Je pensais m'endormir aussitôt, mais je clignais des yeux dans le noir en fixant le plafond d'un regard vide.
J'étais épuisée, mais l'idée que l'impératrice, de sa propre autorité, m'avait confié une affaire de meurtre me tenait éveillée.
Le marquis Gulil était assez célèbre pour que même moi, qui ne m'intéressais ni aux modes ni aux ragots de l'aristocratie, je le connaisse.
Jusqu'à il y a six mois, on le disait l'amant de l'impératrice.
Il avait été son favori pendant deux ans, et sa nièce était à présent citée comme l'unique fiancée du premier prince, Lantid : c'était une figure remarquable parmi les aristocrates.
Si le chef de la plus grande famille de l'Empire de Linton, qui portait en outre le titre de marquis de Serafel, avait tué le comte Dundress, était-ce par jalousie envers le comte, lui aussi favori de l'impératrice ?
J'avais entendu dire que le marquis avait réagi avec violence quand l'impératrice s'était intéressée au comte.
Je pouvais comprendre qu'il ne veuille pas être congédié si facilement, puisque la rumeur disait qu'il s'accrochait désespérément à Sa Majesté, mais était-il possible qu'il ait assassiné le comte ?
L'impératrice valait-elle vraiment qu'on commette une chose aussi extrême pour elle ?
Ou bien avait-il perdu la raison, blessé par un chagrin d'amour ?
Ou plutôt, même s'il était vraiment le coupable dans cette affaire de meurtre, serais-je capable de le découvrir ?
Et si je faisais n'importe quoi ? Alors, à coup sûr, le marquis me jetterait son gant au visage.
[Défi en duel, au pistolet ou à l'épée]
À bien y penser, le marquis Gulil n'avait-il pas été appelé le meilleur épéiste de l'Empire dans sa jeunesse ?
Avouerait-il ? Sinon, comment diable convoquer un marquis ?
Rien que l'idée de le convoquer m'inquiétait.
On m'avait juste appelée un jour de congé pour pratiquer une autopsie…
Après avoir ressassé tout cela, et même déversé ma rancune contre l'impératrice qui m'avait confié cette tâche, je finis par m'endormir tard dans la nuit.
Le lendemain, je me rendis au ministère de la Police en me disant que je n'avais aucune envie d'aller travailler, et Stein m'attendait à l'entrée du bâtiment.
Un peu surpris par mon visage gonflé par le manque de sommeil, il me réconforta et m'annonça :
« J'en ai fait rapport à Sa Majesté, et elle nous a accordé un soutien de poids. »
Un soutien encore plus solide que le commandant de la garde secrète, donc.
Pourquoi l'inquiétude passait-elle avant la joie ?
« Qui est-ce ? »
« Il vous attend dans votre bureau, mademoiselle Nass. »
À ma question, Stein passa devant moi comme pour me guider.
Curieuse de savoir qui était ce renfort prêt à aider jusqu'à une enquête sur le marquis Gulil, je montai l'escalier vers le deuxième étage des bureaux.
Pourtant, allez savoir pourquoi, tous les enquêteurs s'étaient précipités dans le couloir devant le bureau et bavardaient.
J'aperçus la queue de cheval de Gibril, lui tapotai le dos et lui demandai :
« Pourquoi tout le monde est dehors ? »
« Aî… aînée. Mais qu'est-ce que vous avez fait ? »
« Hein ? Tu sais bien que j'enquête sur le meurtre du comte Dundress. »
« Hier, c'est Sa Majesté qui est venue, et aujourd'hui… »
« Aujourd'hui, quoi ? Qui est là ? »
Je posai la question avec nervosité, mais Gibril me poussa en avant avec une expression indescriptible.
Je n'arrivais pas à savoir si les regards des enquêteurs restés dans le couloir exprimaient de la compassion ou de l'étouffement.
À l'instant où je franchis la porte du bureau et posai les yeux sur ma place, je compris aussitôt pourquoi ils avaient été chassés dans le couloir.
Les mêmes cheveux blond miel que Sa Majesté Anisha, les yeux bleus hérités de son père, le prince consort Aizen : l'unique prince de l'Empire de Linton, longtemps resté sur le front et récemment rentré à Kildea.
Autrement dit, le prince Lantid, futur empereur, était assis à ma place, et il se leva.
Le prince s'avança jusque devant moi.
Le renfort dont parlait Stein, ce ne pouvait pas être lui. Pitié, pas lui.
Le marquis Gulil, c'était déjà bien assez difficile, mais le prince ! Je suppliai de toutes mes forces en mon for intérieur, mais Lantid baissa les yeux sur mon visage et demanda :
« Vous êtes mademoiselle Moetton ? Non, je devrais peut-être dire l'enquêtrice Nass ? »
Je restai là, hébétée, puis m'empressai de plier les genoux.
Qu'il m'appelle mademoiselle ou enquêtrice, peu importait : je m'étais jetée vers le sol avec ardeur, en me disant que j'aurais de la chance si l'on ne m'emmenait pas au bureau du renseignement pour avoir osé regarder le prince en face, mais il me retint de ses mains.
Je me redressai, les deux bras tenus par lui.
« Ce n'est pas la peine. Passons les salutations, à partir de maintenant. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Je crois que nous allons passer pas mal de temps ensemble. Si nous laissions tomber le "mademoiselle Moetton" ? »
« Oui, euh, merci, Votre Altesse. Appelez-moi comme vous le souhaitez. »
« Alors, mademoiselle Nass. Je me suis assis là pendant votre absence. »
« Je suis désolée de vous avoir fait venir dans un endroit si peu commode, Votre Altesse. »
« Épargnez-moi les excuses. Moi, ça m'allait très bien, mais vos collègues avaient l'air mal à l'aise. Y a-t-il un bureau libre au ministère de la Police ? »
À la question de Lantid, je me retournai vers Gibril avec un regard suppliant.
Gibril lut parfaitement dans mes pensées et hocha vigoureusement la tête.
« Il y en a un, Votre Altesse. Je vais vous y conduire. »
« Alors, allons-y ? »
« Oui, Votre Altesse, par ici. »
Je pris les devants et avançai sans quitter des yeux la queue de cheval de Gibril, qui nous montrait le chemin.
Le prince et Stein furent conduits dans un bureau particulier qu'occupait un enquêteur chevronné récemment parti à la retraite.
Je regardais le prince s'installer sur le canapé miteux en me demandant s'il fallait lui servir du thé, quand il m'appela.
« Mademoiselle Nass. Asseyez-vous. Stein m'a fait un bref rapport, mais j'aimerais entendre plus de détails. »
« Oui, Votre Altesse. »
Et c'est ainsi que je me retrouvai assise face au prince, les yeux à la même hauteur que les siens.
Cette disposition allait me rendre folle.