Le commandant de la garde secrète de l'impératrice sortit le premier et me tint la porte pour que je puisse descendre.
Escortée par le commandant de la garde secrète, je franchis la porte, un peu gênée.
En entrant dans le bureau, Gibril, qui avait bondi de sa chaise pour venir vers moi, aperçut Stein et s'arrêta net.
Après avoir entendu ma réponse, Gibril me questionna, l'air peiné.
« Alors je ne peux pas venir avec vous, cette fois ? »
« Je suis désolée, Gibril. L'impératrice ne veut pas que beaucoup de gens fassent des commérages sur l'affaire du comte. »
« D'accord, aînée. Mais si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous n'avez qu'à demander. Je ferai les courses. »
« Merci pour tout, Gibril. »
Je me promis de prendre soin de Gibril quand j'aurais obtenu ma promotion, et je lui répondis par un sourire.
Gibril me rit au nez en m'ébouriffant les cheveux blonds.
Une fois assise, je sortis mon carnet, comme d'habitude.
Le corps du comte Dundress avait été retrouvé hier matin et, d'après mon autopsie, la mort remontait à la nuit précédente.
Avant toute chose, il me fallait reconstituer les faits et gestes du comte le jour du drame.
Je donnai l'ordre de convoquer le cocher du comte, qui affirmait l'avoir conduit jusqu'au pied du mont Denville, puis je quittai le service de police.
Je tenais à voir de mes propres yeux l'endroit où l'on avait trouvé le corps.
Alors que je me dirigeais vers la voiture de service de la police, Stein, qui me suivait, me désigna une luxueuse voiture blanche.
« La voiture dont vous vous servirez pour le moment, mademoiselle Nass, c'est celle-ci. »
Quand mon regard se posa sur la voiture, le cocher souleva son chapeau pour me saluer.
De toute évidence, la famille impériale fournissait et la voiture et le cocher.
À vrai dire, rien à voir avec les voitures de service et les omnibus de la police.
Je montai avec plaisir, mais le cœur lourd : si l'on me traitait ainsi, c'était parce que j'avais une affaire grave sur les bras.
Tandis que je mettais de l'ordre dans mon carnet pendant le trajet, j'interrogeai Stein, assis en face de moi.
« Monsieur Stein, ce soir-là, le comte Dundress est allé du palais impérial au mont Denville. Pouvez-vous me donner l'heure exacte ? »
« Bien sûr, mademoiselle Nass. Sur ordre de Sa Majesté, vous pouvez tout me demander. Ce jour-là, le comte Dundress est arrivé vers dix-sept heures et a dîné avec Sa Majesté. Il est reparti vers vingt et une heures, après une brève conversation. »
« Vers vingt et une heures ? S'il est parti du palais impérial sans s'arrêter nulle part, il a dû arriver au mont Denville vers vingt et une heures trente. Sa Majesté ne savait pas pourquoi le comte s'y rendait ? »
« Sa Majesté pensait qu'il rentrait directement chez lui en quittant le palais. »
« Je vois. Alors pourquoi est-il allé dans les faubourgs, à l'opposé de sa demeure ? Et le cocher l'a conduit dans un bar, mais le comte a été retrouvé dans la montagne. Il faut que je cherche si quelqu'un l'a vu dans les parages ce jour-là. »
« Bonne idée. Je vais donner des ordres à mes hommes. »
J'hésitai un instant à me servir de la garde secrète de l'impératrice pour ce genre de besogne, mais j'acquiesçai.
Quand on ne peut pas mobiliser les agents de police, on prend la main-d'œuvre où elle se trouve.
À notre arrivée à l'entrée du mont Denville, les agents qui avaient fouillé toute la nuit se retiraient.
Un membre du service qui ratissait les environs pendant l'enquête de terrain me reconnut et accourut faire son rapport.
