Le lendemain.
Un groupe court à allure lente dans une forêt enveloppée d'une brume épaisse.
En ajoutant les dix personnes ayant réussi le second examen et les vingt exemptées, on compte trente personnes au total.
Non, plus précisément, en déduisant la rousse, ils sont vingt-neuf.
Les candidats ferment la bouche face à l'épaisseur du brouillard. Plus exactement, ce brouillard profond qui ne leur permet de voir qu'à deux mètres devant eux.
Et dans ce brouillard épais, ils courent depuis environ deux heures.
Beaucoup des participants au troisième examen affichent des mines lassées.
Pourtant, cela ne signifie pas qu'ils sont fatigués.
Chacun d'entre eux est un fort, leurs capacités physiques de base sont élevées. C'est pourquoi il est impossible qu'ils s'épuisent à courir lentement pendant deux heures.
…… Si on doit courir, courons comme il faut. Comme c'est irritant.
En bref, c'est ce que veut dire leur lassitude.
Pour des types entraînés ne serait-ce qu'un minimum, courir à 10 km/h ne peut être décrit que comme irritant.
Cependant, l'examinatrice Judy, qui court en tête, est bien sûr parfaitement au courant.
Elle se retourne, scrute les visages ennuyés des candidats un par un, et esquisse un rictus.
Là, Junpei fronce les sourcils.
« Avec l'air qu'a Judy maintenant, certains devraient s'en rendre compte…… ? » pensa-t-il.
« Hey, Ami ? »
Junpei s'adresse à Ami, qui court à ses côtés.
« Hein ? Quoi ? »
« …… Tu sais où on est ? »
D'après les suppositions de Junpei — à l'heure actuelle, ceux qui saisissent correctement la situation sont un peu plus de la moitié des participants. Les autres ont déjà abandonné, ou sont sur le point de le faire, ne tenant plus qu'à un fil.
« Où, tu dis…… ? C'est le Désert de la Brume Ardente, non ? »
*Hyu*, Junpei siffle.
« Eh bien, question suivante. À peu près, à quelle distance se trouve la guilde des aventuriers d'ici ? Et combien de temps s'est-il écoulé depuis qu'on a commencé à courir ? »
Après un moment de réflexion, Ami répond.
« …… Mon sens du temps n'est pas trompé, donc, disons un peu plus de deux heures…… la distance est probablement un peu plus de cent kilomètres. C'est juste que mon sens de la distance est faussé, alors je n'ai pas trop confiance. »
« Un », Junpei hoche la tête.
En fait, ils ont depuis longtemps dépassé les cent kilomètres depuis la succursale de la guilde des aventuriers.
« Je confirme. Qu'est-ce que tu veux dire par "faussé" ? »
« Depuis le point de départ, pendant trente minutes à une heure, c'était vraiment un marathon lent. Mais, à partir de là…… on courait à une vitesse ridicule. »
En d'autres termes, concrètement, ils courent à plusieurs fois le record du monde du marathon sur Terre, et Junpei et les autres ont couru jusqu'à cette distance.
Même pour des candidats participant à l'examen de rang B, maintenir une telle vitesse pendant une heure n'est pas chose aisée. Sans parler de ceux qui ont des métiers de mage, qui en subiraient un fardeau considérable.
De plus, c'est une situation anormale où la personne elle-même croit fermement qu'elle court à allure lente.
Résultat, quelques personnes ont déjà abandonné. Ils courent continuellement jusqu'à épuiser leur endurance sans s'en rendre compte, et finissent par disparaître sans un mot.
« Cependant, inattendu, tu suis sans peine, hein ? »
« Eh bien, mon métier a la caractéristique d'être léger, après tout. »
« À ton sujet…… je n'attends rien de ta force de combat, mais on dirait que tu as les compétences minimales qu'un voleur devrait avoir. »
« Si on pense à l'endroit où est construite la succursale de la guilde, ce désert ne te semble-t-il pas être une excellente épreuve d'examen ? Puisque c'est un étage désertique, il est naturel d'avoir au minimum des contres pour les hallucinations et les techniques d'illusion. »
« Ouais », Junpei hoche la tête une nouvelle fois.
