Devant la demeure du comte Dundress, Stein m'attendait.
Il m'ouvrit la portière de la voiture, et le majordome nous guida à l'intérieur. Dans le hall d'entrée, sous un grand lustre étincelant, se tenaient une dame de la noblesse et une jeune femme. Elles nous dévisageaient d'un air mécontent.
Ce devaient être la mère et la sœur du comte Dundress.
« Madame la comtesse, mademoiselle, je suis l'enquêtrice Nass Moetton, et voici monsieur Stein, commandant de la garde secrète, qui m'apporte son aide. Je vous présente mes condoléances pour la perte du comte et pour ce malheur. »
« Je suis navrée de vous entendre exprimer vos regrets sous la forme d'une perquisition. »
« Ce n'est pas une perquisition, madame, c'est une simple enquête. C'est peut-être pénible et désagréable, mais c'est pour retrouver le criminel, alors nous vous demandons votre coopération. »
J'inclinai la tête aussi poliment que possible, pour ne pas raviver la douleur de celles qui avaient perdu un proche.
Toujours mécontente, la comtesse fit volte-face sans un mot et s'éloigna. Je soupirai et m'adressai au majordome.
« Je vais examiner toute la correspondance du comte. Conduisez-moi au bureau, je vous prie. »
Je montai au bureau du comte, guidée par le majordome.
Le comte Dundress n'était sans doute pas quelqu'un d'ordonné : des liasses de lettres et de papiers en désordre encombraient le bureau.
Quand j'ouvris le tiroir, il était plein de papiers en boule.
« Le comte avait-il un endroit où il rangeait d'ordinaire ses documents importants ? »
« Les documents relatifs à la gestion du domaine sont conservés à part, mais pour les consulter, il faut obtenir l'autorisation de la mère du comte. »
« Je vais plutôt me concentrer sur la correspondance personnelle. »
« À ma connaissance, il n'y a pas de correspondance rangée à part. »
« Très bien, vous pouvez sortir. Je vous appellerai plus tard. »
Il était peu probable qu'on se couvre le visage pour se rendre tard le soir dans un endroit reculé à cause de la gestion d'un domaine.
Découvrir qui le comte devait rencontrer en secret serait la première étape pour démêler cette affaire.
En fouillant sérieusement le bureau du comte, je trouvai une commode où étaient rangées les lettres qu'il avait reçues.
Je commençai à lire par celle du dessus, mais faute d'en saisir le contexte, elles ressemblaient à des lettres prises au hasard.
En plus, l'ordre était complètement chamboulé.
[« … Vous n'avez sûrement pas oublié cette nuit plus passionnée qu'une rose rouge. Je vous attends. Votre Rose. »]
Quoi, le comte, qui était l'amant de Sa Majesté l'impératrice, entretenait une liaison avec une autre femme ?
La lettre était datée du 2 septembre. Elle était arrivée avant le meurtre du comte, et le parfum de rose s'en dégageait encore.
Je n'avais jamais vu de salutations aussi enflammées.
Ne me dites pas que ce meurtre avait un rapport avec cette lettre ?
Impossible. Si jalouse qu'elle soit, l'impératrice ne pouvait pas mettre quelqu'un en pièces de cette façon.
Y avait-il dans l'Empire de Linton une femme capable de manier l'épée ainsi ?
Était-ce vraiment un meurtre commandité, comme l'avait dit Gibril ?
Je fis claquer ma langue et ouvris la lettre suivante.
[« … Je crois que les liens que nous avons tissés depuis l'académie ne sont en rien anodins.
Comme vous le savez, mon frère aîné n'est pas homme à commettre une telle erreur.
Tout cela vient d'un malentendu du vicomte Tolos. Avec un petit coup de main de votre part, tout s'arrangera. Pour commencer, que diriez-vous de nous voir pour en parler ? J'attends de vos nouvelles. En souvenir d'une longue amitié, Jeffrey. »]
Je doutais qu'il ait rencontré cet ami en secret dans un endroit aussi reculé.
[« Cher comte Dundress, veuillez remettre le présent ci-joint à Sa Majesté l'impératrice. »]
Une requête des plus courantes.
En dehors des lettres, je trouvai une note qui disait à peu près : « La poudre de tête de mouton, la racine de tilta et les baies de baslas séchées sont toutes des plantes médicinales qui revitalisent et soulagent l'inflammation (le gonflement). Employées ensemble, elles passent pour être efficaces contre la chute des cheveux. »
Si on se rend chez l'apothicaire, il fera de son mieux pour trouver n'importe quel remède qu'on lui demande.
Qu'est-ce que c'était encore que ça ? Le comte Dundress perdait ses cheveux ?
J'avais entendu dire que l'impératrice tenait beaucoup à la beauté de son amant ; il devait donc être bien embêté.
La plupart des lettres du bureau du comte étaient des demandes de faveurs au nom de l'amitié, ou des invitations à nouer des relations.
Quelques mois plus tôt, le comte avait attiré l'attention de l'impératrice et filait sur la voie de la réussite ; ce n'était donc pas étonnant.
Je continuai à lire des lettres au contenu semblable.
[« Ne suis-je pas celui qui a reconnu très tôt votre talent et vous a ouvert la voie de magicien ? Avant l'élection de ce doyen, si vous assistiez au banquet pour l'honorer de votre présence, votre vieux maître… »]
En fouillant la commode, je trouvai quelques fruits de mousseline.
'Le fruit de mousseline est lui aussi un excellent remède pour embellir la peau et contre la chute des cheveux.'
Pris avec les remèdes sur lesquels le comte s'était renseigné, il servait aussi à freiner les tumeurs malignes. Le fruit de mousseline était un produit médicinal rare, mais on en trouvait toujours chez les apothicaires…
[« Il serait bon de nous voir pour en parler en détail. Rendez-vous là-bas, mercredi à 8 heures. »]
Mercredi à 8 heures ?
Alors que mes yeux commençaient doucement à me piquer, ce billet laconique me réveilla.
La date exacte n'était pas indiquée, mais le mercredi était le jour où le comte était mort.
Le patron de la taverne avait dit que ce jour-là, vers 8 heures, un homme portant un chapeau était venu.
Il était possible que l'auteur de ce billet soit la personne qui s'était présentée à la taverne ce jour-là.
Mais alors, pourquoi le comte était-il arrivé là-bas à neuf heures et demie ?
Se pouvait-il qu'il n'ait pas pu refuser le verre que lui offrait l'impératrice, qui aimait l'alcool, et qu'il ait été retardé ?
Et surtout, qui diable était ce type ?
Ni l'enveloppe ni le papier à lettres ne portaient le moindre signe distinctif.
C'était un billet sans salutations ni formule de politesse, mais j'en conclus que d'autres lettres avaient dû s'échanger auparavant, et je fouillai toutes les lettres restantes.