Quand j'ouvris la porte de la morgue, je trouvai l'impératrice Anisha debout devant le corps du comte Dundress.
Ferno se retourna vers moi, en sueur.
Comme j'allais plier les genoux, Anisha prit la parole.
« Inutile. Vous êtes Nass Moetton ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Est-ce vous qui avez découvert que le comte Dundress était mort par l'épée ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Avec votre talent exceptionnel, pouvez-vous découvrir qui l'a tué ? »
« Pardon ? »
Je relevai la tête par réflexe, puis la baissai en hâte.
Le visage de l'impératrice, que j'avais entrevu un instant, n'exprimait rien, et sa voix était pleine de dignité.
Ses yeux rouges me regardaient de haut, et je n'eus pas le cran de protester que je ne pouvais pas obéir à cet ordre.
J'avais l'impression d'avaler une couleuvre. Je m'éclaircis la gorge et répondis à l'ordre de l'impératrice.
« Je ferai de mon mieux, Votre Majesté. »
« Je ne veux pas que tout le monde se chamaille au sujet de l'affaire du comte. Je veux que vous meniez l'enquête seule. »
Une enquête en solitaire ?
Si l'assassin du comte était un noble, l'enquête serait compliquée dès le départ, et il fallait la mener seule ?
Quand Anisha m'ordonna d'enquêter seule sur l'affaire, alors même que le ministère tout entier piétinait, je ne pus pas répondre tout de suite, cette fois.
Après avoir hésité encore et encore, je baissai la tête plus profondément et ouvris prudemment la bouche.
« Votre Majesté, vos ordres seront exécutés avec la plus grande sincérité, mais il me sera difficile d'obtenir les résultats que vous souhaitez avec les maigres moyens d'une enquêtrice solitaire. »
Ignorant les mimiques et les gestes discrets de Ferno, j'attendis la réponse d'Anisha.
L'impératrice se montrait bienveillante envers moi, mais je ne voulais pas être la seule à affronter sa colère et à mourir seule si les choses tournaient mal.
« Je vous confie le commandant de ma garde secrète. Il écartera tout ce qui se dressera sur votre chemin. »
Sur un geste d'Anisha, l'homme qui se tenait derrière elle fit un pas en avant.
L'homme avait l'air net et raffiné, avec des cheveux noirs coupés avec précision.
Quand on escorte l'impératrice, on ne peut pas se contenter de compétences ordinaires.
Il avait l'air jeune, mais s'il commandait la garde secrète, c'était l'arme vivante de l'impératrice.
Comme on pouvait s'y attendre, il avait l'air d'un roc, comme si on n'aurait pas pu lui tirer une goutte de sang.
Quand je levai les yeux, le commandant me salua.
« Je suis Stein, mademoiselle. »
« Oui ? Oui, je suis Nass Moetton. »
« Si vous rencontrez le moindre problème, faites-le-moi savoir. »
En nous voyant, Stein et moi, échanger des salutations maladroites, Anisha confirma la situation d'un mot.
Je n'avais pas le choix. Puisqu'on m'avait confié le commandant de la garde secrète, je ne pouvais plus me défiler de cette affaire ; sinon, j'y laisserais ma tête.
« Oui, Votre Majesté. »
L'impératrice Anisha regarda mon visage un instant, puis s'éloigna.
Et elle quitta la morgue sans se retourner.
Ferno la suivit en hâte, ne laissant dans la pièce que le corps du comte Dundress, moi et le capitaine Stein.
Je restai plantée là un moment, à mesurer le pétrin dans lequel je m'étais fourrée.
Pour trouver le coupable, confier l'affaire au ministère au lieu de la transférer au bureau du renseignement ? Pourquoi ?
Non, plus que ça : pourquoi moi, alors qu'il y avait tous ces aînés talentueux et expérimentés ?
J'avais certes autopsié le corps du comte Dundress, mais une autopsie et une enquête, ce n'est pas la même chose.
S'il s'agissait d'enquêter sur un aristocrate, mes aînés, issus de familles de marquis ou de comtes, s'en sortiraient bien mieux.
Que voulait dire l'impératrice en me faisant enquêter avec le commandant de la garde secrète ?
L'escorte de l'impératrice, c'était une force hors du commun, composée de l'élite de l'élite de l'armée impériale de Linton levée par l'impératrice Anisha.
Sur ordre de l'impératrice, le commandant de cette unité spéciale allait m'aider à enquêter sur le meurtre du comte Dundress.
Cela voulait dire que le commandant était un aristocrate, qu'il avait le droit d'arrêter et d'interroger, et qu'il portait le sceau de l'impératrice.
Devenir enquêtrice n'avait pas été bien difficile, vu la nature du ministère, qui recrutait près de dix mille personnes à cause de son fort taux de renouvellement.
Mon objectif était de gagner de l'argent sans m'attirer d'ennuis, puis d'ouvrir un petit cabinet une fois que les rumeurs lancées par le professeur de la cour se seraient tassées...
Si je ne résolvais pas cette affaire, je n'aurais pas d'avenir prometteur, et cette fois, l'affaire se déroulerait sous les yeux de Sa Majesté l'impératrice.
En revanche, si je résolvais l'affaire à laquelle l'impératrice s'intéressait, j'aurais peut-être une chance d'obtenir une promotion rapide.
Parmi les enquêteurs, la rumeur disait qu'en étant promu au poste d'enquêteur principal, on voyait son salaire doubler.
Tout ce que je voulais, c'était gagner de l'argent et devenir médecin.
C'était encore lointain, mais je me laissai aller à cette agréable rêverie.
C'était un pari risqué, mais il valait la peine d'être tenté.
En plus, je n'étais pas en position de refuser un ordre de l'impératrice.
Pendant que j'admettais, contrainte et forcée, que j'étais peut-être tombée sur un filon en or, mon regard croisa celui de Stein, qui n'avait cessé de me fixer.
« Oh, pardon. Euh, capitaine ? »
« Vous pouvez m'appeler Stein, mademoiselle Moetton. »
« Vous pouvez m'appeler Nass, vous aussi. Alors, monsieur Stein, vous allez enquêter avec moi désormais ? »
« Oui, bien sûr, mademoiselle Nass. »
« Il va falloir vous faire de la place au bureau. Bon, pour commencer, on y va ? »
À peine avais-je fini de parler que Stein ouvrit la porte.