Je compris alors que la famille impériale, c'était encore de loin qu'on la regardait le plus confortablement.
Il avait un visage semblable à celui d'une impératrice pleine de dignité, et quand il parlait poliment, j'avais encore plus envie de prendre mes jambes à mon cou.
Et puis, l'enquête sur le marquis Gulil devait être menée avec le prince.
Bien sûr, puisque le prince s'était présenté comme volontaire, on pouvait dire que même un duc, et pas seulement un marquis, ne pourrait pas venir lui ordonner d'arrêter l'enquête. Mais étais-je la seule à trouver ça étrange ?
L'amant de sa mère avait été assassiné, l'ancien amant de sa mère, soupçonné d'être le coupable, devait faire l'objet d'une enquête, et ce même homme était l'oncle de la femme que la rumeur disait promise au prince.
J'entendais le danger arriver. J'étais fichue.
Les relations au sein de la famille impériale défiaient toute description.
Je ne savais pas sous quelle mauvaise étoile j'étais née, mais quoi qu'il en soit, c'était le prince qui était assis en face de moi, et je répondis à ses questions aussi poliment que possible.
Lantid m'écoutait en hochant la tête avec mesure.
De temps à autre, il posait aussi des questions d'une voix douce.
J'étais si nerveuse que j'en avais le bout des doigts engourdi, mais à mesure que je parlais, j'eus l'impression que c'était plus facile que je ne l'avais cru.
Était-ce à cause de cette attitude qu'on jugeait le prince Lantid faible ?
Je n'avais pas beaucoup parlé avec l'impératrice Anisha, qui était passée brièvement la veille, mais chacun de ses mots respirait la dignité d'une souveraine, si bien qu'il était difficile de tenir debout devant elle. Lantid, lui, était plus facile à aborder que sa mère.
Son ton était doux, et un léger sourire flotta sur son visage pendant toute la conversation.
On savait que le père de Lantid, le prince consort Aizen, était mort alors que son fils venait d'atteindre l'âge adulte, et qu'ensuite Lantid avait parcouru les frontières et les zones de pacification sur ordre de l'impératrice.
À en croire les rumeurs, l'impératrice l'avait chassé de la capitale parce que le prince, d'un tempérament doux qui tenait de son père, le prince consort Aizen, était intelligent.
Après sept années d'épreuves sur les champs de bataille, son caractère naturel semblait être resté le même.
Le prince, qui avait écouté tout le déroulement de l'enquête, me félicita avec un sourire aimable, et je faillis rougir sans m'en rendre compte.
« C'est remarquable d'avoir découvert tout cela en une seule journée. »
« Non, Votre Altesse. Monsieur Stein m'a beaucoup aidée. »
« Vous êtes modeste, mademoiselle Nass. »
Je ne trouvai rien à répondre, puisque je ne pouvais pas contredire les paroles du prince impérial ; je me contentai donc d'incliner la tête devant ces éloges excessifs.
Le prince Lantid écarta la frange, semblable à des fils d'or, qui lui tombait sur les sourcils, et demanda d'un ton très léger :
« Alors, on y va ? »
« Pardon ? Où donc... ? »
« Chez le marquis Gulil. N'est-il pas temps d'entendre ce que le marquis a à dire ? »
« Si, mais d'habitude, nous commençons par la procédure de convocation. »
Tout en répondant, je ne m'attendais pas du tout à ce que le marquis réponde à une convocation.
L'attitude face aux convocations variait énormément selon le rang.
Les roturiers ordinaires, eux, accouraient aussitôt, pris de court.
S'ils ne venaient pas, il fallait les amener de force au service de police.
Et quand on les traînait ainsi, l'interrogatoire devenait plus difficile.
Les aristocrates, en revanche, c'était une autre affaire : l'agent de police qui allait leur remettre la convocation avait du mal ne serait-ce qu'à franchir le portail principal de leur demeure.
Même quand la convocation parvenait aux nobles, messieurs ou dames, ils l'ignoraient purement et simplement.
Les agents de police, tous roturiers, ne pouvaient même pas franchir leurs clôtures, et s'ils se montraient impolis par mégarde, ils s'attiraient des ennuis ; il n'était donc pas facile, de notre côté, de faire bouger les choses.
C'est pourquoi les enquêteurs issus de familles aristocratiques allaient poliment leur rendre visite pour recueillir leur déposition. Et même ainsi, Ferno lui-même s'était déjà fait éconduire, alors que le chef du service de police était issu d'une famille de marquis.
Manquer de respect à Ferno était un comportement grossier, mais rien de tel ne s'était produit depuis que Ferno avait pris la tête de la police.
Les lois qui régissaient le monde des nobles existaient à part, si bien qu'il était rare, en premier lieu, qu'un noble de haut rang fasse l'objet d'une enquête des enquêteurs du ministère.
