Quand je revins au service de police, le cocher du comte Dundress était là.
Lorsque j'entrai dans la salle d'interrogatoire où il attendait, le cocher, assis les épaules rentrées, se leva d'un bond.
Je lui fis signe de se rasseoir.
« Hier, vous avez conduit le comte Dundress dans un bar près du mont Denville ? »
Milford, le cocher, déglutit et hocha la tête.
« Oui, madame l'enquêtrice. »
« En partant du moment où vous avez quitté le palais impérial. Pouvez-vous me donner l'heure exacte ? »
« C'était peu après que la cloche eut sonné l'heure. »
« Le comte portait-il une capuche ? »
« Oui, il portait une robe noire. »
« Est-il allé directement du palais impérial au mont Denville ? Avait-il prévu de s'y rendre ? »
« Non. Je comptais rentrer à la demeure du comte, mais le comte m'a tendu un bout de papier et m'a ordonné d'aller là-bas. »
« Un papier ? »
« Oui, le voici. Je l'ai apporté. »
Milford, le cocher, me tendit un morceau de papier de la taille de la paume de sa main.
Sur le petit bout de papier, tout froissé d'avoir séjourné dans sa poche, il n'était écrit que « mont Denville » et le nom du bar, « la taverne Lawson ».
« Vous y alliez souvent ? »
« C'était la première fois que j'y allais. C'est le seul bar des environs, alors c'était sacrément près. »
« Que s'est-il passé à votre arrivée ? »
« J'ai dit que j'allais attendre, mais le comte a refusé, alors je suis rentré. »
« Dites-moi exactement ce que le comte a dit. »
« "Rentrez", qu'il a dit. "Et la voiture pour le retour ?" que j'ai demandé, mais il a fait un geste de la main et n'a plus rien pu dire. Si j'avais su que ça finirait comme ça, je l'aurais attendu... »
« J'imagine que le comte allait retrouver quelqu'un ; y avait-il d'autres voitures dans les parages ? »
« Pas du tout. Je croyais que le comte avait bu, alors j'ai cherché quelqu'un à qui demander de veiller sur lui, mais il n'y avait pas la moindre voiture. »
Milford, le cocher, parlait avec véhémence, peut-être pour souligner qu'il avait fait de son mieux pour le maître qu'il servait.
Il avait laissé son maître dans un endroit reculé et était rentré, et voilà que ce maître était mort ; il se trouvait à présent dans une position délicate.
Il ne semblait pas mentir, alors je lui demandai encore :
« Vous avez cru que le comte avait bu ? »
« La voix du comte était un peu plus faible. Quand quelqu'un boit trop, sa voix change. »
Aux mots de Milford, je me tournai vers Stein, qui se tenait derrière moi.
« Monsieur Stein ? Le comte avait-il beaucoup bu au palais ce jour-là ? »
« Sa Majesté boit énormément, le comte a sûrement dû l'accompagner. »
Stein répondit, et le cocher hocha la tête, comme si c'était souvent le cas.
Il semblait qu'il n'y avait rien de plus à tirer de cet entretien, sinon la confirmation de la situation que j'avais devinée.
Quand je lui demandai s'il avait entendu dire qui le comte devait rencontrer ce jour-là, le cocher sursauta : « Comment un cocher saurait-il une chose pareille ? »
Après avoir renvoyé le cocher et consigné sa déposition dans mon carnet, je me levai, la note laissée par le comte glissée dans le carnet.
« Je devrais aller chez le comte Dundress. S'il allait rencontrer quelqu'un, il y a peut-être quelqu'un qui le sait. Il reste peut-être une correspondance. »
« Si vous comptez perquisitionner chez le comte, j'amène mes hommes. »
« Perquisitionner... »
Les mots de Stein, qui parlait de lâcher la garde secrète de l'impératrice pour fouiller la demeure du comte, me laissèrent sans voix.
Perquisitionner chez le comte Dundress. L'enquête devait être menée, mais il se pouvait que le comte Dundress ait lui-même commis des torts, ou qu'il ait eu des ennemis.
Les enquêtes visant des aristocrates étaient monnaie courante.
Mais il fallait bien voir que les cas où les coupables ou la famille de la victime coopéraient de bon gré étaient extrêmement rares.