« Si tu sais ça, y a pas de problème. »
C'est ça.
L'erreur fatale que Judy a commise plus tôt.
Elle s'est retournée dans ce brouillard profond où l'on ne voit qu'à deux mètres et a regardé le groupe de candidats. Bien qu'ils soient embrumés à cause des hallucinations et des techniques d'illusion, beaucoup de participants ont remarqué quelque chose d'étrange grâce à cela, et l'ont perçu.
Le paysage environnant.
À présent, le paysage qui s'étend dans la vision de Junpei et des autres n'est ni une forêt, ni des bois.
Ce ne sont que des dunes de sable sec et des cratères qui se prolongent jusqu'à l'horizon. D'ailleurs, les cratères sont l'œuvre des fourmillons géants, fameux dans le Désert de la Brume Ardente.
« Les fameux fourmillons géants du Désert de la Brume Ardente…… à partir d'ici, il y a les nids de leurs espèces variantes renforcées. Il y a la possibilité que des fourmillons normaux se fassent battre par les candidats, donc je pense que Judy a choisi cette route exprès ? »
« Espèces variantes, hein…… t'es bien informée. »
« Je l'ai dit tout à l'heure, mon métier c'est voleur, tu sais ? Bon, je suis une "voleuse" ceci dit…… toujours est-il que la capacité de reconnaissance et pas mal de connaissances sont nécessaires. Avoir autre chose que des capacités de combat est très pratique quand on rejoint des groupes…… ou plutôt, il faut savoir au moins ça, sinon on ne fait aucun profit. »
« Au fait…… tu connais bien la géographie et les créatures de ce monde, non ? »
« Je viens de le dire, non ? »
« J'ai reconnu les fourmillons d'un coup d'œil, mais…… je veux savoir pour ces cactus. »
« Comme c'est "incroyable"…… », Ami hausse les épaules.
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu ne connais pas les cactus ? C'est pas eux la cause des illusions et des hallucinations ? »
« Je sais pas ce que tu veux dire par "quoi", mais je ne sais pas, alors y a pas d'autre façon de le dire. »
« Dis pas que toi…… tu résistes aux altérations d'état avec juste tes capacités naturelles ? L'hallucination de ces cactus, même des aventuriers de rang A peuvent en être affectés sans contre-mesures appropriées, tu sais ? »
Là, Junpei ne sut quoi répondre.
Il esquissa un sourire amer et moqueur en pensant à la [Résistance à toutes les altérations d'état] qu'il avait obtenue du Roi Sans Vie.
« Eh bien, j'ai une résistance aux altérations d'état grâce à ma compétence. »
« …… Tes mouvements de ninja dans les tours tout à l'heure, ta compétence incompréhensible aussi…… quel type. »
« Reprenons le sujet, qu'est-ce que tu voulais dire tout à l'heure ? »
« Tu vois les fourmillons géants par-ci par-là dans ce désert, non ? »
« Ouais, ce sont ces cratères d'environ vingt mètres de diamètre, non ? »
« Et des cactus ont poussé ça et là dans le désert. À ton avis, à quoi ils servent ? »
« Hmm…… », Junpei réfléchit un moment.
« Littéralement, comme tu le vois, les fourmillons entraînent leurs proies vers le bas, non ? »
« Oui, littéralement. »
« Et par rapport à ça, les cactus libèrent des substances narcotiques dans l'air, et y ajoutent des illusions. Et puis, si tout se passe bien, ils sont en coopération : les types qui traversent le désert s'enivrent d'illusion ou d'hallucination, se font capturer dans le désert, et se font bouffer par les fourmillons, c'est ça ? »
C'est exact. Junpei comprend. Peu après avoir commencé à courir depuis la guilde, bien que très légèrement, ils étaient sous l'effet des illusions et des narcotiques que libèrent les cactus. Junpei crut d'abord que c'était l'œuvre de Judy, mais comme les effets devenaient plus denses à mesure qu'ils s'approchaient du désert, il douta qu'il puisse y avoir autre chose, par exemple, une plante naturelle qui libère des substances narcotiques.
Face à l'analyse de Junpei, Ami fit une mine ahurie.
