Arrivé devant la voiture, Stein ouvrit la portière et demanda :
« Vous rentrez au ministère ? »
« Non, je vais à la taverne dont parlait le cocher du comte. »
« Je vous accompagne. »
La voiture s'arrêta peu après le départ.
Taverne Lawson
C'était un endroit reculé et désert ; la taverne était donc facile à trouver, car il n'y avait que peu d'endroits où s'arrêter le long de la route.
De la taverne à l'entrée du sentier de randonnée, il y avait une dizaine de minutes de marche, et de l'entrée du sentier à la cabane, une vingtaine ou une trentaine de minutes.
C'était largement faisable à pied, et il semblait que le coupable avait pu passer inaperçu en profitant de l'obscurité de la nuit.
Quand nous entrâmes, le patron, qui prit Stein pour un jeune amant comme on n'en voyait guère dans ce genre d'endroit, soupira et s'adressa à lui :
« Qu'est-ce que je vous sers ? On a de bonnes choses ici, même en plein jour, dites-moi seulement. »
Je brandis ma carte d'identité sans répondre.
C'était une situation que beaucoup avaient connue dans l'Empire de Linton, où les enquêtrices étaient rares.
« Je suis enquêtrice au service de police de Kildea. J'ai une question à vous poser, alors répondez-y correctement. »
« Hein ? Oui ! »
Je questionnai le patron, qui hochait la tête, surpris par la carte.
« On m'a dit que l'avant-veille au soir, vers neuf heures et demie, un homme blond d'environ un mètre quatre-vingts était venu ici. Vous vous en souvenez ? »
« C'est ça, vos collègues de la police me l'ont déjà demandé. Quel comte serait venu ici ? J'ai eu beau y réfléchir, j'ai répondu que non, parce que je n'avais jamais rencontré un personnage aussi précieux. Mais en y repensant, il y a eu un client bizarre. »
« Un client bizarre ? »
« Oui, tout à fait ! Un grand type est arrivé avec une capuche sur la tête. Il était blond, ça se voyait. Enfin bref, quelqu'un comme ça est venu. Je lui ai dit de s'asseoir dans un coin et je lui ai demandé s'il voulait une bière. Il a hoché la tête, je la lui ai apportée, mais il ne l'a même pas bue et il est reparti en laissant juste l'argent à sa place. »
« Avec une capuche ? »
« Oui ! »
« Combien de temps est-il resté ? »
« Même pas cinq minutes, je dirais. C'est bizarre, ce jour-là, beaucoup de clients ont commandé à boire sans boire, alors je me suis dit que mon alcool devait avoir mauvais goût. »
Aux mots du patron, je me levai et me dirigeai vers la place du coin où s'était assis le comte, puis m'arrêtai et me retournai en entendant la suite.
« Il y a eu un autre client qui n'a pas bu ? »
« Oui, ce jour-là, vers huit heures. Un homme avec un chapeau est entré, il a commandé à boire, il s'est assis et il est reparti. »
« À quoi ressemblait-il ? De quelle couleur étaient ses cheveux ? »
« Je n'ai même pas bien vu son visage, son chapeau le cachait. Je ne me rappelle rien d'autre, sinon qu'il portait aussi une longue cape. À ce moment-là, j'étais tellement débordé que ça m'était sorti de la tête. Les chasseurs qui étaient partis en randonnée sont arrivés en masse. »
« Combien de temps est-il resté ? »
« Une demi-heure, à peu près ? »
Je notai minutieusement les paroles du patron dans mon carnet.
Quelqu'un était reparti environ une heure et demie avant le comte : un homme à l'air suspect, coiffé d'un épais chapeau.
Le comte avait-il décidé de rencontrer quelqu'un en secret ?
Alors pourquoi était-il venu dans un endroit aussi reculé ?
Et si c'était le cas, que s'était-il passé pendant cette demi-heure d'écart ?
Je mordillai le bout de mon stylo en réfléchissant, puis soupirai et refermai mon carnet.
« Le service de police vous convoquera bientôt. Réfléchissez bien s'il y a autre chose dont vous pourriez vous souvenir. »
« Oui, madame l'enquêtrice. »
J'inspectai le coin où s'était assis l'homme à la capuche, que l'on supposait être le comte, mais rien de particulier n'attira mon attention.
Si ce que disait le patron était vrai, le comte était venu ici, s'était assis un moment, puis était reparti ailleurs.
Allait-il à la cabane, à flanc de montagne ? Mais alors pourquoi s'arrêter ici ? Il aurait pu aller directement à la cabane.
Porter une capuche signifiait que le comte ne voulait pas montrer son visage, alors pourquoi se donner cette peine ? Tandis que je revenais vers la voiture d'un pas absent, le dos du stylo entre les dents, Stein m'ouvrit de nouveau la portière.
« Oh, merci, monsieur Stein. »
« C'est mon travail. »
« Je ne crois pas, non. Au fait, monsieur Stein. Quand le comte Dundress a quitté le palais, portait-il une capuche ? »
« Oui, il est sorti du palais vêtu d'une robe noire à capuchon. »
« Le comte avait-il l'habitude de se couvrir le visage ? »
« Non. Sa Majesté aimait le visage du comte. »
« Alors pourquoi portait-il une capuche ce jour-là ? »
« Eh bien. Peut-être ne voulait-il pas être vu avec la personne qu'il devait rencontrer ici ? »
« Qui, selon vous, le comte serait-il venu voir ici ? »
« Il n'avait pas d'autre raison de venir dans un endroit aussi reculé. »
J'acquiesçai à la réponse de Stein.
À y regarder de plus près, la taverne n'était certainement pas un lieu où un aristocrate de haut rang prendrait le temps de s'arrêter.
Une odeur d'alcool bon marché flottait dès l'entrée ; je crus comprendre pourquoi il n'avait pas bu ce qu'on lui avait servi.
Si le comte n'était pas venu à la taverne pour boire, il était sans doute venu y rencontrer quelqu'un.
Dans un lieu reculé, à l'abri des regards. Qui était donc la personne que le comte cherchait à voir ?