurité, donc naturellement je l'ai amenée ici. »
L'homme costaud descendit de la rambarde et fit quelques pas en avant, dévisageant Lin Chu à plusieurs reprises. « Sans vouloir être brutal, quand tu as vu une femme aussi frêle, tu aurais dû la renvoyer rendre sa nourriture sagement.
— En l'amenant ici, il faut encore qu'on désigne quelqu'un pour l'affronter. L'issue est courue d'avance, et c'est une perte de temps totale. »
L'instructeur Xu était grand, un mètre quatre-vingt-cinq au bas mot. À ces mots, il baissa la tête et adressa à l'homme costaud un regard de travers. « Je me contente de suivre le règlement. Instructeur Liu, si tu as une objection, tu peux la signaler aux supérieurs. »
L'instructeur Liu roula des yeux. « Instructeur Xu, t'es vraiment trop rigide. »
Sur ce, il regarda à nouveau Lin Chu et releva le menton. « Je te conseille de pas perdre ton temps. Comme tu vois, tous les instructeurs ici sont des mecs. Pas un seul ne peut se battre contre toi. Je te suggère de faire demi-tour immédiatement. »
Lin Chu balaya les lieux du regard et constata en effet que tous ceux présents, qu'ils fassent la queue pour l'évaluation ou portent l'uniforme bleu marine de l'équipe de sécurité, étaient des hommes.
Elle allait parler quand une voix arriva en diagonale au-dessus d'elle. « J'ai déjà envoyé quelqu'un chercher Sœur Jiang. Attendons encore un peu. »
Les paroles de l'instructeur Xu laissèrent l'instructeur Liu fort mécontent.
« Hé, Xu, tu me sapes pas, là ? »
L'instructeur Xu répondit : « Je ne fais qu'énoncer les faits. »
L'instructeur Liu resta sans voix quand la femme qui s'était tue jusqu'alors prit soudain la parole.
« Instructeur Liu, c'est bien ça ? »
En entendant Lin Chu prononcer son nom, l'instructeur Liu haussa les sourcils et se tourna vers elle. « Quoi ? Tu veux entendre mon conseil ? Je t'ai dit — »
« Je te défie. »
Les mots de Lin Chu figèrent sur place l'instructeur Liu, tout satisfait qu'il était.