Je cherchai une autre lettre de la même main, mais je n'en trouvai plus aucune.
Le comte Dundress l'avait-il jetée après l'avoir lue, parce que son contenu était secret ?
C'était un papier de grande qualité. L'écriture était soignée, et l'encre, sans aucun doute, de premier choix.
De plus, si l'expéditeur avait écrit sur un ton familier, le champ des recherches se réduirait considérablement.
Or l'expéditeur semblait être un noble, un homme plus âgé et plus titré que le comte Dundress, qui avait trente-deux ans.
Quelqu'un qui avait dû choisir un endroit isolé pour le rencontrer, parce qu'il n'aurait pas été naturel qu'ils se voient et se parlent ; le comte Dundress, d'ordinaire, ne fréquentait ouvertement personne.
Quelqu'un capable d'attirer le comte dehors en secret et de le tuer avec brutalité.
Sans m'en rendre compte, j'avais le bout d'un stylo dans la bouche.
Je sortis mon carnet, recopiai le contenu de la lettre et tendis la lettre à Stein.
« Je pense que c'est la personne que le comte devait rencontrer ce jour-là. Vous avez une idée ? »
Stein lut la lettre avec minutie, examina le papier, puis secoua la tête.
« Eh bien. Ce n'est pas le travail de la garde secrète de surveiller les amitiés du comte. C'est lui, le coupable ? »
« C'est possible. »
« Il faudrait que je trouve, parmi ceux qui pouvaient en vouloir au comte ou profiter de sa disparition, quelqu'un qui accepte de parler franchement du comte Dundress. »
« Ce doit être quelqu'un d'une grande famille aristocratique, qui ne fréquentait pas le comte d'ordinaire. »
« Pourquoi pensez-vous cela ? » demanda Stein.
« On dirait qu'il parle de quelque chose de secret, non ? S'ils avaient été proches, ils auraient naturellement fixé un lieu où parler sans éveiller les soupçons. Il est donc très probable que ce soit quelqu'un qui n'était pas proche du comte Dundress. »
« Alors, il n'y a qu'une poignée de personnes qui méritent d'être soupçonnées. »
« Pardon ? »
À cette affirmation de Stein, je relevai la tête et le regardai.
Comme Stein ne savait pas grand-chose des amitiés du comte, il était difficile de savoir par où commencer, mais j'étais ravie de l'entendre dire qu'il n'y avait qu'une poignée de suspects.
« Le comte Dundress jouissait de la faveur de Sa Majesté l'impératrice, et une file de gens cherchait à se lier d'amitié avec lui. C'était aussi un mondain très actif, il devait donc être en bons termes avec la plupart des nobles. Ceux qui étaient proches du comte sont trop nombreux, mais c'est l'inverse pour les autres. »
« Qui sont-ils, et quel genre de personnes ? »
« Ce seraient le duc Serafel, le marquis Chow, le marquis Gulil, le comte de Nobleport, le comte de Hendrey, à peu près. »
Une pluie de grands noms sortit de la bouche de Stein.
Ces gens qui ne s'étaient pas rapprochés du comte appartenaient, disait-il, à d'immenses familles nobles qui n'avaient même pas besoin de la faveur de l'amant de l'impératrice.
Il y avait de quoi devenir folle. Si l'un d'eux était le coupable, cela voulait dire que j'allais me retrouver mêlée à de gros ennuis.
J'eus le sinistre pressentiment que, si je m'y prenais mal, je pourrais dire adieu à toute promotion, et même à ma vie à Kildea.
Je poussai un lourd soupir et demandai à Stein :
« Pourrais-je obtenir un document ou une lettre pour vérifier leur écriture ? »
« Bien sûr. J'enverrai mes hommes au palais pour les rapporter. »
« Merci. Faites-les apporter au ministère de la Police, s'il vous plaît. »
« Entendu. »
Après cette demande à Stein, je fis venir quelques domestiques du comte et leur demandai s'ils savaient d'où venait la lettre, mais tous répondirent qu'ils n'en savaient rien.
À tout hasard, j'envoyai le majordome demander à la comtesse si elle était au courant de cette lettre, mais il revint le visage fermé et demanda quand nous rendrions le corps du comte.
J'avais terminé l'autopsie, et je répondis qu'ils pouvaient récupérer le corps ; mais en voyant se durcir encore le visage du majordome, qui avait déjà vu l'état du corps, je repartis avec Stein vers le ministère de la Police.
Tandis que je mettais en ordre l'enquête du jour, les subordonnés de Stein arrivèrent avec des papiers.
Je m'excusai auprès de Stein et demandai l'aide d'un de mes collègues enquêteurs, expert en expertise d'écriture. Sa Majesté avait ordonné une enquête menée par moi seule, mais en l'occurrence, il était juste de solliciter le concours d'un spécialiste, et Stein en convint.
Ce que les subordonnés de Stein avaient apporté, c'était un long coffret, sur ordre de l'impératrice.
En comparant un à un les cinq documents avec la lettre que j'avais rapportée, je trouvai que l'un d'eux était, au premier coup d'œil, d'une écriture semblable.
Pour vérifier, je masquai le nom du propriétaire du document et ne montrai que le texte à mon collègue, qui fut lui aussi formel : l'écriture était la même.
Et j'eus mal à la tête en voyant la ligne de signature au bas du document.
Le marquis Cayde Devan Gulil.
J'allais devenir folle. J'étais déjà allée à la demeure de la victime, le comte Dundress, mais à présent, il s'agissait de faire irruption chez un marquis et d'enquêter sur le marquis Gulil comme suspect de meurtre.
Si je suivais la procédure, je devais convoquer immédiatement le marquis Gulil et perquisitionner sa demeure.
Mais je n'osais même pas y penser ; je me contentai donc de fixer Stein, qui ouvrit la bouche, l'air perplexe.
« Sa Majesté nous a ordonné d'assister mademoiselle Nass dans son enquête, mais le marquis Gulil est quelqu'un à qui il est difficile de toucher. Je vais d'abord en faire rapport à Sa Majesté, et je vous dirai si c'est une chose dont je peux m'occuper. »
Je ne pus que hocher la tête à ces mots.
Seule, je ne pourrais jamais franchir le portail principal de la demeure du marquis Gulil.
Non, sans même parler de franchir la porte d'entrée. À l'instant où je dirais que je viens arrêter le marquis Gulil, suspect de meurtre, je serais emmenée par les soldats du marquis.
Même si le commandant de la garde secrète n'était pas un casse-cou, il serait ridicule qu'une enquêtrice de mon rang au ministère de la Police s'en charge. Je ne savais pas comment je m'étais retrouvée mêlée à tout ça.
« Ce sera tout pour aujourd'hui. Reposez-vous. Je vous raccompagne. »
« Non. Je peux prendre l'omnibus pour rentrer. Monsieur Stein, merci pour votre travail aujourd'hui. »
« Mademoiselle Nass aussi a fait du très bon travail. Si vous tenez à rentrer seule, alors à demain. »
Je saluai Stein, aimable et courtois jusqu'au bout, et rentrai chez moi.
Une fois à la maison, la faim que j'avais oubliée me rattrapa, mais je n'avais pas envie de bouger ; je fis donc ma toilette et me glissai dans mon lit.