Bien souvent, la vie privée de la victime se révélait scandaleuse, voire répugnante.
La situation se compliquait même lorsqu'une plainte officielle parvenait au ministère de la Police.
Presque tous les crimes touchaient à la vie privée de la victime. Alors, que fallait-il faire ?
Je ne savais pas ce qui ressortirait sur le comte Dundress, mais j'étais dans la position de quelqu'un qui avait reçu une sorte de décret de Sa Majesté l'impératrice.
Je n'avais aucune marge de recul ; il ne me restait qu'à affronter les choses de face.
Cependant, mobiliser des soldats pour fouiller la demeure du comte sur-le-champ aurait été bien trop irrespectueux envers la famille endeuillée, de quelque façon qu'on retourne la question.
« Pour la perquisition, je préfère que nous allions ensemble à la demeure du comte, vous et moi, monsieur Stein. »
« Entendu. »
« Alors, rendez-vous dans deux heures devant le ministère de la Police, monsieur Stein. »
Stein retourna donc au palais. Je croisai Gibril en me dirigeant vers la salle des pièces à conviction, le sac des effets du comte Dundress retrouvés au mont Denville à la main.
« Aînée Nass, vous avez avancé ? Vous avez l'air épuisée. »
« Ne m'en parle pas. Tout est sombre. Mon avenir aussi est sombre. »
« Oh là là, qu'est-ce que je peux faire ? Vous avez déjeuné ? »
« Ah, je n'ai même pas mangé, et je n'ai pas le temps de manger. Je dois aller chercher d'autres informations. »
« Pff, si ce n'était pas Sa Majesté qui avait ordonné une enquête indépendante, je vous aiderais en douce. »
« Qu'est-ce que tu peux faire tout seul ? »
« Je vais vous acheter un sandwich. »
« C'est vrai ? Il n'y a que toi. Je vais examiner les effets du comte, alors je serai au bureau. »
« Oui, aînée. Je le pose sur votre bureau, et vous le mangez, surtout. »
« Merci. »
« Avec plaisir, et courage, aînée. »
Portée par le soutien d'un cadet adorable, gentil et sincère, j'entrai dans la salle de traitement des pièces à conviction, ouvris la sacoche et étalai les vêtements du comte sur la table.
Il ne restait qu'une chemise blanche et un pantalon taché de sang du côté droit.
Il n'y avait ni la capuche ni la robe que portait le comte.
Le coupable s'était-il débarrassé du reste ailleurs ? Pourquoi ?
S'il avait voulu qu'on ne retrouve rien, tout aurait disparu, or seule une partie du corps et une partie des effets s'étaient volatilisées.
Pour quelle raison ?
Pour en avoir le cœur net, j'examinai tout de près, mais les chaussures et le pantalon n'avaient rien de particulier, hormis le sang et la terre.
La chemise était imbibée de sang du côté gauche, celui qui manquait au corps du comte, mais la partie déchirée présentait des bords nets, comme coupés au couteau, avec des traces de déchirure délibérée.
Il était inévitable que le type qui avait infligé des horreurs au corps du comte ait aussi touché à sa chemise.
« Hein ? »
Parmi les rares boutons qui restaient sur la chemise, quelques fils étaient restés accrochés au dernier.
Vert. Non, vert clair.
Je dégageai avec précaution deux fils courts enroulés autour du bouton, les détachai, les glissai dans une petite enveloppe et rangeai celle-ci dans mon carnet.
Venaient-ils de la veste du comte ? Non, c'était très probablement une trace du criminel.
J'examinai de nouveau la chemise, sans rien y trouver d'inhabituel.
Le comte portait une blessure singulière à la main droite, alors j'inspectai attentivement la manche, mais elle était propre.
Après avoir consigné minutieusement l'état des vêtements dans mon carnet, je regagnai ma place.
Je n'avais pas le temps avant mon rendez-vous avec Stein, mais le sandwich posé sur mon bureau attira mon regard.
En lisant le petit mot de Gibril, des encouragements griffonnés d'une écriture maladroite, j'éclatai de rire, m'assis, et oubliai mon sandwich.
Après m'être changée, je montai dans une voiture blanche et pris la direction de la demeure du comte Dundress.