« Si tu sais ça…… non, qu'est-ce que tu veux encore me demander d'autre que ça ? »
« Ce que je veux demander, c'est pourquoi, ils sont dans une…… relation symbiotique. »
« Ahh », *Pon*, Ami frappe sa paume de son poing.
« Au centre du nid des fourmillons, il y a une grotte souterraine qui s'étend. »
« Grotte souterraine ? »
« Bon, en réalité, c'est plutôt un espace étroit, ceci dit. »
Là, Ami pointa du doigt la créature avec deux bosses, loin devant.
« Regarde, ça ressemble à un chameau, non ? »
« Ouais, c'est vrai. »
La différence avec ceux de la Terre, c'est que la couleur de leur fourrure est violette et a l'air venimeuse. En regardant attentivement, il y en a plusieurs qui marchent ça et là.
« Du coup, les fourmillons capturent les humains, les tuent, et les entraînent dans l'espace souterrain, sans les manger tout de suite. »
« Hmm…… ? »
« Et puis, il y a beaucoup de sel dans les bosses de ces chameaux. Du coup, ils peuvent changer volontairement la concentration de sel dans leur pisse. »
« …… Je vois. »
Junpei, qui avait vaguement compris ce que cela signifiait, afficha un dégoût patent.
« Toi, tu as vraiment tout compris avec juste ça, maintenant ? »
« Je veux confirmer, le plus probable…… les proies capturées, elles deviennent de la viande hachée, non ? »
« Oui, c'est exact, ceci dit…… »
Là, Ami remarqua l'intention derrière la question de Junpei et fit un sourire forcé haineux.
« On dirait que tu as vraiment compris, hein. Toi…… contrairement à ton apparence, tu as, hmm, des insights perçants, ou devrais-je dire un esprit vif…… »
À ce moment, Junpei sentit une légère douleur lui parcourir la tête.
C'est vrai, depuis qu'il a été jeté dans le labyrinthe, il a l'impression que ses sens sont anormalement aiguisés.
La plupart des choses qu'il pense sont justes, et les stratégies qu'il élabore s'emboîtent parfaitement.
Pourtant, quand il était encore au Japon, c'était un simplet lent d'esprit……
Tout en sentant une étrangeté quelque part, Junpei secoua la tête.
« Le plus probable, c'est que les chameaux puissent préparer du salé d'humain, non ? »
« Oui », Ami hocha la tête.
« C'est grâce à l'existence de ces chameaux, capables de créer de la nourriture conservée, que les fourmillons et les cactus ont pu proliférer dans ce désert. »
« Les chameaux et les fourmillons bouffent de la nourriture salée, et les chameaux qui se baladent donnent du fumier ou de l'engrais aux cactus, en d'autres termes, hein. »
Et, à ce moment, l'un des candidats —— un qui croit encore qu'ils courent dans la forêt —— glisse du pied et tombe dans le cratère qu'ont créé les fourmillons.
Il fut immédiatement englouti au milieu du sable, son corps mâché, et finalement entraîné sous terre.
Vu l'aspect misérable de la scène, ces types qui ont abandonné avant d'entrer complètement dans le désert s'en sont peut-être mieux tirés.
« Au fait…… ça, tout de suite, tu ne vas pas l'aider ? Si c'est toi, tu peux le faire, non ? »
Face à la question d'Ami, Junpei haussa les épaules comme pour dire « c'est quoi cette blague ».
« Je n'ai pas un goût assez mauvais pour, prendre du plaisir à faire du mal aux autres sans raison, mais…… »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je ne suis pas assez bonne personne pour, sauver les autres sans raison non plus. Bon, ça dépendrait du moment et des circonstances, mais sauver ce type maintenant ne serait qu'une perte de temps. Et puis, qui sait quel genre de piège il y a là-dedans. »
Ami interrogea Junpei d'un air bizarre.
« Si c'est comme ça…… pourquoi m'as-tu aidée, moi ? »
En un clin d'œil, au plus profond de l'esprit de Junpei, une douleur picotante commença.
De petits insectes, *Zawa, zawa*, rampaient librement dans son cerveau…… c'était ce genre de sensation désagréable.
En déformant son visage sous la douleur picotante anormale, Junpei dit en lui-même.
—— J'en sais foutrement rien……