« J'ai trouvé des affaires de la victime sur le versant. »
« Des affaires ? Où ça ? À quelle distance de la victime ? »
« Sur le versant opposé à l'endroit où on l'a trouvée. On aurait dit que quelqu'un les avait roulées en boule et jetées. Le meurtrier s'en est peut-être débarrassé en s'enfuyant ? »
« Je vois. Vous n'avez pas trouvé le reste du corps ? »
« Non. On a passé la montagne au peigne fin, mais on n'a rien trouvé. »
« D'accord. Donnez-moi les pièces à conviction, et vous pouvez rentrer. »
« À vos ordres, enquêtrice ! »
L'agent me remit un grand sac de toile et s'éloigna.
En l'ouvrant, je vis un tas de vêtements froissés ; je posai le sac à côté de moi et sortis une carte.
Stein ramassa aussitôt le sac, et je le remerciai avec un petit sourire.
Un partenaire qui sait avoir des égards pour les autres, c'est précieux.
Je commençais à apprécier ce commandant à l'esprit vif.
Sur le sentier qui montait au mont Denville se trouvait une petite cabane.
C'était là que les chasseurs faisaient halte avant d'attaquer vraiment la montagne, et l'endroit où l'on avait trouvé le corps se situait juste derrière.
La découverte avait été rapide parce que c'était un chemin fréquenté, mais je secouai la tête en grognant : le meurtrier, qui avait emporté une partie du corps, avait laissé le reste à un endroit où on le trouverait facilement.
Vu que la tête avait disparu et que les vêtements avaient été jetés de l'autre côté de la montagne, il avait voulu cacher l'identité de la victime tout en faisant en sorte qu'on découvre vite le corps ?
Le coupable était-il convaincu qu'on mettrait ça sur le compte d'un masu, ou bien était-il sûr qu'on ne découvrirait jamais la vérité ?
Je gravis le sentier, perplexe, et m'adressai à Stein.
« Je peux vous demander de faire fouiller la montagne une fois de plus ? Les agents de la police sont minutieux, mais si les vêtements ont été jetés ici, le reste du corps n'est peut-être pas loin. »
« Bien sûr, mademoiselle Nass. Inutile de me le demander comme une faveur. Vous n'avez qu'à donner l'ordre. »
Je souris aux paroles de Stein.
On disait que la garde secrète de l'impératrice ne recrutait que l'élite de l'élite.
C'était peut-être pour ça que tous ses membres se montraient si hautains, mais Stein, lui, resta poli du début à la fin.
Je savais bien que ce n'était pas à moi qu'il témoignait cette politesse, mais à l'enquêtrice qui exécutait les ordres de l'impératrice ; il n'empêche que travailler en étant traitée ainsi n'avait rien de désagréable.
D'ordinaire, quand on me confiait une affaire avec un aîné au caractère grincheux, je me faisais insulter à longueur de journée.
Je gravis le sentier escarpé et arrivai à la cabane.
Derrière, là où l'on avait trouvé le corps, une tache de sang indélébile marquait le sol.
Je m'accroupis devant la tache et examinai avec soin l'endroit où le sang avait imprégné la terre.
La zone tachée n'était pas si étendue.
Je cherchai autour de moi, ramassai une pierre de la bonne taille et me mis à creuser.
Une terre imbibée de sang apparut, et j'en eus plein les mains.
Je continuai à creuser sans m'en soucier et ne m'arrêtai qu'une fois arrivée là où l'on ne voyait plus de sang. Je retins ma main et observai le sol.
Stein, qui se contentait de me regarder faire, demanda :
« Je creuse à votre place ? »
« Non, j'ai tout vu. Mais c'est étrange. »
« Étrange en quoi ? »
« Il y a trop peu de sang. Or il en restait déjà très peu dans le corps. Il aurait donc dû en perdre bien davantage ici. »
« En effet. »
Stein murmura ces mots avec admiration.
J'inspectai les alentours à la recherche d'autres traces de sang, mais je n'en trouvai aucune.
La victime avait-elle été tuée ailleurs ?
Je notai une nouvelle hypothèse dans mon carnet, jetai encore un coup d'œil aux environs, puis redescendis de la montagne.