Quand le crime d'un roturier était prouvé, il était aussitôt arrêté, mais les nobles, eux, étaient protégés par leur famille jusqu'à l'ouverture du procès.
L'issue du procès allait forcément dans le sens qu'ils souhaitaient, et les affaires impliquant des nobles ne relevaient pas de la compétence du ministère de la Police.
Dans cette affaire, si le corps retrouvé avait été identifié dès le départ comme celui du comte Dundress, la comtesse, sa mère, aurait demandé à l'impératrice d'ouvrir une enquête.
Dans ce cas, le bureau du renseignement impérial, l'organe d'enquête placé sous l'autorité directe de l'impératrice, aurait mené l'enquête, et je ne me serais pas retrouvée mêlée à cette affaire épineuse.
Seulement, le corps avait été apporté au ministère de la Police avec la rumeur qu'il s'agissait de l'œuvre d'un masu d'origine inconnue. Avant même que la comtesse ait pu en faire la demande, l'impératrice était descendue en personne au ministère de la Police et m'avait confié l'enquête.
Maintenant que j'y pensais, c'était inhabituel.
Il aurait été plus simple d'ordonner que l'affaire soit transférée au bureau du renseignement, plutôt que d'envoyer le prince m'aider parce que le commandant de la garde secrète ne le pouvait pas.
Le prince Lantid continua de me parler tandis que je hochais la tête en y réfléchissant.
« Ne vous en souciez pas, allons-y. J'ai déjà vérifié que le marquis se trouve chez lui aujourd'hui. »
« M-maintenant, tout de suite ? »
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non, il n'y a aucun problème, Votre Altesse. »
« Et si nous faisions une perquisition, tant que nous y sommes ? »
« Pardon ? Vous comptez perquisitionner la maison aujourd'hui ? »
« N'y a-t-il pas des raisons de penser que le marquis Gulil et le comte Dundress ont échangé plusieurs lettres ? Il va falloir les chercher. »
« Eh bien, il faut que je les trouve, mais... »
« Stein, tiens tes hommes prêts. »
Lantid ordonna aux membres de la garde secrète de se préparer à fouiller la demeure du marquis.
Stein inclina la tête sans tarder et sortit, et moi, je levai les yeux vers Lantid, qui se levait de son siège, la bouche grande ouverte.
Débarquer chez lui sans prévenir, et si les choses tournaient mal, je me prendrais en pleine figure les gants de l'ancien marquis.
Si le prince était à mes côtés, je n'aurais à m'inquiéter de rien ! Tandis que je ravalais ces mots que je n'avais pas prononcés, Lantid baissa les yeux vers moi, dit « Ah, pardonnez-moi » et me tendit la main.
'Non, pas ça ! Je me lève toute seule !'
Ravalant une fois de plus les mots que je ne pouvais pas dire, je posai prudemment ma main sur la grande main de Lantid et la lâchai dès que je fus debout.
Il y avait longtemps qu'on ne m'avait pas traitée en dame, si bien que ça me faisait bizarre qu'on m'escorte.
En l'occurrence, d'ailleurs, la situation était moins bizarre que désespérante.
« Il faut s'y plier même quand on n'en a pas envie. Les bonnes manières, c'est comme ça. »
Lantid sourit à mes paroles. Puis il prit les devants d'un pas léger.
En le suivant, je me retrouvai soudain devant la voiture, et quand je vis le prince tendre la main vers la portière, je me précipitai.
Je ne savais pas pourquoi le prince se déplaçait sans serviteur, mais je n'aurais jamais osé monter en voiture s'il m'avait ouvert la portière de sa propre main.
Lantid éclata de rire en me voyant surgir, ouvrir la portière et attendre, la tête inclinée.
« Mademoiselle Nass, j'ai besoin de m'entraîner. »
« Pardon ? »
« J'ai dû vivre si longtemps dans la poussière des champs de bataille que j'ai oublié comment traiter une dame. Il va maintenant falloir que je me marie, mais c'est une rude tâche. Considérez-vous donc comme ma partenaire d'entraînement. »
Sur ces mots, Lantid me tendit de nouveau la main.
Est-ce que ça voulait dire que je devais prendre cette main pour monter dans la voiture ?
J'essayai de lui faire comprendre mon refus du regard, mais Lantid refusa mon refus.
Le prince attendait, la main tendue en l'air, et il ne me restait qu'une seule solution, puisque je ne pouvais ni l'ignorer ni laisser passer.
Je fermai les yeux très fort et pris sa main.
Puis, en mettant toute ma force dans mes jambes, je montai vite dans la voiture, sans mettre la moindre force dans la main que le prince tenait, de peur de lui faire mal.
« C'est comme une plume. »
Lantid éclata de rire derrière moi.
Ça allait me rendre folle.